— Нахал! — взвизгнула Вероника и наградила опешившего Дагориэля звонкой пощечиной.

— Вот и помогай после этого людям, — огорченно протянул тот, потирая пылающую щеку, но девушку из рук выпустил.

— Вместо того чтобы руки распускать, лучше бы помог на волю выбраться!

— Я? — опешил от такого предложения Дагориэль. Помогать узникам бежать он как-то не планировал. Вряд ли прекрасная Ярондэль обрадуется, обнаружив пленников, мирно разгуливающих по замку. А уж если дознается о его непосредственном участии… Полуэльф невольно зажмурился от возникшей перед внутренним взором яркой картины гнева эльфийки. В такие моменты даже плоды ее многочисленных экспериментов, мутанты, рожденные путем скрещивания при помощи магии особо опасных видов нежити, старались лишний раз не попадаться обозленной госпоже на глаза. С другой стороны, что-то ему подсказывало, что лицезрение своего слуги в местной темнице не приведет Ярондэль в восторг. В голове полуэльфа постепенно складывался план дальнейших действий. При хорошей доле везения она даже не узнает о его досадном промахе.

— Ладно. Что я должен делать?

Вероника быстро одернула сбившееся платье, смерила смущенно ковыряющего лапой пол Горыныча задумчивым взглядом и скомандовала:

— Горыныч встанет вот тут. Эльф заберется ему на плечи…

— Я не эльф… — начал было Дагориэль, но ему не дали пуститься в длинные и пространные объяснения своего происхождения.

— Это неважно, — отмахнулась Ника. — Я заберусь ему на плечи, дотянусь до края и выберусь наружу.

— Замечательно, — скептически скривился полуэльф. — План простой как дважды два. Только позволь уточнить, что дальше?

— То есть? — распахнула голубые глаза девушка. С ее точки зрения, план был идеален.

— Как выберемся мы? — охотно пояснил Дагориэль, с наслаждением любуясь смятением Вероники.

— Ну-у-у… — неуверенно протянула она. — Я позову кого-нибудь на помощь…

— Замечательная идея! — восхитился полуэльф. — Уверен, в замке выстроится просто очередь из желающих нам помочь.

Вероника пригорюнилась. Об этом она не подумала. Ее план заканчивался на том, что она покидает темницу, а что будет дальше, она пока не задумывалась. Девушка шмыгнула носом, явно собираясь расплакаться. Дагориэлю стало жаль наивное создание, которое угораздило попасть в сферу интересов Яры. Полуэльф глубоко вздохнул и мужественно задушил возникшее некстати чувство вины. Необходимо действовать по плану, иначе его собственная жизнь будет стоить не дороже жизни той маленькой серой мышки, успешно юркнувшей в свою норку.

— А пусть возьмет веревку и закрепит ее где-нибудь наверху. Мы по ней и выберемся, — предложил Змей, ткнув пальцем в угол, где спокойно лежала веревка с корзиной.

Вероника радостно запрыгала, хлопая в ладоши. Дагориэлю стало досадно, что такая простая идея не пришла ему в голову…

Нам удалось нагнать Леди Ларриэль практически перед самым выходом из зала с водопадом. Лучше бы нам этого не делать. А что? Посидели бы на травке, палаточку разбили бы, шашлычок зажарили… А вместо этого нас повели в наши комнаты. Честное слово, лучше бы в темницу кинули. Сначала так долго поднимались вверх по винтовой лестнице, что я уж было сделала вывод, что нас поселят на самой крыше. Затем прошли часть этажа и стали спускаться вниз, зародив в моей душе смутные сомнения, а не передумали ли насчет нашего посещения местной темницы. Потом мы так долго блуждали по каким-то многочисленным коридорам, что я окончательно потеряла чувство направления и могла только тащиться следом, мечтая об отдыхе как о чем-то нереальном.

Улучив момент, я спросила у Леди, а не заблудились ли мы. Ларриэль смерила меня взглядом аристократки, заставшей свою любимую левретку за валянием в грязи, и заверила, что нам осталось совсем немного. Через полчаса я пришла к неутешительному выводу, что в эльфийском понимании понятие «совсем чуть-чуть» означает не совсем то же, что в человеческом, ибо мы еще не пришли. Я ехидно поинтересовалась у Лисицына, а не приходится ли сопровождающая нас Леди ему родней. Есть у него пристрастие совершать длительные пешие прогулки по лесу в компании членов команды. Но моего юмора никто не оценил, и я надулась.

Еще через полчаса, надсадно хрипя, я умоляла бросить меня прямо там и похоронить бренные останки на обратном пути. Минут пять меня пытались тащить и полчаса уговаривали идти самостоятельно. Потом бросили. Правда, не все. Васька гордо заявил, что останется со мной до конца. Мой герой.

В общем, теперь я гордо лежала на мраморном полу (без подогрева, между прочим), вдыхая кислород ведрами и баюкая бок, в котором поселились острые колики. Вася уселся рядом и утешал меня как мог.

— Да-а-а, Виктория, — укоризненно зацокал языком Ахурамариэль. — Мало мы с тобой уделяли времени твоему физическому воспитанию. Погоди. Вот закончим это задание…

«Мамочки, кажется, мне хана… — с тоской решила я. — И что меня вечно заносит в какие-то замки? Решено. Выйду замуж за Гарандарэля, поселимся где-нибудь в заброшенной избушке в лесу…»

— Виктория, вечно тебя кидает из крайности в крайность.

Ну скажи на милость, много ли ты видела принцев, согласных на добровольное проживание в захолустье? И потом, проживание в богом забытой избушке лишено всякого комфорта. За водой придется таскаться куда-нибудь к источнику. Представляешь, сколько километров придется намотать, чтобы наполнить ванну? А ванной тебе будет служить какая-нибудь видавшая виды бочка из-под селедки.

«Почему из-под селедки?» — неприятно поразилась я.

— Ладно. Не из-под селедки. Это не принципиально. Но согласись, какая из тебя отшельница, проживающая в глуши? Ты же комфорт любишь.

«Грешна, люблю, — легко согласилась я. — Комфорт многие любят, и уединение в лесной избушке вовсе не предполагает лишения таких маленьких радостей, как водопровод и электроэнергия. В конце концов, для производства электричества можно установить солнечные батареи или ветряк. И совсем не надо обладать талантом, чтобы вырыть колодец и установить насос».

— Хм. Допустим, — внезапно согласился Ахурамариэль, чем несказанно удивил меня. — И тем не менее твое стремление к отшельничеству — чистой воды утопия. Мне доводилось слышать о лесных ведьмах. Правда, обычно это согбенные старухи на закате своих дней, желающие поразмыслить над прожитыми годами. Но об эльфах-одиночках не слышал никогда. Согласен, бывают странствующие эльфы, но они рано или поздно достигают цели своего путешествия и возвращаются в родной клан. Бывают эльфы, предпочитающие старые традиции и проживающие под землей в холмах…

«Стоп-стоп-стоп… Эльфы под землей? Это что за ерунда?»

— А вот и не ерунда, — довольно хихикнул Ахурамариэль. — Это сейчас перворожденные понастроили городов и замков. А в свое время, когда человечества еще и в проекте не было, война с Темными силами надолго загнала эльфийский народ под землю. Сами эльфы не очень любят вспоминать о веках, проведенных в так называемых холмах. Хотя поговаривают, что даже под землей им удалось создать потрясающие по красоте сады. Да и сам холм, в котором проживали эльфы, был живым творением. Время там текло совсем иначе, нежели снаружи. До сих пор бытуют легенды о народе, живущем в холмах. Будто иногда из-под земли слышатся песни и праздничный шум. Люди стараются не проходить там в ночь всех святых, считая, что эльфы переселяются из одного холма в другой, и тех, кого встретят на пути, либо убьют без суда и следствия, либо заберут себе в услужение. Невелика разница. Правда, в первом случае родственники смогут оплакать погибшего и захоронить. А во втором — не увидят никогда. Отсюда и выражение «эльфы утащили».

«Ничего себе подробности… — искренне поразилась я. — Кто бы мог подумать, что эльфы, презирающие всех и вся, вынуждены были ютиться под землей».

— Только ты им об этом не говори. А то проблемы с Призраком станут далеко не первыми в твоем списке неприятностей.