— Я буду рад, если ты хоть что-то вынесешь из этого урока, — вздохнул Артур. И добавил, хотя внутри все скрутилось в тугой и болезненный узел: — И будешь достойно себя вести во время наказания.

Несчастливый день, неправильный. Сегодня Артур хотел отвести Василису и детей в лес, к дальнему озеру. Там расцвели кувшинки. А еще там жили утки, которых можно было кормить хлебом. Все пошло кувырком. Вместо этого Василиса лежит в спальне с растяжением, Том приходит в себя после порки, Тео дуется из-за брата, а он сам пьет вино на открытой террасе второго этажа и никого не хочет видеть. Ах, да, еще они остались без кухарки, но это уже сущие мелочи. Катенька обещала помочь, пригласить из деревни порядочную и работящую женщину.

Врач сказал, что растяжение пройдет быстро. Хоть это радует. Василисе и так несладко.

В дверь постучали. Артур сделал вид, что не слышит, и плеснул в бокал еще вина. За дверью Василиса, и разговор с ней его добьет. Не в состоянии он сейчас слушать, какой он негодяй. Демоны! А кто ей разрешал вставать?

Она снова постучала. Потом дверь скрипнула, открываясь. Артур поджал губы, усмиряя приступ гнева. Он имеет право на уединение в собственном доме!

Прихрамывая, Василиса подошла к нему и встала за спинкой кресла. Артур сидел, развернувшись к перилам, и упрямо смотрел в сад.

— Артур, я…

— Даже не начинай, — перебил он ее. — Зачем ты встала?

— Мне лучше. Артур…

— Я же просил!

— Ладно… Извини… те… — пробормотала Василиса и пошла прочь.

— Можешь навестить Тома, если хочешь, — бросил он через плечо. — Тебе же хочется его утешить.

Она остановилась, Артур услышал легкий вздох.

— Нет, я… Я хотела утешить тебя… вас. Простите…

Снова скрипнула дверь. Василиса едва слышно охнула, схватившись за дверной косяк. И зачем она встала!

Артур подхватил ее на руки быстрее, чем она успела сделать еще один шаг.

— Врач велел беречь ногу.

— Простите, — повторила она и прикусила губу.

Он отнес ее в спальню и бережно усадил на кровать.

— Позже поменяю повязку.

— Хорошо, — она кивнула, не поднимая взгляда.

Надо было уходить, пока она снова не начала плакать. Вместо этого он сел рядом и спросил:

— Я похож на человека, который нуждается в утешении?

— Любой нуждается. Особенно после такого тяжелого дня. Вам… пришлось нелегко…

Она тщательно расправляла складочки на платье, словно не знала, куда деть руки.

— Я высек Тома, — безжалостно напомнил он. — Разве я не чудовище?

Она качнула головой и осторожно коснулась его руки, словно хотела пожать, но тут же отдернула пальчики.

— Нет, конечно. Меня тоже секли в детстве, и я не считала отца чудовищем.

— Хм… — Пожалуй, она сумела его удивить. — И как же ты собиралась меня утешать? 1428444

— Посидеть рядом. Сказать, что все плохое обязательно заканчивается. Завтра будет новый день, и в нем непременно будет радость. У вас замечательный сын, просто он… ошибается. Но вы хороший отец, и правильно его направляете.

— Мне нравилось, когда ты обращалась ко мне на «ты».

Странно, но тихий голос Василисы и правда успокаивал. Ничего необычного она не сказала, однако Артур почувствовал себя лучше. Теперь она смотрела на него, и от ее спокойного взгляда и ему становилось спокойнее и теплее.

— А как еще утешают? — спросил он, накрывая ее руку своей.

— Если ничего не помогает, то можно попробовать… обнять.

— Попробуешь?

Он развернулся, развел руки в стороны и улыбнулся. Конечно, она испугается. Милая девочка, добрая и отзывчивая, но ужасно стеснительная.

Василиса обвила его руками и прижалась щекой к груди.

Глава 5

«Признания»

В город поехали через три дня, и без детей. К тому времени Василиса перестала хромать, а Теона успела набезобразничать, и Артур заявил, что карусели и мороженое они с братом не заслужили.

Василисе показалось, он просто обрадовался предлогу оставить детей дома. Право, неужели стоило так наказывать девочку за ее шалость? А Том вообще давно уже прощен. Неужели Артур хотел побыть с ней наедине, без детей? Глупости.

С того дня, когда Василиса обняла Артура, что-то поменялось в их отношениях. Она до сих пор помнила, как бешено стучало ее сердце, когда она решилась на жест, допустимый лишь между близкими людьми. Артур стал ближе? Пожалуй.

Теперь он беседовал с Василисой не только о детях, но и о прочитанных книгах. Она с удовольствием делилась впечатлениями и задавала вопросы о том, чего не понимала. Артур не говорил ей никаких особенных слов, но в его взгляде чувствовался искренний интерес и какая-то особенная теплота, предназначенная только ей. А, может, она ошибалась? И это лишь уважение, о котором он говорил накануне свадьбы.

Даже если так, Василисе этого хватало, чтобы не ощущать себя досадным недоразумением. Она и не надеялась на чудо, но внезапно поняла, что обрела в доме Гайволоцкого покой, которого всегда была лишена.

Конечно, покой — понятие относительное. Василиса не забывала о Ярославе, но уже не убивалась от отчаяния, а верила, что Артур найдет способ найти ее в паутине чужих измерений. Она переписывалась с Майей, и та как будто что-то скрывала, и это тоже не радовало. Впрочем, и Василиса не откровенничала с сестрой — так и не сообщила ей ни о свадьбе, ни о ребенке.

Зато с другим стало проще. Она больше не несла ответственности за дом и хозяйство, не ломала голову, как и где купить продукты подешевле, не готовила соленья и варенья, не работала в саду. Катенька сдержала слово, и в доме появилась новая кухарка Поля. Василиса занималась детьми, и считала эту обязанность легкой и приятной.

Том, преисполненный вины, стал ее «пажем». Она могла только догадываться, что сказал ему отец, однако теперь ее окружили заботой.

— Василиса, ты не замерзла?

— Василиса, тебе удобно?

— Василиса, принести еще подушку?

— Василиса, хочешь пить?

Она старалась уделять ему больше времени, лишний раз приласкать и обязательно одобрить его благородные порывы, и не заметила, как Теону это обижает. Малышке показалось, что Тома любят больше, и она решила уйти из дома. Так как пересечь магический барьер она не смогла, то спряталась, да так, что Артур и Катенька с ног сбились, разыскивая ее по дому и саду.

Василиса тоже порывалась, но нога еще болела, и Артур запретил ей участвовать в поисках. Зато наревелась снова всласть — ведь это она не уследила.

Тео нашли в собачьей конуре, на заднем дворе. Она там уснула, прямо под теплым боком мохнатого Полкана. А потом Артур отчитал обеих: дочь — за глупость и безответственность, жену — за то, что вечно во всем винит себя. После этого они еще немного поплакали. Тео — в углу, а Василиса… в объятиях Артура. Он заявил, что теперь его очередь утешать.

И вот — поездка в город. Артур сказал, что едут по делам, но Том и Тео провожали их с унылыми мордашками. Василиса даже потихоньку попросила Артура простить сорванцов, однако он и слушать ее не стал. И только в экипаже признался:

— Лиса, наши дети шустрые, быстрые и шумные. За ними глаз да глаз, особенно в парке. А я не хочу, чтобы ты перетруждала ногу. Сходим к портному, купим все необходимое — и домой. А с ними погуляем позже.

Василиса и обрадовалась, и огорчилась. Артур сказал: «Наши дети». О, это было даже приятнее, чем его забота о несчастной лодыжке. Но она стала причиной того, что дети остались дома…

— Василиса! — рыкнул вдруг Артур, и она вздрогнула.

— Что?

Ох, и чем она его рассердила? Серые глаза потемнели, как небо перед грозой.

— Ты ни в чем не виновата, — отчеканил он. Потом его взгляд смягчился: — Сколько можно, Лиса? Перестань взваливать всю ответственность на собственные плечи. Оставь хоть что-нибудь мне.

Она не выдержала, улыбнулась:

— Хорошо.

— Мне нравится, когда ты улыбаешься.