Ну что, готов сделать решительный шаг в свою новую жизнь? — Николай, мой старинный приятель, встретил меня возле входа в исследовательский центр компании 'Неракон', работе в котором он отдал значительную часть своей жизни. Шестидесятилетний руководитель проекта 'Второй шанс' как всегда был бодр и полон оптимизма по поводу предстоящего эксперимента. А вот мне, как главному подопытному, было слегка не по себе. И пусть к сегодняшнему событию я шел не один год, пусть мое решение было обдумано бессчетное количество раз, но все же, сомнения остаются всегда.

— Здравствуй, Коля, — ответил я, пожимая его руку. — Сам прекрасно знаешь, насколько я готов. Сколько лет мы с тобой знакомы? Уж четвертый десяток пошел, наверное?

Николай усмехнулся.

— Тридцать два, дружище, если не ошибаюсь. Раз готов, то пойдем. Если все получится, то сегодня впишем твое имя во все учебники истории! — он сунул мне в руки готовый пропуск.

— Лучше уж скажи, что это свое имя тебе не терпится туда вписать, — ответил я, разглядывая ламинированную пластиковую карту со своей фотографией.

— Ладно, давай оставим эти разговоры, пока не будем на месте. Секретность, сам понимаешь.

Снаружи здание исследовательского центра ничем не выделялось среди окружавших его строений. И неудивительно, ведь весь этот небольшой научный городок принадлежал корпорации 'Неракон', лидеру в нескольких направлениях информационных технологий, игровой индустрии и многих других. Но самые важные проекты задумывались и воплощались в жизнь именно здесь, в здании, в холл которого мы только что вошли. Здесь нас ждал первый, и, как выяснилось позже, далеко не последний пункт охраны. Предъявив пропуска, Николай потащил меня вглубь здания через множество коридоров и дверей, открывать которые приходилось так же с помощью пластиковой карты. Я успел насчитать еще три пункта охраны пять таких дверей прежде чем мой провожатый облегченно вздохнув пояснил:

— Почти пришли. У нас с тобой допуск высшего уровня в блок 'B' этого здания, — пояснил он, — При этом мы не имеем права заходить в другие блоки, а всего их здесь пять. 'Неракон' ревностно хранит свои секреты.

— Да уж, серьезно тут у вас, — признал я. До этого мне здесь бывать не приходилось. Все тесты и обследования для участия в проекте я проходил в небольшом, хоть и отлично оснащенном научном центре вне этого городка.

— Так вот, об истории, — продолжил мой приятель, увлекая меня все дальше по коридору, — Напрасно ты считаешь, что я украду твою славу. Вот, скажем, все помнят, что в космос полетел Гагарин. А кто его туда отправил, знаешь?

— Королев…

Николай хмыкнул.

— Ну, это ты помнишь. А большинство людей — нет. Если бы Королев выбрал кого?то другого — вся слава досталась бы ему. Так что, гордись, космонавт, ославлю я тебя! А там, глядишь, и мне что?нибудь перепадет.

— Не ради славы я это делаю, сам прекрасно знаешь, — из?за нервного напряжения я начал раздражаться.

— Нервничаешь? Напрасно. Все сотню раз просчитано и пересчитано. Если верить нашим аналитикам, то шанс на то, что что?то пойдет не так, всего три процента. К тому же, сегодня нам предстоит только подготовительный этап. Ничего такого, о чем стоило бы волноваться.

— Знаю я. И все же, не по себе как?то.

— Понимаю. Веришь ли, сам сегодня глаз не сомкнул. Вот мы и пришли, — повел рукой Николай, едва мы вошли в просторное помещение, по виду напоминавшее центр управления полетами. Пространство комнаты заполняло множество рядов столов с компьютерами. На дальней стене висел огромный монитор, а на небольшом возвышении под ним была установлена капсула виртуальной реальности, очень отдаленно похожая на те, что сейчас повсеместно использовались. В помещении находилось несколько десятков специалистов, занятых своими делами. С одним из них я был уже знаком, и именно он сейчас направлялся нам навстречу.

— Здравствуйте, Александр Викторович, — обратился он ко мне. — Николай Павлович, у нас почти все готово. Еще несколько минут и можем приступать. Сейчас мы завершаем последний стресс — тест и по его результатам… — Коллеги продолжили обсуждение отойдя в сторону, а я решил поближе осмотреть вирткапсулу. Возле нее суетились техники, заканчивая последние приготовления. Я неторопливо обошел вокруг капсулы. А посмотреть было на что. За свою долгую жизнь я успел увидеть рождение и развитие виртуальной реальности. Самые первые вирткапсулы были большими и громоздкими, но эта превосходила даже их. Размером раза в два больше современных, высотой метра в полтора, она имела еще и внешний монитор с клавиатурой, тогда как на обычной снаружи имелось лишь несколько кнопок. Множество проводов, торчащих из ее боков, собирались в два толстых кабеля, один из которых шел к столам с компьютерами, а другой уходил куда?то за стену. Пожалуй, так выглядели самые первые экспериментальные вирткапсулы, это уже потом они приобрели привычный нам внешний вид.

— Пока что выглядит она не очень, — Николай остановился рядом со мной.

— Да уж, какое?то детище Франкенштейна, — согласился я.

— Ну, если вспомнить, на что были похожи первые компьютеры, и какими они стали сейчас… Ничего, со временем сделаем их более компактными. Впрочем, это не так уж и важно. В свободной продаже они не появятся, сам понимаешь.

— Николай Павлович, мы закончили подготовку, приступаем, — проговорил один из специалистов, с упоением клацавший по внешней клавиатуре капсулы. Ее прозрачная крышка бесшумно открылась, словно приглашая меня внутрь.

— Вам нужно раздеться до пояса, — добавил он, обращаясь уже ко мне. Обычно перед погружением в виртуальную реальность требовалось лишь лежа в вирткапсуле одеть специальный шлем. Здесь же, судя по всему, мне предстояло 'примерить' на себя и несколько датчиков. Я начал торопливо расстегивать пуговицы на рубашке, отметив при этом, что руки заметно дрожат.

— Да не волнуйся ты так! — снова повторил Николай, помогая мне забраться внутрь капсулы. Пусть не слишком удобно, зато просторнее, чем в той, что стоит у меня дома. Двое ассистентов тут же начали обвешивать меня датчиками.

— Еще раз повторяю: к главному этапу эксперимента мы приступим не сегодня. Сейчас мы просто подгоним под тебя все настройки, считаем параметры, создадим твоего виртуального двойника, а затем еще несколько дней потратим на подготовку.

Я промолчал, наблюдая за все увеличивающимся количеством датчиков на моем теле. Когда ассистенты закончили, я насчитал их два десятка, причем половина из них находилась на голове. Стандартного шлема на меня так и не надели.

— Вот держи, как им пользоваться ты и сам знаешь. Время сеанса мы установим сами, — продолжил мой старый друг, вкладывая мне в руку пульт управления вирткапсулой. — Тебе нужно будет только нажать на кнопку и начать погружение.

Я осмотрел пульт: действительно, самый обычный, каким я пользуюсь дома.

— Внутри также есть динамик, он включен постоянно. Если вдруг что?то будет не так — просто скажи. Когда закончим настройку, я свяжусь с тобой. В вирте получишь дальнейшие инструкции.

— Я готов. Поехали! — я махнул рукой.

Николай усмехнулся и отошел в сторону. Крышка медленно опустилась, почти полностью отсекая меня от внешних звуков. Я с облегчением вздохнул и попытался успокоиться. Сердце тяжело бухало в груди. Не хватало только, чтобы меня сняли с участия в эксперименте из?за слабого здоровья! Слишком долго я шел к этому, чтобы вот так просто отступиться, находясь в одном шаге от цели. Всю свою сознательную жизнь я был мечтателем. Во многом этому поспособствовала домашняя библиотека моих родителей, наполовину состоящая из фантастической литературы. Еще будучи ребенком, я грезил о том, каких высот вскоре добьется человечество. Полеты к звездам, клонирование, бессмертие… Особенно меня занимали мысли о виртуальной реальности. Чуть позже у меня появился первый компьютер, и мир компьютерных игр навсегда очаровал меня. Решив, что нет ничего интереснее, чем самому участвовать в создании игр, свою жизнь я связал с игровой индустрией. Начав обычным дизайнером игровых интерьеров, закончил руководителем нескольких крупных игровых проектов.