Несколько пасов руками, несколько неразборчивых слов, и закулисье осветила алая вспышка. После этого Теодор замер, глядя на меня каким-то подозрительно затуманенным взором.

— Да... вы действительно очень... очень красивы, София...

Он подвел меня к висящему на стене зеркалу, и я ахнула, увидев свое отражение.

Потрясающей красоты алое платье сидело на мне как влитое. Пышные юбки, атласные ленты и тугой корсет, подчёркивающий женственность, смотрелись великолепно. Ни одно из платьев выпускниц даже рядом не стояло с этой ослепительной вещью. Даже — Шарлотты.

Особенно — Шарлотты.

От избытка восторга меня снова накрыло эмоциональной волной такой силы, что я даже взвизгнула.

— Вурдалаки драные! Как вы это сделали? А где пижама? Какое платье! Это смотрится феерически! А меня так научите? Это же бомбически! Это так классно! Такое классное платье! И вы такой классный! А можно я вас поцелую? — спросила я и, не дожидаясь ответа, кинулась на шею Теодора, настойчиво касаясь его губ.

Наверное, от неожиданности Теодор на поцелуй ответил. И жадно впился в мои губы просто от растерянности. И привлек меня к себе за талию просто для того, чтобы я не упала. Да, все именно так и было. Определённо!

Я целовала этого невыносимого напыщенного индюка и думала, какая же я дура, что раньше этого не сделала! Выплеснула бы свои чувства и не мучилась бы столько лет, сгорая от сдерживаемых эмоций.

А потом до меня дошло, что я вот прямо сейчас зажала в пыльном углу закулисья своего преподавателя. Осознав эту фееричную мысль, резко отпрянула от него, отпрыгнула в сторону, глядя на совершенно ошалелого Теодора.

— Прости... те, — сказала я, скромно потупив глазки, но тут же передумала и гордо вскинула голову. — Хотя нет. Не извиняюсь! И официально заявляю вам, профессор Рокс, что мечтала поцеловать вас с первого курса, хотя вы того, безусловно, не заслуживаете. Сделайте что-нибудь со своей до тошноты прекрасной внешностью и сногсшибательным обаянием, а? Оно должно соответствовать вашему черствому сердцу, а то несолидно как-то.

С этими словами я развернулась... хотела бы я сказать — на каблуках, но нет, на мне все еще были плюшевые тапочки с заячьими ушками, которые, к счастью, не были видны под пышной юбкой платья.

Вот в них-то я и потопала через всю сцену в сторону лестницы, но меня перехватил Теодор.

— София! Минутку...

— Чего вам? — вопросила я, оборачиваясь. — Я больше не ваша студентка, так что за неподобающее поведение вы меня на отработках не оставите.

Но Теодор, взъерошенный и немного взволнованный, только мягко улыбнулся своей обворожительной улыбкой, которую надо бы запретить королевским указом.

— Ваши волосы... Их надо привести в порядок. Позвольте?..

Не дожидаясь ответа, он потянулся вытащить заколки из моей прически в виде очаровательных рожек. Растрепал локоны как следует, чтобы они свободно падали на плечи. Задержал ладонь на моем затылке, перебирая пряди волос, вызывая у меня тем самым лёгкий озноб. И прожигал столь жгучим взглядом, что впору было вспыхнуть факелом или провалиться сквозь землю.

Но я почему-то не провалилась, только во рту разом пересохло.

— Я говорил вам, что вы очень красивы? — спросил Теодор, проводя рукой по моей щеке.

— Сегодня уже трижды, — ответила я, почему-то шёпотом.

А потом взорвалась фейерверком эмоций, когда теплые губы коснулись моих. Робкие, нежные, осторожные прикосновения пьянили похлеще любого вина. Теодор... Тео долго и неспешно касался моих губ невесомыми ласками. Лишь спустя вечность медленно провел языком по нижней губе, дождался моего судорожного вздоха, и углубил поцелуй.

Я еще никогда в жизни не чувствовала себя рядом с мужчиной так, чтобы у меня перехватывало дыхание, голова кружилась нещадно, а в груди разгорался настоящий пожар.

Признаться, мне и сравнивать не с чем.

Но первый опыт оказался восхитительным.

Мы так самозабвенно целовались, что я не сразу осознала: вокруг вдруг стало как-то очень тихо. Подозрительно тихо. Повисла не просто тишина, а мертвая такая, звенящая тишинища. Вряд ли она была игрой моего воображения, потому что минутой ранее, тая от нежных поглаживаний, я слышала ропот галдящих студентов в зале.

А сейчас даже музыка затихла.

И еще на сцене стало подозрительно светло. Не к добру.

Я прервала поцелуй, глянула по сторонам и тихо охнула, осознавая масштаб бедствия.

Видимо, пришло время объявлять королеву бала, и занавес подняли. Открывая всей академии упоительный вид на нас с Теодором, застывших в страстных объятьях посреди сцены в свете прожекторов.

Упс...

Из-за яркого света, слепящего глаза, я не могла видеть лица студентов в зале, но что-то мне подсказывало, что у всех сейчас возникли проблемы с отвисшими челюстями.

Теодор тоже понял, что мы спалились, но в отличие от меня, сумел быстро взять себя в руки. Он деловито откашлялся и прошел к трибуне, лучезарно улыбаясь и громко сообщая:

— Дамы и господа! Рад назвать вам имя выпускницы, которая в этом году удостоена чести называться королевой бала. София Эль-де-Тье, студентка факультета Огня. Я… мы считаем, что нет кандидатуры трудолюбивее и достойнее. Завтра София будет приглашена к королевскому двору в качестве придворной колдуньи. Аплодисменты!

Теодор захлопал в ладоши, но в звенящей тишине его хлопки прозвучали весьма скупо. Не теряя самообладания, профессор Рокс жестом пригласил меня к трибуне:

— Мисс Эль-де-Тье, вам слово.

Ой, вот это он зря. Очень зря.

После крышесного поцелуя с самим профессором Роксом, героем моих ночных грёз на протяжении нескольких лет, меня стало распирать от эмоций вдвойне. Нет, втройне. Не знаю, благодарить за это Эми или прибить ее, чтобы не мучилась, но к трибуне я шагнула с необыкновенным воодушевлением, бурно жестикулируя.

— Это такая честь — быть удостоенной звания придворной колдуньи! Хочу сказать спасибо преподавательскому совету, который выбрал меня среди стольких достойных претендентов! Хочу сказать спасибо своей маме, которая верила в меня и всегда и во всем помогала! Хочу сказать спасибо папе, который не давал мне спуску! Хочу сказать спасибо всем недоброжелателем, которые сделали меня сильнее! Захлебнитесь желчью и подавитесь собственным д...

— Думаю, благодарностей на сегодня достаточно! — громогласно объявил Теодор, настойчиво отодвигая меня подальше от трибуны. — Еще раз поздравим все мисс Эль-де-Тье!

— Софа, ты молодец! — выкрикнул кто-то из зала, громко зааплодировав.

Кажется, это была моя ненаглядная Эми. Вовремя она.

После ее восклицания толпа отмерла и тоже послушно захлопала в ладоши, но мне уже было все равно. Задрав подол платья так, чтобы не споткнуться об него на ступеньках, я величественно спустилась со сцены с гордо поднятой головой.

Так вам всем, ушлепки! Будете знать, как называть меня зубрилой!

— А теперь — время первого бального танца! — громко объявил Теодор за моей спиной, и тут же грянула пафосная музыка.

Я так и замерла с задранным подолом, демонстрируя всем свои пушистые заячьи тапочки.

Ой... а я ведь даже не озаботилась выбором партнера для танцев. Выпускной принято открывать королеве бала и ее кавалеру, но я ведь думала, что мне ничего не светит, и ни с кем из парней о танце не условилась. И теперь стояла, как дура, в полном одиночестве, чувствуя, как меня прожигают насмешливые взгляды. Как неловко...