Свежеиспеченный официал протянул Уверану его бокал и мрачно добавил:

– Гораздо хуже, если окажется, что объект – не человек Равитана и Датлая. Что он вообще не человек. И пришел извне.

Уверан подарил официалу тяжелый взгляд из-под нахмуренных бровей и промолчал. Ночар, видимо, разделял мнение своего предшественника.

Обер-официал вспомнил Хорте и помрачнел еще больше.

– …Пароход от Несташина до Сугмеда идет четыре часа. А там самолетом хоть в Испанию, хоть в Италию…

От резкого жеста пивная кружка едва не слетела на пол, но Седой в последний момент удержал ее на краю, подвинул к себе.

– Денег хватит. И на свое дело, и на жизнь.

– Да уж, – добавил Велимир. – Четыреста штук – с таким башем жить можно!

– Зоны с меня хватит, – продолжил Седой. – Наши парни лет пять как в Европе сидят. Помогут освоиться и подскажут, куда пристроить деньги.

Нэд согласно кивнул, отпил из высокого бокала, протянул руку к тарелке с соленой кетой. Они успели плотно пообедать, но разговор шел уже час, и захотелось съесть что-нибудь с пивом.

– А ты что?

Нэд пожал плечами, глядя в сторону. Отвечать нечего.

– Смотри. Можешь и с нами. У тебя тоже карманы не пустые, надо – поможем.

Услышать от Седого подобное предложение – значит заслужить высшую форму одобрения. Знаменитый водитель Зоны редко кого приглашал на работу да еще обещал помочь.

Предложение заманчивое. Впереди светит спокойная, без нервотрепок и встрясок жизнь, хороший достаток, возможность разбогатеть…

Но Нэд молчал.

…Вчера вечером он говорил с Борисом. Тот рассказывал о возможности хорошо заработать перевозками на севере Ламакеи. Предлагал взять в долю, сулил хорошие деньги и минимум риска, какой только возможен при работе в мятежной республике.

– Ругия сюда не полезет. Им нет смысла начинать новую войну, они еще от той не отошли. А здесь власти спешат построить хоть какое-то подобие государства. Чтобы на них не смотрели косо и приняли в ООН. Зарубежные дяди им помогут, уже денег вбухали. В этой суете мы можем неплохо навариться, если не будем щелкать хлебалом. Ребята надежные подобрались, проверенные. Влада ты помнишь, остальные не хуже. Давай с нами. Баранку держать умеешь, при случае кому по мозгам дать не проблема. Неплохо?..

Но Нэд молчал.

– …На юге остался только один портовый город – Несташин. Пока Херсонес и Даурдуш восстановят, все корабли будут идти туда. Железная дорога не справляется, а пускать суда дальше на север там не рискуют. Могут и ругийские бомбардировщики прилететь. Так что грузы в глубь территорий гонят машинами. И там водилы нужны – на первое время неплохо. Глядишь, что-то интересное подвернется. Народу импортного много снует. Шпики, агенты торговых контор, журналисты… Если чем-то заинтересуешь, деньжат подкинут и помогут на запад переехать. Подумай…

Нэд все молчал. Благодарно кивал, едва растягивал губы, с трудом имитируя улыбку, и держал рот на замке.

После того как они миновали Ущелье, прорвались через Извод и транзитом через Лахотск приехали в Вуцех, он не произнес и десяти слов. Он приходил в себя. Пытался прийти…

…Ярость, бушевавшая в нем с того момента, когда визг и шум доконали окончательно, не уходила, не пропадала. Слегка затихла, когда караван проехал Косой хребет и попал в долину. Практически не вылезала, пока они осторожно крались краем мелкой речушки к небольшой гряде холмов, обходя опасные места. И когда Нэд решил, что последствия прохода Ущелья исчезли, дала о себе знать.

Один из мелких отрядов наемников, работавших на Ролку и K°, в поисках добычи набрел на небольшой поселок. Караван въехал на окраину, когда бравые молодчики числом едва в десять человек складывали добычу в джипы. Добыча невелика – несколько туш свиней, домашнее вино и немного конопли. И что-то еще по мелочи. На свою беду в поселке гостили несколько человек из Ламакеи, и среди них две женщины. Их тоже… грузили.

Караван шел из последних сил, в поселке планировали немного отдохнуть, прийти в себя. Объезжать сил не было. А злость и накопившееся раздражение пересилили страх перед смертью.

Им повезло, что они первыми заметили бандитов. Водители оставили машины под присмотром двух человек и подобрались к самой окраине поселка. Противник был как на ладони. Наемники то ли не знали, что надо выставлять хоть какое-то охранение, то ли пренебрегли, считая себя в безопасности. Автоматы закинули за спины, в руках – трофеи.

Не мудрствуя лукаво, Борис и Седой решили расстрелять бандитов из засады, но Нэд, к тому моменту пришедший в себя, отсоветовал. Не факт, что все попадут под огонь, а двух спрятавшихся хватит, чтобы сев за спинами жителей, организовать оборону и подождать помощи.

Что-то в тоне Нэда помешало Борису отмахнуться от его слов. Или глаза, слегка прищуренные, излучали такое… словом, старший каравана не стал мешать.

Нэд с Седым обошли поселок с другой стороны, разглядели джипы бандитов и смогли подойти к ним вплотную. Возле машин были трое боевиков, они пересчитывали добычу. Еще один развлекался с пленницей, запустив руку под подол платья. Вторая женщина сидела на земле и с ужасом следила за манипуляциями бандита, понимая, что вот-вот наступит ее очередь.

Оценив обстановку, Нэд изложил свой план действий. Седой, успевший убедиться, что Нэд в военном деле соображает, только кивнул. Как и Борису, ему в тот момент не хотелось спорить со странным попутчиком, у которого, видимо, от визга в Ущелье снесло крышу.

Внезапность нападения и согласованные действия в очередной раз взяли верх, поскольку в бою они определяют успех при равных силах и выучке.

Как только похотливый бандит рухнул на землю, забрызгав кровью жертву, Седой двумя очередям срезал боевиков возле машин. С другой стороны поселка Борис со своими водителями расстреляли остальных наемников.

Уцелел только один. Сообразительный боевик, как только началась стрельба и вокруг стали падать его дружки, махнул через низкую изгородь и рванул к единственной дороге из поселка – к лесу.

Пули рвали воздух вокруг головы, под ногами взлетали фонтанчики земли, но он бежал, как чемпион по спринту. Пока не налетел на Нэда, успевшего перекрыть выход.

Седой, прибежавший к околице немного позже, стал свидетелем короткой схватки. Нэд, пропустив беглеца мимо себя, выскочил из кустарника и дал тому подножку. Боевик послушно пропахал носом пару метров и влетел в сруб разрушенного колодца. Он едва успел прийти в себя и сесть, когда подскочил Нэд. Седой увидел взмах ноги и молниеносный удар. Носок кроссовка угодил в горло. Голова бандита отлетела назад, ударилась о накат колодца, отчего раздался глухой стук. Безвольное тело сползло вбок, но еще до того, как оно примяло траву, боевик испустил дух. Удар проломил трахею, смял мышцы и сломал позвоночник.

Нэд опустил ногу, секунду смотрел на ручеек крови, вытекавший изо рта, потом перевел взгляд на Седого. Ничего человеческого в том взгляде не было. Вообще ничего не было. Пустота, огромная, бездонная пустота. А на губах неожиданная улыбка. Добрая, мягкая.

От такого несовместимого соседства Седой опешил и отошел, только когда впереди показалась граница.

…Сон упорно не шел к нему. Нэд ложился на удобную широкую кровать, закрывал глаза и… не засыпал. Час, два, три. Когда лежать на постели надоедало, он лез в ванную. Горячая вода расслабляла тело и туманила мозг. Накатывала дрема, веки закрывали глаза, напряжение отпускало сведенные судорогой нервы. Нэд вылезал из чугунного корыта, падал на кровать… и все повторялось сначала.

«Я не отсюда, – думал он, глядя в потолок. – Я – чужой. Это точно, как дважды три… Проклятый Хорте оказался прав. Чтоб ему!..»

Мысль, а точнее, осознание мысли доводило его до умопомрачения. Слова Хорте, хоть и подкрепленные кое-какими доказательствами, воспринимались как попытка запугать, сделать послушным. Ну, пришельцы, ну, Ущелье, всякие сканеры, проверки… Мог и наврать ради своей выгоды.