Семеро их спутников расселись вокруг стола, и Рио последовал их примеру, двое из охраны зажгли свечи.

– Моё имя – принц Рионар Дархарз Аскаилоне. – Тёмный король с улыбкой проследил за весьма бурной реакцией присутствующих, открыв для себя несколько новых ругательств.

Адмирал хмуро обвёл взглядом своих ребят.

– Я Барго, – начал он. – Восемь лет назад я объединил под своим началом девять кораблей, с тех пор мы держимся вместе… за эти годы мы потеряли лишь один корабль… – Снова воцарилось молчание, и Рионар понял, что потеря до сих пор приносит боль. – Это Штырь, Берсерк, Рыжий Вепрь, Либес, Дайкан, Одноглазый и Сименс, капитаны остальных семи кораблей. Мы тебя слушаем… Тёмный король!

Рио улыбнулся – да, эти люди многое о нём знали.

– Как вам известно, – он говорил спокойно и уверенно, ведь они уже были у него на крючке, хоть и не осознавали этого, – сейчас Киартана и её острова подчиняются Такасской империи… И я… готов предоставить один из островов в океане… вам!

Предложение было более чем заманчивое, впрочем, он знал это и не глядя на загоревшиеся от открывающихся перспектив глаза пиратов.

– Условия? – несколько хрипло спросил адмирал Барго, достойно скрывая свои эмоции.

– Корабли Киартаны и Такассии неприкосновенны… – с улыбкой ответил Рионар, предоставляя пиратам самим делать соответствующие выводы.

– Налог? – продолжил переговоры Барго.

– Пятнадцать процентов, из которых три идёт местным властям острова.

– Договор?

– Вы принимаетесь на службу в военный флот Киартаны как свободное подразделение, но договор, естественно, будет секретным. На территории Такассии у вас будут права граждан империи, а также пенсия, соответствующая боевым заслугам.

Теперь они принадлежали ему целиком и полностью и уже осознавали это сами.

– Выгодная сделка. – Голос Барго оставался хриплым, но теперь стал и взволнованным.

– Взаимовыгодная. – Рио позволил себе ещё одну улыбку. – По сути, вы будете заниматься тем, чем и привыкли, а Такассия обеспечит вам защищённый тыл. Ваши родственники, соответственно, становятся гражданами Киартаны, пока будут проживать на острове. И… я позабочусь о том, чтобы с вас и ваших родственников были сняты все обвинения… Прошлое должно оставаться в прошлом!

– И одновременно мы ослабим флотилии других стран, обеспечив превосходство вашего военного флота. – Барго действительно был умён.

– Совершенно верно. – Тёмный король склонил голову в знак согласия. – Как я уже говорил, сделка взаимовыгодная.

Пираты переглянулись – и без слов было понятно, что согласны все.

– Полагаю, вы выберете один из островов Акнильского архипелага, – продолжил Рионар.

– Да, Прайгон! – Барго следил за его реакцией.

На этот весьма удобно расположенный остров у Рионара были свои планы, но, с другой стороны, зачем тратить деньги на строительство форпоста там, где он возникнет совершенно бесплатно для империи?

– Меня устраивает, – снова кивнул Рио.

– А вашего… отца? – поинтересовался Барго.

– Император Артиан доверяет мне решение внешнеполитических вопросов, – с любезной улыбкой ответил принц Аскаилоне.

– Ты человек слова, значит, будет так, как сказано! – Барго позволил себе широкую дружескую улыбку. – Но теперь скажи, что мы можем сделать для тебя?

В эту секунду Рионар был безмерно благодарен отцу за обучение, потому что его главная интрига удалась на славу – пиратский адмирал сам предложил помощь.

– Незадолго до моего появления в таверне, – начал Тёмный король, – от берегов Лиотиссии отплыл военный корабль Вентара. Он нужен мне!

Капитаны переглянулись, видимо, информация была неизвестна им. Пират по имени Берсерк заговорил первым:

– Да, корабль без обозначений, но явно вентарской постройки прибыл вчера. В порт не заходили, бросили якорь неподалёку от Чёрной бухты. Мы не следили…

Вновь молчание, нарушаемое лишь потрескиванием свечей, шумом волн да гулом ветра на море.

– В деле замешана женщина? – поинтересовался Барго.

– Молодость – прекрасное время, – ответил Рионар, отчаянно продумывая, в чём был его просчёт во дворце короля Илара.

Его задумчивость не позволила сразу обратить внимание на поведение пиратского адмирала. А Барго подался вперёд, с трудом сдерживаясь, и совсем хриплым, полным ярости голосом прорычал:

– Они похитили малышку Айри?

Вскинув задумчивый взгляд на адмирала, Рио чуть прищурился, присматриваясь к шрамам и уже зная ответ на вопрос, спросил:

– Тот преступник, которого она провела через границу, – это… ты?

Впрочем, ответ ему и не требовался. Барго вскочил, начал отдавать приказы, а через полчаса три корабля вышли в открытое море, направляясь в сторону Вентара.

Айрин так и не поняла, что произошло. Её сердце, её душа, её взгляд следовали за неистовым темноволосым богом. Лишь ощутив, как кружится голова, она поняла, что от страха перестала дышать, а в следующую секунду чья-то рука закрыла ей рот, не позволяя кричать от ужаса, потому что рядом с ней безжалостно убивали тех, кого Рио оставил для защиты.

Ещё никогда Солнечная принцесса не чувствовала себя настолько беспомощной, как в тот миг, когда её уносили прочь от Тёмного короля по наполненным сумраком улицам города. Незнакомец одной рукой обнимал её за талию, прижимая к себе, его вторая рука крепко зажимала рот Айрин, не давая возможности позвать на помощь. Девушка отчаянно извивалась, била ногами по его коленям, но вырваться не было никакой возможности, и вскоре она сдалась, понимая, что всё кончено. Её уносили прочь, быстро шагая по тёмным улицам спящего Бинара и избегая улиц, освещённых фонарями. Похитителей было пятеро – четверо шли впереди, проверяя путь, её пленитель двигался позади, продолжая удерживать Айрин. Вскоре они миновали город, по узким тропкам спустились к морю, и Айрин смогла издать лишь горестный стон, увидев две ожидающие их лодки.

– Не стоит так огорчаться, бывшая намина Первый министр, – вот теперь она узнала и этот голос, и запах дорогого одеколона, – ещё немного, и весь этот кошмар останется позади! – ласково пообещал Дамиан, садясь в лодку и усаживая девушку к себе на колени.

– Принц Дамиан Айтен Раллах, – сокрушённо прошептала Айрин, едва он убрал руку от её рта, и горько усмехнулась над собой. – Впрочем… всё или ничего, не так ли?

– Совершенно верно, моя Солнечная принцесса. – Его губы коснулись открытой шеи, проложили дорожку к её виску. – Всё или ничего… Отплываем!

Айрин не могла понять, как такое могло произойти! Зачем он убил стольких людей? Зачем вся эта дикость с её похищением? Но она не плакала, сейчас не время было для слёз. Еле сдерживая отвращение от его поцелуев, девушка отчаянно анализировала ситуацию, стараясь понять, что ей делать дальше и как быстро её сможет найти Рионар. В том, что он найдёт, Айрин не сомневалась, вопрос лишь в том – когда…

– Это глупо, – прошептала Айрин, – неправильно, неразумно и глупо! Он настигнет вас, и тогда помоги вам боги!

Мягкий, низкий смех Дамиана у самого её уха и тихий шёпот:

– Он сумасшедший, Айрин! Рионар Дархарз сумасшедший, как и его отец. Он опасный безумец, почти гений, но имя его гению – безумство! Придёт время, и ты будешь мне благодарна!

– Рионар не простит, – в голосе девушки слышалась обречённость, – он никогда не простит… Прольётся кровь, и это будет кровь вашего народа, Дамиан!

Принц вновь рассмеялся:

– Дархарз не бог, есть вещи, изменить которые он не в силах. Например, он не в силах изменить то, что сейчас в порту нет военных кораблей. Или то, что предъявить Вентару обвинения в похищении своей… любовницы он не сможет – на корабле не было флага моей страны!

Она понимала, что Дамиан прав, и это понимание наполняло душу отчаянием. Её иллюзии рушились безжалостным образом, заставляя сердце девушки сжиматься. Шум волн словно принёс отголоски древней песни: