…Ударило и отпустило ледяное дыхание космоса. Мелькнул и пропал звездный хоровод. Стало легче дышать, в глазах просветлело, но в голове еще плавал серый туман.

Когда под ногами захрустел битый кирпич, взгляд выхватил унылый пейзаж улицы: разрушенные здания, искореженный асфальт, куски бетона и жгуты арматуры…

В этот момент за спиной скрипнули тормоза. Глаза зацепили что-то небольшое и черное, упавшее неподалеку. Потом оглушительно грохнуло, вспыхнула яркая звезда, и все исчезло…

…Из-за черной стены леса выехала вереница машин и, поднимая клубы пыли, направилась к окраине поселка. Стоящий у шлагбаума боевик поправил ремень автомата и поднял радиостанцию.

– «Сват», «Дозор» говорит. Наши возвращаются.

Через несколько секунд хриплый голос ответил:

– Понял, «Дозор». Встречай.

Боевик сунул радиостанцию в нагрудный карман жилета, смахнул пот со лба и негромко позвал:

– Лас. Ла-ас! Хватит дрыхнуть, выползай. Наши едут.

Из маленькой кирпичной будки показалась голова второго боевика. Небритое лицо, мешки под глазами, пересохшие губы. На широком лбу татуировка: пикирующий орел и надпись «Холодор».

Боевик мутными глазами проследил за тем, как его напарник поднял ржавый покореженный шлагбаум, пропуская четыре внедорожника, вяло ответил на приветствие и исчез в будке.

Стоявший неподалеку от леса поселок утопал в зелени. Около сотни кирпичных и деревянных домов, множество сараев, пристроек, амбаров, гаражей, мастерских, две небольшие фабрики на окраине – в поселке была база крупной банды «дорожников».

Машины миновали мост, свернули к центру поселка и, распугивая кур и гусей, покатили по грунтовке.

…Десятка два бандитов, увешанных оружием, устроили соревнования – кто попадет ножом в привязанную к ограде собаку. Клинки вспарывали воздух, но ни один пока не поразил цель, сталь лишь немного поцарапала шкуру. Животное с воем извивалось на коротком поводке и норовило залечь за штакетником.

Из окна соседнего дома высунулся широкоплечий здоровяк с сильными залысинами на голове и широким шрамом на подбородке. Немигающие глаза окинули площадь недобрым взглядом.

– Эй, там! Затихли, живо!

Резкий голос заставил всех смолкнуть, только собака скулила, слизывая кровь с лапы. Грохнул выстрел, и скулеж оборвался. Здоровяк удовлетворенно хмыкнул, отошел в глубь комнаты и поднес к уху телефон.

– …Мы как договаривались? Транспорт, оружие и половина груза наши. А что теперь? Ты хочешь забрать грузовик…

– Виконт, я все помню. Но мы потеряли «маног». Мне надо на чем-то добычу увозить. Машину я тебе верну.

Трубка сотового телефона неприятно грела кожу. Говоривший поморщился, вытер платком потное лицо и переложил телефон к другому уху.

– Пусть так… Грузовик поведут мои ребята. Они его обратно и пригонят.

Собеседник замолчал, потом рассмеялся.

– Хорошо, черт недоверчивый! Жадность когда-нибудь тебя сгубит, Виконт.

– Перетерплю. Бывай… – Виконт отключил аппарат и бросил его на стол. – Скот!

Сидевший на диване помощник Виконта хмыкнул.

– Смешно? Свяжись с покупателями, пусть готовят деньги. – Виконт подошел к выходу и открыл дверь. – Стас!

В проеме возникло хмурое лицо боевика – дежурного по штабу.

– Чего?

– Где Диж?

– Пока не приехал.

– Как явится – доложи.

– Угу.

На столе зазвонил телефон. Виконт кивнул помощнику, и тот поднял трубку.

– Да? Это Глеб… Где?.. Ладно, посмотрим…

Помощник хмыкнул, цапнул со стола пульт управления телевизором.

– Что там? – полюбопытствовал Виконт.

– Тимоха звонил. Говорит, по телеку передача о нас.

На экране телевизора возникла картинка.

– …Вчерашнее нападение на армейскую колонну, перевозившую продукты, боеприпасы и запчасти для пятого форпоста, приписывают бандам Виконта и Латамира. В ходе скоротечного боя бандитам удалось отбить две машины…

Пошли кадры документальной съемки. Горевшая машина, трупы солдат, дым над дорогой…

– …Общие потери правительственных войск – восемь убитых и одиннадцать раненых. На поле боя нашли три трупа боевиков. По оценкам командования колонны, по крайней мере в два раза больше бандиты успели унести.

Виконт смачно выругался, глядя на телевизор.

– Мудаки!

– …Боевики довольно удачно выбрали место для засады. Колонна растянулась на пятьсот метров, и охрана не успела среагировать… – Усталый голос мрачного капитана – командира колонны – звучал за кадром.

Молодая девушка-репортер сунула микрофон ему под нос. Капитан отошел на шаг назад, за его спиной стали видны бегающие фигурки солдат. К севшему вертолету быстро несли раненых.

– Скажите, как вы прокомментируете заявление сенатора Годорна? Он сказал, что сейчас Ругия не в силах обеспечить соблюдение закона на территории Зоны.

Капитан глянул на дорогу, потом посмотрел в камеру. С губ готово было сорваться все, что он думал о сенаторе, о назойливой репортерше и обо всех, кто сейчас ему мешал.

– Гм… Наше дело – сопровождать караваны. А политики разберутся сами…

Репортерша недовольно сморщила носик – военный упорно избегал скользких тем.

– Говорят, в захваченных боевиками грузовиках был особый груз. Это так?

– Мне об этом ничего не известно…

Репортаж прервали, на экране возник ведущий.

– Как видите, военные опровергают слухи о том, что в машинах перевозили секретное оружие, но мы имеем все основания полагать, что…

Виконт дальше не слушал, махнул рукой, и Глеб выключил телевизор.

– Быстро эти писаки пронюхали. Может, кто наводку дал?..