— Ладно, — примирительно всхлипнул этот вредина, задыхаясь от смеха. — Я тебе помогу найти место за столом.

«Очень интересно, — скептически фыркнула я. Да, не доверяю. Какое тут к лешему доверие, если он так шутит. Надо же было так оконфузиться перед иностранной державой. — И что ты предложишь на этот раз? Проскакать голой по столешнице?»

— Замечательная идея. Пожалуй, тебе стоить исполнить этот номер, когда выпьешь парочку бокалов вина. Хотя я хотел предложить просто найти свое имя на карточке.

«Какой еще карточке?» — непонимающе нахмурилась я.

— Вика! Я, конечно, понимаю, что приглашать тебя в приличное общество себе дороже, но тем не менее ты же замуж собираешься не за крестьянина с мотыгой, а за принца. Неужели нельзя было сделать над собой небольшое усилие и изучить этикет, хотя бы в общих чертах?

«Вместо того чтобы читать нотации, мог бы вкратце пробежаться по основным моментам, — обиженно насупилась я. — Согласись, тебе просто нравится надо мной издеваться».

— Ладно. Признаю. Я просто решил немного повеселиться. Но ведь и тыхороша. Перед тем как выходить в свет, нужно как минимум почитать соответствующую литературу. Итак. Внимательно посмотри на стол… Видишь, напротив каждого гостя стоит карточка с именем?.. Замечательно. Твоя задача найти карточку со своим.

Надо же, как все просто! Мне захотелось плюнуть с досады. Неужели нельзя было сразу объяснить? Обязательно было издеваться? Мой вопль души был нагло проигнорирован. Скорее всего Ахурамариэль просто сделал вид, будто ничего такого не услышал. Разумеется, этот наглый клинок слышал только то, что ему самому хотелось услышать.

Карточку со своим именем перед пустой тарелкой обнаружила быстрее, чем следопыт. Никакой особой заслуги в этом не было. Просто я умею читать по-эльфийски, а Лисицын нет. Пара блондинистого вида длинноухих, которым судьба улыбнулась волчьим оскалом, расположив мой стул аккурат между ними, дружно отвернулись к дамам, сидящим по другую руку. Если бы я не была в клане впервые, заподозрила бы их в ежедневных репетициях перед зеркалом. Уж больно синхронно у них получилось. Просто загляденье. Лисицыну повезло не больше моего. Леди, которые оказались рядом, смотрели на него как на пустое место. Впрочем, это его ничуть не расстраивало.

Огорчало другое. Стол буквально ломился от еды, а есть, собственно, было нечего. Поражал богатый ассортимент разнообразного заливного, разноцветных студней. Салаты, видимо, съели еще до нашего прихода. Хлеб, правда, еще оставался.

Нехватка соли тоже не наблюдалась. Ее было превеликое множество в затейливых серебряных солонках. На Ваську никто не рассчитывал, по крайней мере, карточка с его именем обнаружена не была. Впрочем, кот — животное небольшое и не особо тяжелое. Так я считала до того момента, когда раскормленный кошак взгромоздился мне на колени. М-да. Кажется, кому-то стоит сесть на диету. Мои соседи эльфы дружно сморщили носы. Ага, завидуют.

Васька молча обозрел предложенные нашему вниманию блюда, задумчиво потер лапкой нос и задал риторический вопрос:

— Мы будем это есть?

— Не думаю, — покачала я головой.

Малопривлекательное зрелище безнадежно остывших блюд вызывало скорее тошноту, чем аппетит. Рыба, залитая чем-то липким и склизким на вид, и примерно такое же мясо наводили на нездоровые ассоциации. Ощущение такое, будто это уже кто-то до нас ел. Брр. Мерзость. Васька с подозрением понюхал предложенный студень и с чувством чихнул.

— Пахнет, как соус роббер, — задумчиво протянул он.

— А это и есть соус, — не оборачиваясь процедил сосед слева. В его голосе легко угадывалась улыбка.

— Дя-а-а? — удивленно протянул кот. — Когда я читал рецепт роббера в поваренной книге, мне казалось, что продукт не должен выглядеть как желе.

— Видите ли, — обернулся наконец сосед слева. В голубых, как у лайки хаски, глазах плескалось веселье. — Замок очень большой, и кухня располагается слишком далеко от обеденного зала. В результате блюда попадают на стол безнадежно остывшими, а соус больше напоминает неудачно приготовленный холодец.

— Дикий народ! — ужаснулся Васька, для которого плохо приготовленный или остывший обед граничил со святотатством. — И как вы так живете? Так ведь и до язвы желудка недалеко.

— Ко всему можно либо привыкнуть, либо приспособиться, — философски пожал плечами эльф и заслужил такой возмущенный взгляд со стороны соседа справа, словно только что выдал страшную тайну эльфов врагам. — А вот зимой немного раздражает лед в вине.

— Так холодно? — искренне удивилась я. — Камин не топите или дрова экономите?

— Вы не поверите, леди, но камин спасает от сырости только летом, а зимой способен обогреть разве что два квадратных метра вокруг себя. Думаете, почему наш Правитель расположил свой стул подле огня?

— М-да. Весьма предусмотрительно с его стороны. Ничего не скажешь.

— Не бывать этому! — воскликнул Васька и так хлопнул по столешнице крепко сжатым пушистым кулачком, что бокалы вздрогнули, грозя плеснуть содержимым через край.

Мои соседи, как по команде, уставились на разбушевавшегося котика, как выводок головастиков на просвет в тине пруда.

— Я не позволю родной ведьме питаться чем-то… чем-то… — тут фамилиар замялся, подыскивая подходящее сравнение, но, не найдя аналогов, просто возмущенно ткнул лапкой в ближайшее блюдо. Да так, что из тарелки брызнуло нечто жирное и склизкое на вид, щедро окропив окружающих содержимым цвета детской неожиданности. Впрочем, котик не обратил на это ровно никакого внимания. — Вот этим… — сказал наконец он. — Не вздумай это употреблять внутрь. Я сейчас.

И кот исчез со скоростью электропоезда. Именно в этот момент мажордом попытался поинтересоваться нашими именами, но был сбит торопящимся котом. Обозленный эльф поднялся на ноги и в сердцах запустил посохом в обидчика, но явно недооценил кота, Васьки уже и след простыл. Тяжелый посох гулко врезался в захлопнувшуюся за фамилиаром дверь. Заглянувший было в нее эльф с удивлением обозрел громоздкую палку и решил не входить. Мало ли что. Вдруг еще креслом запустят. Происшествие не ускользнуло от внимательного взгляда Лисицына. Ну просто само осуждение! Следопыт вообще славился прямолинейностью характера. Да и зачем ему притворяться? Хочется ему испепелить взглядом отдельно взятую ведьму, он ее тут же испепелит. Вот и сейчас он меня как раз испепелял. Он глядел на меня таким взглядом, будто примеривался, как будет душить меня собственноручно.

Брр. Просто мороз по коже. Я пригорюнилась от столь откровенной демонстрации чувств со стороны единственного человека в этом зале. Впрочем, эльфы ко мне относились ничуть не лучше. Пользуясь моей задумчивостью, сосед справа отчитывал соседа слева за то, что тот унизился до разговора с особой низшей расы, чем, несомненно, покрыл несмываемым позором себя и всю свою родню до седьмого колена. Разговор велся на эльфийском, но вот беда — эльфийский я знала достаточно хорошо, чтобы не только книжки читать, но и беглую речь понимать. Надо ли говорить, что ход беседы двух самовлюбленных перворожденных меня, мягко говоря, начинал выводить из себя. Это было последней каплей, переполнившей чашу моего терпения, а стремительно портящееся настроение вообще рухнуло ниже плинтуса.

— Ушам не верю, тебя тут оскорбляют, а ты и уши развесила? — возмутился Ахурамариэль.

«Есть другие предложения?»

— Вызови их на Поединок чести. Пусть останется в живых сильнейший. Желательно ты.

«Нечего сказать, хороший совет. А если это буду не я? Что тогда?»

— Трусиха! — презрительно фыркнул меч. — С кем приходится делить организм…

«Смею заметить, мой организм, которым ты предлагаешь рисковать направо и налево».

— Ладно. — На удивление быстро согласился клинок. — А как насчет того, чтобы раздавить врага морально?

«Ну-у-у, это всегда пожалуйста, — усмехнулась я. — Когда я отказывалась от такого развлечения?»