Айрин собиралась было ответить, но, подбирая нечто столь же язвительное и обидное, внезапно осознала, что именно пытается сказать Тёмный король. Он знал о её силе и способностях и недвусмысленно намекнул на их использование. Девушка не стала его разочаровывать. Аккуратно, двумя пальцами Солнечная принцесса отвела лезвие от своей шеи и, повернувшись, взглянула в глаза Дамиана.

«Улыбка – это сила», – говорила ей Кимора.

И Вегейрос улыбнулась, доверчиво, беззащитно, несколько наивно, но в то же время подчиняя сознание своего врага, и принц Вентара невольно улыбнулся в ответ. Айрин сделала шаг назад, а улыбающийся Дамиан, словно околдованный, ничего не смог сделать, чтобы задержать её. И Солнечная принцесса остановилась, чувствуя на губах вкус власти, о котором столько говорила бабушка. Незабываемый вкус власти, вкус торжества и осознания собственной силы!

– Чудо моё синеглазое, – Рионар рванул её на себя, нежно поцеловав в нос, сунул в руки шпагу, – если не выживешь, у Проклятых богов достану!

И, оттолкнув её к стене, Рионар стремительной смазанной тенью метнулся к Дамиану. Только теперь, как заворожённая наблюдая за схваткой хищника и охотника, Айрин поняла, почему Рионар медлил, – ждал, пока она сможет отойти от принца Вентара. Реакция у обоих была практически равной! Они кружили в смертельном поединке, взлетали, держась за тросы, используя такелаж как прикрытие, двигаясь с какой-то выходящей за грань человеческого восприятия стремительностью…

Они сражались на равных, но Дархарз был выносливее, и, осознав неминуемое поражение, Дамиан с показным презрением произнёс то, что считал спасительной истиной:

– Принц Аскаилоне, вы не посмеете убить меня! – И, позволяя себе насмешливо усмехаться, добавил: – Отец не похвалит вас за развязанную войну с Вентаром.

Тёмный король смотрел на него пристально, даже не вздрагивая от холодного ночного ветра. Влажные волосы змеились по плечам, обнажённый торс был покрыт несколькими царапинами после особо удачных выпадов Дамиана, а взгляд… его взгляд, казалось, был способен убить. Глядя на вентарского наследника, Рионар вспоминал другое – ярость и гнев, когда она исчезла. Всепоглощающее чувство утраты, когда они посмели посягнуть на его Солнце.

– Вы правы, – глухо, изменившимся до неузнаваемости голосом произнёс Дархарз и, мгновенно став прежним, милостиво заметил: – Я не имею права убивать вас… – Он сделал паузу, а затем с горькой усмешкой продолжил: – Но суть в том… что меня здесь нет! А на ваше судно совершили нападение пираты!

Следя за поединком, Айрин пропустила момент, когда на неё напал один из матросов, но уроки фехтования позволили отбить выпад и продержаться, пока кто-то из пиратов не прикрыл её. Едва угроза миновала, Айрин взглядом начала искать две стремительные тени, но увидела лишь, как с реи падает в море безжизненное тело Дамиана Айтен Раллаха, а по тросам легко спускается её темноволосый бог. И как истинный победитель, как лев, уничтоживший противника, Дархарз, не отрывая взгляда от Солнечной принцессы, гордо направился к ней.

– Так что ты там говорила, радость моя, о спасении? – с насмешкой спросил Рионар, подойдя к ней на расстояние шага.

Айрин улыбнулась, отбросила уже ненужную шпагу, обняла своего героя и прошептала:

– Я всё равно знала, что спасёшь, но… – Идеально копируя его тон, она словно задумчиво продолжила: – В прошлый раз, пока ты осознал, что я нуждаюсь в спасении, прошло больше месяца… Я не могла знать… сколько времени на осознание этой истины… уйдёт у вас сейчас, ваше высочество…

Её лукавая усмешка завершила издевательскую реплику.

– Айрин, – прошипел Тёмный король и замер, разглядев, что она едва сдерживается, чтобы не расхохотаться. Мгновенно успокоившись, Рио философски произнёс: – У тебя, конечно, были причины для подобных размышлений… Но я тут подумал, что Вентар не заслужил ещё одной Вегейрос на троне… жаль страну, там ведь тоже хорошие люди живут…

– Дархарз! – Айрин с яростью смотрела на откровенно потешающееся над ней чудовище и неожиданно для себя тихо произнесла: – Я тебя люблю…

Они прибыли в столицу Такассии, когда близилось время полуночи, но Рионару доложили, что император ожидает их. Айрин c улыбкой кивнула и протянула руку. Через тайный проход они прошли вместе. Рионар шагнул в кабинет отца первым, встретился с напряжённым взглядом Артиана, улыбнулся отцу и протянул руку хрупкой белокурой девушке, следующей за ним.

Тёмный король с некоторым напряжением проследил за тем, как бледнеет император, как сжимает зубы, заставляя резче обозначиться линию подбородка.

– Ваше императорское величество… – Айрин склонилась в почтительном реверансе, но, когда подняла голову, на Артиана смотрели синие озёра ненависти.

– Ты так похожа на Ориниану, – простонал император, – но глаза… глаза Киморы Вегейрос!

Рионар переводил задумчивый взгляд с ошеломлённого Артиана на Солнечную принцессу и не мог понять, почему его любимая улыбается странной, жестокой улыбкой, которая была столь несвойственна ей.

Грациозным движением Айрин вырвала из его ладони свою руку, совершенно спокойно прошла и, не спрашивая позволения, села в кресло перед императором – и всё это время юная исса не сводила взгляда с бледнеющего Артиана.

– А теперь, – она улыбнулась и проследила за тем, как невольно улыбается в ответ император, – мы обсудим мои условия вступления в брак с принцем Рионаром Аскаилоне Дархарзом!

Отец и сын невольно переглянулись. Рионар впервые видела Айрин такой – собранной и безжалостной; императору же уже доводилось видеть подобное, правда, совершенно в другой женщине.

– Рионар, – ледяным тоном произнёс император, – мне казалось, я обозначил, какой характер должны носить ваши отношения по возвращении в столицу.

Тёмный король не успел ответить, потому что в беседу вступила Айрин:

– Попробую предугадать. – Солнечная принцесса вновь обворожительно улыбнулась. – Вы приказали доставить меня обратно абсолютно покорную и безмерно влюбленную, не так ли? Впрочем, без сомнений, вы использовали другие словесные обороты!

Медленно Рионар прошёл к столу императора, сел в кресло, приготовившись страховать любимую в этом её безумном соло над пропастью.

– Юная Айрин, – Артиан чуть подался вперёд, – вы забываетесь!

– Разве? – Солнечная принцесса выдала полную презрения усмешку и холодным тоном продолжила: – А мне казалось, я разговариваю с человеком, который разлучил меня с матерью и приказал убить мою бабушку! Или я не права?

Артиан бросил взгляд на сына, но Рионар ответил столь же недоумённым взглядом. Звук потрескивающих свечей, столь любимых правителем, стал единственным, что нарушало тишину. В этом старинном кабинете со стенами, отделанными зелёным бархатом и позолотой, украшенном дорогими картинами и статуэтками, женщина впервые диктовала свои условия, не прибегая к истинно женским методам убеждения.

С подчёркнутым внешним презрением Артиан разглядывал юную девушку, которой шёл всего восемнадцатый год, и девушка отвечала ему столь же презрительным взглядом, без намёка на страх или уважение. Только ненависть! Холодная, расчётливая ненависть, которую она не желала скрывать. И эта всепоглощающая ненависть заставила Артиана ощутить всё своё ничтожество. Айрин Вегейрос была удивительно красива, как и Ориниана, но взгляд… взгляд, полный осознания своей силы, и улыбка, улыбка женщины, ощутившей вкус власти… Он не мог позволить ей остаться в живых! Слишком сильный противник!

– Вы храните молчание, – с презрением произнесла Айрин, – значит, приняли решение избавить мир от моего присутствия. – На прекрасных губах играла лукавая усмешка, но голос был полон пугающего спокойствия. – Не слишком мудрое решение…

– Отчего же? – Артиан одним жестом остановил дёрнувшегося было Рионара. – Убить вас мне кажется наиболее простым в данной ситуации!

Айрин снисходительно улыбнулась и лёгким движением головы отбросила прядь волос. Когда она заговорила, её тихий голос заполнил пространство кабинета.