Вторая лапа орка упала на камни.

Обидчик лорда-командующего Кассиана Вона неподвижно стоял перед Вулканом. Вместе с оторванными конечностями он потерял оружие. В бессильной ярости орк зарычал на примарха и шагнул навстречу, все еще отказываясь сдаться.

Вулкан отсек силовой коготь от упавшей лапы и убрал меч в ножны. Затем он взял раскрытые клещи когтя и вонзил их в грудь орка, а после выстрелил ему в лицо из плазменного пистолета. В его действиях виделся мрачный гнев. Он убивал не ради удовольствия: его движения олицетворяли правосудие, наказание за совершенные преступления.

Тело вожака упало, и с этого мгновения все участники боя, как люди, так и орки, осознали, что война закончена.

Но это не было завершением: еще предстояло пройти последние шаги в этом жутком танце.

Инстинкт побуждал Нумеона преклонить колено перед примархом. Ему даже не пришлось задумываться над тем, кем мог быть Вулкан. Ему подсказывали это и разум, и инстинкт, и каждая клеточка тела. Он знал, что это его отец, отец каждого боевого брата Восемнадцатого легиона.

Но надо было еще завершить начатое, и примарх, отвернувшись от трупа вождя, бросился на орков. Первый капитан, ощутив неистовство возродившейся надежды, последовал его примеру.

Он вместе с Рай’таном, Т’келлом и Орасусом прорвался к лежащему Салурану. К этому времени из «Громового ястреба» вслед за Вулканом спрыгнули еще легионеры. Все вместе они образовали кольцо вокруг павшего и отгоняли орков болтерным огнем, а Нумеон встал на колени рядом с раненым. Он все понял с первого взгляда: тело Салурана было безнадежно искалечено. Кости раздроблены, оба сердца и легкие, пронзенные когтем, были видны из-под разбитой грудной клетки. Воин что-то пробормотал, и Орасус снял с него шлем. Его лицо стало серым, кожа блестела от испарины, но глаза горели. Он смотрел мимо Нумеона, туда, где Вулкан громил ряды орков. Губы дрогнули.

— Я вижу его.

— Ты выстоял, и примарх здесь, — сказал ему первый капитан.

С другой стороны над Салураном склонился Рай’тан.

— Ты победил, — произнес он. — Твое имя не будет забыто, брат.

— Брат…

В его глазах еще сверкнула благодарность, и Салуран умер.

Боковым зрением Вулкан увидел, как легионеры поднялись от умершего и обрушили на орков возмездие. «Громовые ястребы» с неба крушили ксеносов из надфюзеляжных орудий, тяжелых болтеров и ракетных установок. Они выжигали в орде широкие прогалины, и взрывы снарядов казались цепной реакцией вулканических извержений.

Боевой вождь был мертв, небеса восстали против ксеносов, и они, наконец, познали отчаяние. Зеленокожие все быстрее и быстрее отступали перед Вулканом, а потом и вовсе побежали. Они беспорядочно двигались на север, к осажденной «Кальдере». Возможно, глубинный звериный инстинкт и остатки гордости вызвали в них последний отчаянный порыв уничтожить Терранский Восемнадцатый.

Если ими двигал именно этот импульс, очень скоро стало понятно, что это всего лишь недолговечная иллюзия.

Вулкан преследовал зеленокожих. Рай’тан, Т’келл и все прибывшие с ним воины, а также Нумеон и Орасус двигались вслед за ним. За их спинами по плато с ревом шла тяжелая артиллерия, давившая останки дезорганизованной армии. Впереди орду крушили с воздуха десантные катера. Вулкан дал им приказ оказать помощь в прорыве терранского легиона, но, двигаясь на север, он по сиянию извергающегося вулкана понял, что осажденные воины уже получили то, что им было необходимо. «Кальдера» была разрушена. Разгорающееся зарево и взрывы боеприпасов на склоне горы обрисовывали силуэт оставшихся руин. Космодесантники прорвали осаду и не просто пробились через ряды орков от основания вулкана.

Они обратили их в бегство.

Легион Терры и легион Ноктюрна двигались навстречу друг другу, истребляя оставшихся между ними орков. Чем ближе подходил Вулкан к своим едва не потерянным сыновьям, тем отчетливее он чувствовал ярость их атаки. После целого года потерь от ксеносов возвращенная надежда наполнила их праведным гневом, и деморализованные зеленокожие не могли противостоять урагану боевого духа, гнавшего их от извергающеюся вулкана.

Конец наступил быстро. Армия орков, и без того уменьшенная до жалкого отводка когда-то могучего роя. в паническом бегстве устремилась на запад. За лавовыми полями земля понижалась ко дну давно исчезнувшею океана. На его бесконечной равнине, покрытой остатками окаменевших кораллов, на тысячи километров вокруг не было никаких укрытий, и снаряды, и пламя преследовали чужаков до окончательного истребления.

Когда последние зеленокожие превратились в дымящиеся трупы, воины Терры и Ноктюрна приветствовали друг друга, и Вулкан увидел, что на полях Антеума был выкован необходимый ему сплав. Брат встретил брата и осознал, что они больше не потеряны друг для друга.

Нумеон и Орасус на протяжении всей схватки находились в нескольких метрах от примарха и теперь опустились перед ним на колени. Остальные воины терранской части сделали то же самое.

— Нет, — сказал Вулкан. — Поднимитесь, мои сыны. Я ваш отец, а не король. Мы не приносим присягу, стоя на коленях.

Они подняли на него взгляды и после недолгих колебаний встали на ноги.

Вулкан еще не закончил.

— Преклонение коленей — это знак уважения, а его необходимо заслужить. И вы его заслужили!

Он сам опустился на колени, вызвав благоговейные перешептывания во всем легионе.

— Ваши жертвы, принесенные ради спасения жителей Тарасского Раздела, навсегда останутся в памяти человечества. Вы совершили невозможное и без колебаний жертвовали собой, зная, что эта миссия обречена на неудачу, не ожидая благодарности. Но теперь я благодарю вас.

Он склонил голову.

После долгого молчания он поднялся и мимо рядов почтительно притихших легионеров прошел к «Громовому ястребу», который приземлился в последние минуты битвы. Апотекарий выкатил по трапу медицинские носилки, и Вулкан приблизился к лежащему на них воину.

Вон был почти при смерти, но его изможденное лицо светилось триумфом.

— Примарх, — прохрипел Вон.

Вулкан встал на колени рядом с лордом-командором. Он отстегнул от пояса коготь орка и протянул его Вону.

— Твой враг мертв, — сказал он. — Его оружие теперь принадлежит тебе.

— Я бы предпочел службу… — произнес Вон.

— И ты будешь служить, — заверил его Вулкан, поднимаясь на ноги. — Я еще увижу, как ты поднимешься, Кассиан Вон, и твоя сила будет равна твоей воле!

Он повернулся к объединенному легиону:

— Этот воин сражался с роковой судьбой, как и вы все, кто шел за ним. Но мы одолели судьбу и будем делать это вновь и вновь! Узрите же Восемнадцатый легион! — провозгласил он, и его голос громовым раскатом пронесся вплоть до мертвого океана.

Вулкан говорил не столько со своими сыновьями, сколько с самим собой. Истина их естества обрушилась на примарха.

«Ты знал, отец? Ты знал, что придет этот момент? Поэтому ты заставлял меня ждать? Чтобы я тоже увидел и понял?»

Он показал рукой на восток, где выход потоков лавы окрасил горизонт в алый цвет.

— Узрите горн! Узрите наковальню войны! Узрите пламя возрождения! Услышьте меня, мои сыны. Услышьте свое имя! Вы огнерожденные! ВЫ — САЛАМАНДРЫ!!!

Дэвид Аннандейл — автор романов «Проклятие Пифоса» и «Гибельный шторм» из цикла «Ересь Хоруса», а также двух книг серии о примархах — «Робаут Жиллиман. Владыка Ультрамара» и «Вулкан. Владыка Змиев». Его перу принадлежат цикл о комиссаре Себастьяне Яррике, роман «Полководец. Ярость богомашины», несколько историй с участием Серых Рыцарей, включая романы «Хранитель клинка» и «Кастелян»; кроме того, Дэвид внес заметный вклад в циклы «Битвы Космодесанта» и «Пришествие Зверя». У него много работ в малом формате, включая повесть «Мефистон. Властелин Смерти» и многочисленные рассказы по вселенным «Ереси Хоруса», Warhammer 40,000 и «Эры Зигмара». Дэвид читает лекции в Канадском университете по различным темам — от английской литературы до фильмов ужасов и видеоигр.