Пришло время моего дежурства с биноклем. Некоторое время я наблюдал безобидные зелёные холмы с рыбацкими посёлками, но потом из широкого залива слева внезапно появился быстроходный корабль, от вида которого у меня мурашки пошли по спине. Те суда, что я видел до него, оказались жалкими посудинами, годившимися для перевозки подгнившей картошки.

Высокий двухъярусный корабль, метров пятьдесят в длину, оснащённый двадцатью вёслами на каждом ярусе с каждого борта, мог похвастаться приличной скоростью и отличной манёвренностью. Три огромных паруса в форме прямоугольных треугольников произвели на меня неизгладимое впечатление. Вместо уже знакомых мне этнических орнаментов на парусах лодочек, которые безуспешно пытались нас догонять, здесь на белом фоне были изображены гербы, демонстрирующие мощь и богатство владельцев корабля.

Но когда я увидел то, что, кроме многочисленной команды, находится на палубе и направлено прямо в нашу сторону, не сдержался и выругался вслух:

— Твою ж мать, откуда здесь появились пушки?

Кир взял у меня бинокль:

— Ну, ты даёшь, архистратиг! Это же византийский дромон с латинскими косыми парусами. Ты что, и про греческий огонь никогда не слышал, когда сюда собирался?

— Про дикий огонь в «Игре Престолов» приходилось слышать, а вот про греческий —пока не довелось.

— Дромон вряд ли будет на нашу лодку огонь тратить. Я ставлю, что это торговый корабль, и медный сифон они врубят, если только ты сам на них полезешь.

Пока мы говорили, византиец быстро удалялся от нас. Мы же, наоборот, замедлили ход, чтобы не провоцировать пушечные баталии.

— С такими треугольными парусами можно ходить очень круто к ветру и набирать нормальную скорость, — поделился Кир своими познаниями. — Если начинается очередная средневековая война, все дромоны в Византии сразу же мобилизуют в горячую точку, а в мирное время их используют для разведки и перевозки товаров.

Если находятся отбитые придурки, которые захотят окружить дромон и взять на абордаж, то византийские воины поливают их греческим огнём. Состав держат в секрете, ни у кого такого больше нет.

Некоторые историки пишут, что огонь изготавливают из нефти, а другие — что из смеси селитры, серы и смолы, разведённой в льняном масле. Главное, что смесь самовозгорается как на воздухе, так и в воде. От пиратов и их кораблей остаются одни горящие щепки и ошмётки. Короче, я тоже хочу себе византийский дромон — надоело в байдарке трястись.

— Само собой. И отдельную каюту тебе там предоставить, с джакузи и совмещённым гальюном, — добавил я.

Глава 84. Чудо природы

Не теряя бдительности, к вечеру мы добрались до места расположения современной Тамани. В это время здесь должен находиться Тмутаракань — крупный торговый город с гаванью. Останавливаться не будем — делать там особо нечего. Город был обнесён внушительной кирпичной оборонительной стеной, за которой возвышался храм в византийском стиле с массивным чёрным православным крестом на крыше,  также виднелись многочисленные кирпичные и деревянные постройки.  К стенам крепости примыкали кварталы беспорядочно построенных деревянных домиков, в которых ютились жители победнее.

Всё вокруг выглядело вполне мирно и цивилизованно — разбойничьих судов не заметили, дромонов тоже. Вскоре наша лодка растворилась в темноте.

Затем, не останавливаюсь, проплыли вдоль восточного побережья Крыма ещё километров пятьдесят. Часа в два ночи, удалившись от населённых пунктов, я увидел очертания холма или, как это модно сейчас говорить, невысокого плато, которое возвышалось метров на двести над бескрайней степью. Я пришвартовал лодку с подветренной стороны холма, и мы завалились спать.

С утра я в сто пятый раз пожалел о решении прокачать своё обоняние до уровня «advanced». Проснувшись, почувствовал, как откуда-то потянуло тухлятиной, наподобие несвежей рыбы. Запах был для меня невыносим, пришлось выйти из палатки и осмотреться.

Повертев головой в разные стороны, я не увидел никого, кто мог бы так испортить воздух. Передо мной, в шагах двадцати, было самое обычное озеро удлинённой формы, отделённое от моря узким песчаным перешейком. Но аромат явно исходил оттуда.

Цвет воды этого озера напомнил мне клубничный коктейль из Макдональдса и ярко-розовую жвачку из детства, а запах — бульон из кастрюли, в которой полдня варили кальмаров, или протухшую размороженную скумбрию из помойного ведра. Аппетитное сочетание.

Думаю, озеро образовалось на месте доисторического грязевого вулкана, а «рыбий» запах появляется вследствие испарения ила или водорослей.

Напротив, километрах в шести от берега, из морских глубин возвышались, как каменные истуканы, голые скалы причудливой формы и утёсы с острыми зубцами.

Белый ракушечный пляж, растянувшийся на пару километров, служил своеобразной границей между розовой и бескрайней бирюзовой водой, ярким солнцем и безоблачным небом. Надо признать, зрелище было завораживающее.

— Какой удивительный оттенок, настоящее чудо природы! Как будто сакура в этом озере зацвела! — восхитилась пейзажем вышедшая из своей палатки заспанная Лена. — Мне надо срочно купить в системном магазине самый профессиональный фотоаппарат!

— А мне — самый профессиональный противогаз!

— Вот что ты вечно иронизируешь, вообще ничем не пахнет, – возразила Лена, сморщив нос.

— Уже скоро начнётся территория Византии, —  «оценил» и Кир окружающую красоту. — Первым делом надо найти местного химика и узнать у него, как производят греческий огонь. С этой задачей лучше всех справится Лена. Раскрутишь чувака с помощью ментального воздействия, он сразу расколется и будет делать греческий огонь только для нас.

Глава 85. Таврика

Мы неспешно следовали вдоль Восточного побережья Крыма, где степные пейзажи постепенно сменялись крутыми обрывистыми скалами, возвышающимися над берегом. Уютные морские бухты с песчаными и галечными пляжами дополняли общую картину.

Короткие хребты, как огромные пятисотметровые каменные глыбы с отдельными пиками, вершинами и крутыми склонами напомнили мне вампирские замки из фэнтези.

Вскоре голые серые скалы сменились плодородными холмами, с ухоженными  садами и виноградниками, а также руинами древней кирпичной крепости, которая возвышалась над побережьем и небольшой бухтой. Четыре полуразрушенные двухэтажные башни оказались заброшенными и необитаемыми.

Однако, у подножия следующего горного склона, практически не прикрытого растительностью, мы заметили действующий монастырь, но решили там не останавливаться и не беспокоить копающихся в земле монахов своим появлением.

Через пару часов перед нами предстала ещё одна крепость — самое мощное фортификационное сооружение с двумя ярусами обороны, которое мне довелось увидеть с момента прибытия в средневековую реальность. Крепость и расположившееся вокруг неё небольшое поселение были построены на высоком обрывистом холме у берега моря.

От вторжений защищали два ряда высоких кирпичных стен, украшенных квадратными зубцами. В бухте располагался оживленный порт.

Вероятнее всего, это был северный форпост Византийской империи.

От экскурсии по городу единогласно решили отказаться. После крепости моё внимание привлек высокий конусообразный скальный массив, настолько крутой и неприступный, что на его вершину возможно подняться, только используя профессиональное альпинистское снаряжение.

Переночевав в можжевеловой роще недалеко от галечного берега, мы продолжили слегка поднадоевший черноморский марш-бросок.

По мере продвижения к югу полуострова, высота Крымских гор увеличилась примерно до тысячи метров над уровнем моря.

Многочисленные поселения с укрепительными строениями, каменными жилыми постройками, храмами, гробницами; горы, покрытые реликтовым можжевельником,  кипарисами, хвойными и лавровыми деревьями — так выглядела панорама южного берега Крыма.