Она улыбнулась своей невероятной и доброй улыбкой, просто улыбнулась, озаряя сиянием его душу, и честно ответила:

– Ты так и не понял, Рио… Тебя невозможно просчитать!.. И видимо, на это и рассчитывал император Артиан, когда подтолкнул Валентайна Жнера к тому, чтобы мы учились в одном классе!

Тёмный король и Солнечная принцесса посмотрели на разом постаревшего императора.

– Я не предполагал, – произнёс Артиан, – что вам хватит лишь поцелуя, чтобы желание поубивать друг друга сменилось желанием продолжить род! Всё, встали и исчезли! Рионар, утром жду тебя с отчётом по соглашениям с пиратами, и… Айрин, от тебя жду подробного отчёта по коалиции, сама идея мне понравилась!

Не дожидаясь повторного приказа, Тёмный король поднялся, протянул руку Айрин, и молодые люди покинули покои императора.

Глядя им вслед, Артиан с улыбкой думал, что иногда, когда планы рушатся, всё складывается наилучшим образом.

Проведя девушку в свои покои, Рионар начал яростно ходить по комнате. Как дикий зверь, загнанный в ловушку, не желающий признавать, что выхода нет, и всё мечущийся в поисках лазейки. Айрин смотрела на его подчёркнуто скучающее выражение лица, на пренебрежение, мелькающее в прекрасных чертах, и боялась того, что он собирался спросить. Но даже сейчас, всматриваясь в эти чёрные глаза, в которых не было ни тепла, ни любви, ни эмоций, она восхищалась Тёмным королем, восхищалась и любила, готовая отдать ему всё…

Внезапно Рионар остановился и с нескрываемой яростью посмотрел на Айрин.

– Не могу понять… – ледяным тоном произнёс Тёмный король, – всё сказанное тобой… всё было спланировано заранее?

И её взгляд, взгляд, полный боли и ожидания, взгляд той, что ждала… вот только ему не дано было понять причины.

– Я уже сказала, Рио, – мягко начала Айрин, – ты сломал все планы Киморы Вегейрос, заметь, это был не мой план и не моя интрига. Меня поместили в выпускной класс с определённой целью – я должна была получить связи с влиятельнейшими людьми Такассии… я должна была стать королевой Академии Светлейших… Но оказалось, что в Академии уже есть король… Тёмный король, власть которого была непоколебима! Я сдалась сразу, едва увидела твой взгляд. Я плакала по ночам, просила бабушку забрать меня, но её ответ был неизменен: «Ты должна закончить Академию Светлейших!» Я знала, для чего это было необходимо, – я должна была стать невестой Валентайна Жнера и, возможно, советником будущего императора. Бабушка никогда не раскрывала мне всего полностью – она ставила задачи, а я их исполняла. И я ненавидела тебя, того, кто сломал мою игру ещё до того, как я сделала первый ход! Ненавидела… и невольно восхищалась! – Её голос дрогнул, разбивая боль недоверия, и зазвучал по-другому, тихо, нежно, протяжно. – Тот поцелуй… всего один поцелуй перевернул мой мир, и я уже не смогла стать прежней…

Я возненавидела план, договор Брасса и саму Кимору Вегейрос, которая ни во что не ставила мои желания и мою жизнь! Ты мог позволить себе идти к своей цели напрямик, а я… я боролась с собой и своими чувствами, потому что обязана была строить жизнь иначе. И я действительно могла спастись и в гостинице, и на корабле, и в Лиотиссии, но тогда я потеряла бы себя и никогда не смогла бы стать прежней… Рио, я люблю тебя… Но если ты сейчас откажешься от меня… я уйду…

Он смотрел на Солнечную принцессу и мысленно сравнивал её с цветком – нежным, хрупким цветком, который так легко сломать!.. И цветок выживет, будет расти, но цвести уже никогда не будет… И он понял, осознал, что она пытается ему сказать.

Но гордость!.. Но тщеславие!.. Но ярость одураченного мужчины!..

Тёмный король вспомнил потерянный взгляд Артиана, когда тот говорил о своей любви к солнечной женщине из рода Вегейрос… На костре гордости сгорела не одна любовь… И Рионар вздрогнул, вспомнив, как часто отец начинал смотреть на огонь с выражением безнадёжной тоски на лице… И в такие моменты казалось, что у его отца вынули душу, сожгли, но не вернули назад. Артиана было бы жаль, но он и был тем самым безжалостным убийцей, который растоптал и свою душу, и свою любовь… На алтарь гордости не одна любовь была принесена в жертву… На алтаре гордости не одна любовь мучительно погибла…

Он был невероятно богат, непростительно молод и непозволительно красив, и всё же именно он стоял во главе объединённого союза Веаторнасс, властвовавшего на большей части Эутарии. Кесарь Анамар Веатор Гейнор Росскан нёс высокопарную чушь, которой беспрекословно внимали короли и императоры Вентара, Галарна, Обимары, Истриана, Такарны, Ромине, Астара, Такассии…

Анамар окинул присутствующих пронзительным взглядом чуть суженных, непроницаемо чёрных глаз, и этот взгляд заставлял подчиняться, не оставляя и места для сомнений.

– Мы столкнулись с общим врагом… – Эффектная пауза позволила всем проникнуться моментом и осознанием серьёзности грозящего нападения. – Сейчас племена абросинов не представляют опасности, но пройдут годы, и на Веаторнасс хлынут орды неуправляемых и неудержимых завоевателей, на стороне которых будет значительный численный перевес! Под копытами безжалостных варваров падут наши дома, города, храмы, университеты и… наша гордость! Веаторнасс будет разрушен!.. – Словно изгоняя жуткое видение, Анамар тряхнул головой. – Именно сейчас у нас есть шанс нанести племенам абросинов удар, от которого они не сумеют уйти. Это не военная операция: бессмысленно бороться с теми, кто способен погрести наши армии под лавиной неудержимых табунов. Мы используем древний, как сама власть, принцип – разделяй и властвуй! Наша главная цель – не допустить объединения племён! Наши задачи – начать торговлю с наиболее развитыми племенами, направить послов к наиболее сильным и… нацелить их агрессию против слабейших! И пока собаки будут грызть глотки друг другу, наши караваны будут следовать по всей Аброссинии!

Его речь, как и его предложение, была встречена единодушным согласием! Впрочем, как и всегда…

Рионар Дархарз Аскаилоне с равнодушным презрением взирал на разыгранное кесарем представление. С горечью проследил за тем, как подписывают соглашение сильнейшие мира сего, с каким воодушевлением они подчиняются самодовольному мальчишке! Она добилась желаемого… как и всегда!.. Такасская империя, ныне возглавляемая сыном Аклеста, утратила своё влияние и вошла в состав союза Веаторнасс. Вегейрос исполнила мечту Киморы и фактически восстановила разрушенное несколько столетий назад гордое владычество Веатор Гейнор Росскан. Впрочем, это была не единственная победа Солнечной принцессы… С лучшими баллами, как и он сам, Айрин завершила Академию Светлейших, с неизменной настойчивостью добилась бракосочетания Лиссы Анаро и Николаса Деверго, ласково, но непреклонно вынудила Артиана освободить Мию Намото… И каждый раз, добиваясь желаемого, Солнечная принцесса оставляла за спиной не врагов, но преданных друзей, готовых следовать за её сиянием. Айрин побеждала не силой, её оружием были приветливость, обаяние и обезоруживающая улыбка, и лишь проницательный взгляд удивительно синих глаз порой выдавал сильного противника, который годами упорно шёл к своей цели, не отступая ни на шаг, не сомневаясь ни на миг. И это не могло не восхищать…

Тёмный король бросил взгляд в противоположный конец сияющего великолепием, белого с золотом Зала заседаний и встретился с чуть встревоженным, гневным взглядом сияющих синих глаз всё ещё прекрасной Солнечной уже королевы. Не было сомнений, что и эту речь кесаря писали её тонкие, изящные пальчики…

Тёмный король и Солнечная королева – они были как свет и тьма, как два полюса, как два непримиримых лагеря в извечном противостоянии…

Айрин с недовольством взирала на неотразимого Рионара, который в своей извечной спокойно-пренебрежительной манере игнорировал и её, и выступление кесаря.

Заседание было окончено. Короли и императоры, воодушевлённые и задумчивые, покидали Зал заседаний Совета. Анамар с вежливой улыбкой проводил тех, кем, без сомнения, управлял. Поймал полный одобрения и восхищения взгляд Айрин и невольно улыбнулся в ответ. Улыбка мгновенно исчезла с его лица, уступив выражению равнодушного пренебрежения, едва он заметил стоящего у дверей Рионара.