Рикс отсиживалась в библиотеке с нечеловеческим терпением. Семь часов она пролежала, свернувшись в клубок, в тесном шкафчике.

Здесь, в темноте и одиночестве, она испытывала странные ощущения. Всю жизнь х_рд провела в тесном кругу своих сестер, никогда не отлучаясь из группы сиблингов дольше, чем на несколько минут. Все пятнадцать прибывших на Легис-XV боевиков воспитывались вместе, вместе прошли курс тренировок и стали совершенными солдатами, и умереть, по идее, должны были вместе. Рикс не тосковала – это чувство ей, представительнице касты воинов, оставалось неведомо, но все же она по-своему оплакивала погибших сестер. Она одна уцелела во время этой самоубийственной операции и оказалась в сущем аду – металась по враждебной планете, как бродячий призрак незахороненного трупа. Только чувство долга перед новорожденным Александром удерживало ее от того, чтобы пойти в отчаянную, блестящую и отважную контратаку против превосходящих сил врагов и поскорее соединиться с сестрами, разделить их участь.

Наконец погоня ушла. Александр проложил длиннейшую цепочку ложных следов в виде разбитых систем мониторинга транспортных потоков, неожиданно сработавших пожарных сигнализаций, отключенных устройств безопасности. В итоге преследователи х_рд устремились к базе противовоздушной обороны на южной окраине города, а имперские войска принялись ее срочно укреплять. Александр ловко дирижировал обманными маневрами и уводил погоню, а х_рд сохраняла неподвижность. Пусть прихвостни Империи обороняют свою противовоздушную базу. Арсеналы планеты нисколько не интересовали гигантский сетевой разум. Его привлекала информация.

Александр выискивал тайны и секреты.

В металлическую дверцу шкафчика кто-то постучал. Это был отчетливый ритм военного языка риксов. Рикс выбралась из укрытия, мгновенно расправилась и приобрела человеческое обличье – ни дать ни взять, марионетка, которую потянули за ниточки и вытащили из коробки. Она обнаружила перед собой небольшого библиотечного дрона. Александр ни разу не передавал инструкции для рикса в узкочастотном диапазоне – она была несовместима с разумом, зародившимся в Империи. Гигантский сетевой разум управлял действиями боевика при помощи множества аватар – роботов-садовников, терминальных дисплеев, плата за пользование которыми осуществлялась в кредит, транспортной сигнализации, работавшей в режиме двоичных кодов. Дрон развернулся и направился вдоль по коридору библиотеки, все сотрудники которой были эвакуированы. По мере того как дрон набирал скорость, его единственное резиновое колесико начало по-мышиному попискивать. Х_рд, прихрамывая на одну ногу, поспешила следом за дроном. После долгого пребывания в сложенном состоянии в тесном шкафчике то, что у людей мы назвали бы кровообращением, возвращалось к риксу с болезненным покалыванием. Библиотечный дрон двигался вперед чуть быстрее, чем хотелось бы риксу, а писк его колесика был сущей пыткой для ее высокочастотного слуха. Х_рд испытывала что-то вроде искушения дать пинка маленькой машинке, хотя та и была посланником ее божества. Семь часов, проведенные в шкафчике, показались риксу невыносимо долгими – все-таки она, как и прочие ее сородичи, была не до конца лишена эмоций.

Дрон-библиотекарь привел х_рд к лестнице и проворно покатился вниз по витому пандусу. Рикс заковыляла следом за ним. Они спустились на глубокий подземный уровень библиотеки – помещение с низкими потолками и узкими коридорами, вдоль стен которых штабелями лежали блоки с записанными данными. Тусклое красноватое освещение вполне устраивало фоточувствительные «глаза» дрона. За время долгого спуска по лестнице онемение в ноге у рикс прошло, и теперь она быстро и смело шла следом за попискивающим дроном. В темном углу полуподвала, куда дрон проник через тяжеленную стальную дверь, и где пахло затхлостью, хотя было очень чисто, дрон остановился и выпустил щуп со штекером на конце. Этим щупом он деликатно постучал по герметичной дверце стального сейфа, снабженной значками фракталов безопасности и «иконкой», обозначавшей медицинские данные. Х_рд неплохо разбиралась в имперской военной иконографии.

Х_рд подняла бластер и вывела его в режим лазерной резки. Раскаленным добела лучом она прошлась вдоль плотного плетения фрактала безопасности, спалив тем самым и провода контура, и металл.

Библиотечная система безопасности заметила это проникновение и разразилась вихрем сообщений в местную полицию, в Политический Аппарат, в летний и зимний дома главного библиотекаря. Все эти сообщения были перехвачены Александром. Он ответил на них официальными кодами процедуры сохранения. Эта часть библиотеки была предназначена для секретной документации уровня Политического Аппарата, но даже самая надежная система безопасности оказалась бессильна перед инфоструктурой всей планеты, попавшей в руки врагов. Александр на самом деле не был врагом – просто-напросто нежелательным аспектом личности. Из-за него, как при аутоиммунном заболевании, все защитные механизмы инфометрического организма ополчились против самих себя.

Как только система безопасности перестала возмущаться, дрон-библиотекарь стал терпеливо наблюдать за работой х_рд. Мало-помалу на полу возле сейфа образовалась аккуратная стопка листов металла. Около противопожарных датчиков на потолке клубился дымок. Дрон сунул свой щуп внутрь сейфа и начал поочередно прикасаться к одному блоку за другим в поисках едва уловимого запаха тех данных, что были ему нужны. Дрон искал секретную документацию по «поверенному» Императрицы, ключ, с помощью которого можно было бы расшифровать последние прижизненные записи.

По тоненькому стволу щупа дрона-библиотекаря потекли данные, и Александр улыбнулся, радуясь притоку новой информации. Здесь, на Легисе-XV, Александр был повелителем, он был воплощением данных. Какую бы тайну он ни вздумал найти, рано или поздно он этого добьется.

Очень скоро в его руках должно было появиться еще одно оружие.

– Значит, я был прав.

Эти слова Роджер Найлз произнес уже раз пять за последний час. Говоря это, он обреченно смотрел в одну точку, как человек, напророчивший неожиданную смерть друга. Наверное, он повторял и повторял эту фразу, чтобы бороться с то и дело подступавшими приливами неверия.

– Ты как будто удивлен, – сказала Оксам.

– Я надеялся, что ошибаюсь.

Они сидели в логове Найлза, самом надежном и безопасном из кабинетов сенаторского офиса Оксам. Острые башни компьютерного оборудования краснели в лучах закатного солнца – словно город насекомых, выкупанный в крови. Найлз наполовину погрузился в поток данных, пытаясь определить, кто еще станет членами военного совета. Оксам ожидала сведений о тех, с кем ей придется работать в совете, и о вопросах, которые предстоит обсуждать.

– Один – из партии лакеев, – сообщил Найлз. – Вряд ли это окажется беззубый старик Хиггс. Император выберет такого, кто ему в эти дни по-настоящему верен.

– Это будет Ратц имПар Хендерс.

– Почему ты так думаешь? Он избран на первый срок.

– Так же, как и я. Новая сила лоялистов.

– Да он на своем-то месте сидит не слишком надежно.

– Я предчувствую, что это будет он, Роджер.

Найлз нахмурился, но Оксам заметила, как запорхали по клавиатуре его пальцы. Ее верный товарищ сменил направление поиска.

Сенатор плыла в собственном, синестезическом облаке данных. Она обшаривала каналы сплетен Форума, открытые заседания, выпуски новостей, системы голосования. Она хотела узнать, остались ли какие-то следы в политическом организме от ее предложенного и поспешно отозванного пакета законопроектов. Кто-то из тех, кто составлял бесчисленные орды аналитиков СМИ, «выгребателей мусора», пиарщиков, – кто-то из них наверняка должен был поинтересоваться, что означал этот странный ход. Кто-то, проявив интерес и обладая достаточным опытом, мог расшифровать содержание законопроектов, понять суть предложенных налоговых и ленных мер и законов. Это было только делом времени.