Связным и передатчиком от лесных зверей был только папа. Возвращаясь с работы, он приносил Верочке какие-нибудь вкусности. С зарплаты отец ходил в бакалею, закупал сладости и прятал их в кладовке на верхних полках. В его кармане всегда находилась конфета «Мишка на севере» или «Красная шапочка». Когда запас заканчивался, зайцы с лисами передавали что-то из магазина. Верочка уже понимала, что это такая игра, но каждый раз искренне радовалась подарку от ёжиков.

- Ты же голодная, - Таня застёгивала пуговицы на курточке сестры и строжилась под стать матери. — Целый день скитаешься.

- Мне дяденька дал конфету.

- Какой дяденька? — походя спросила Татьяна.

Сёстры, не торопясь, отправились по направлению к дому. Одна рука Верочки грелась в ладонях сестры, другая спряталась в кармане. Девочка чувствовала себя совершенно счастливой от того, что папа обязательно принесёт гостинчик. От этого безотчётного благоденствия Веруня болтала без умолку.

- Ко мне во дворе подошёл дяденька. Он дал мне конфету и позвал в первый подъезд.

- Зачем? — равнодушно спросила сестра.

- Он хотел показать мне котёнка, - сестрёнка шагала, пиная ногами всё, что попадалось на пути. - Когда мы вошли в подъезд, он открыл дверь в подвал и сказал, что там живёт маленький котёнок. Я даже слышала, как он пищит.

Таня остановилась. С ног до головы прошёл холод. Ей даже показалось, что волосы на макушке зашевелились. Она присела на корточки перед сестрой и лихорадочно ощупала плотненькое тельце. Её глаза со страхом осмотрели сестру. Неожиданно она обняла Верочку, подняла и бегом потащила домой.

- Таня, ты куда? Погоди, я сама пойду, - уросила Веруня, но старшая сестра ничего не слышала. Девушка бежала, держа в руках драгоценную поклажу. Таня перевела дух только тогда, когда они оказались в квартире. Она поставила на пол сестру и поволокла за собой.

- Мама! — голос старшей дочери звучал хрипло и прерывисто. Девушка, не снимая обуви, пронеслась на кухню. — Мама, иди сюда. Ты должна это слышать!

- Ну куда ты по мытому! — возмутилась мать, указывая рукой с полотенцем на сапожки Татьяны. — Мелкой щебёнки с улицы нанесла. Да что у вас случилось? — встревожилась Сафронова Мария, увидев испуганные глаза старшей дочери.

- Какой-то мужик пытался заманить Веру в подвал!

- Ты что такое говоришь? — к лицу матери прилила кровь. Неожиданно её скулы обострились, руки затряслись. Мария побледнела. Не выпуская из руки тряпку, она присела на корточки и судорожно обняла Веру.

- Расскажи толком, что произошло? — хрипло произнесла Мария и подняла глаза на старшую дочь.

- Я только поняла, что какой-то мужик дал Вере конфету и заманил её в первый подъезд, вроде показать котёнка.

- Мама! Ну, мама! - мяукнула Веруня, задыхаясь в объятиях матери. Она высвободилась и стянула с головы шапочку. — Вы чего?

Девочка искренне не понимала, что так взбудоражило мать и сестру. После этого недоразумения девочка заигралась с подружками и забыла о своих страхах.

- Веруня, расскажи, когда и как ты встретила этого человека? — мать села на табуретку, не сводя глаз с дочери. — Спокойно. Не волнуйся. Ты дома, с нами.

Девочка потёрла помпоном шапочки нос и на секунду задумалась. Она совсем не волновалась.

- Я гуляла одна во дворе. Инки ещё не было и других девочек тоже. Этот дядька стоял возле соседнего дома. Он курил папироску, потом увидел меня, подошёл и заговорил.

Вера задумалась. Зачем она ответила этому дядьке? Да потому, что мама учила вежливости. Она говорила, что старших надо называть только на «Вы». А дядька сначала показался добрым. Кажется, он даже улыбался. Или ей это показалось?

- И что было дальше? — мама погладила Веруню по плечу и провела языком по сухим губам.

- Он спросил, как меня зовут. Я ответила. Он протянул мне конфету и спросил, хочу ли я посмотреть на котёнка, который родился несколько дней тому назад. Я кивнула, запихала в рот конфету и пошла за ним.

- О Боже! — Мария в ужасе покачала головой и закатила глаза. Она выдохнула и взяла Верочкины лапки, покрытые цыпками, в свои ладони. — Что было дальше?

- Дядька взял меня за руку, и мы вошли в первый подъезд. Он открыл дверь в подвал.

Верочка снова задумалась. Неожиданно она вспомнила жуткую ухмылку того мужика и то, как она оказалась спиной к лестнице, ведущей вниз. Крупное тело перекрывало выход наружу. Откуда-то из тёмной глубины действительно раздавалось мяуканье. Девочка вспомнила, что испугалась. Она испугалась до холода в животе. Этот мужик заманивал куда-то во мрак и темноту. Вера поняла, что он может сделать с ней что-то ужасное, и она не сможет оказать сопротивление. Дядька возвышался над ней, огромный и страшный. Он ощупывал Верочку бездонными дикими глазами. Этот момент длился несколько мгновений. Несколько полных паники и ужаса мгновений.

- Веруня, - мягко перебила мысли девочки мать. — Что произошло дальше?

- Где-то на втором этаже хлопнула дверь. Кто-то начал спускаться по лестнице. Я оттолкнула дядьку и выскочила на улицу.

- Ты ничего не сочиняешь? — с надеждой спросила Мария.

- Ну, мама! Я правду говорю! — девочка полезла в карман курточки и вынула фантик. — Вот какую конфету я ела.

- О Боже, спаси и сохрани! — повторила мать и с отчаянием глянула на старшую дочь. — Как ты могла отпустить Веру одну на улицу?

- Но она всегда гуляет с подружками! — Татьяна осеклась. — Я не думала, что так получится, - добавила девушка со слезами в голосе.

- Бог отвёл! — проговорила мать и мелко перекрестилась. Потом, увидев полотенце, которое продолжала держать в левой руке, в сердцах бросила его на стол. Её руки продолжали мелко трястись. — Никаких! Больше никаких гуляний! — Мария строго посмотрела на Веруню. — Только с нами или с Таней! Ты поняла меня?

Вера кивнула, шмыгнула носом и стянула с себя курточку. Она хотела есть, пить и смотреть «Спокойной ночи, малыши».

- Таня, давай ничего не скажем отцу, - Мария тяжело поднялась с табуретки. — Он расстроится, начнёт нервничать и побежит в милицию.

- Как ты себе это представляешь? — Татьяна указала взглядом на Веруню, которая, сидя на полу, пыталась стянуть с себя сапожки. — Первым делом она расскажет это приключение. А если папа принесёт гостинчик от лисички, тогда все карты на столе рубашками вниз.

- Ты права. Отцу надо сказать.

- И в милицию надо идти! Вдруг он с другими девочками что-то творит? Или уже? — Таня в ужасе округлила глаза.

- Даже не думай! — вскинулась мать. — Не хватало, чтобы ребёнка допрашивали. Не дам! Что она помнит? Что она может сказать?

Хлопнула дверь. Пришёл отец. На кухне все замолчали.

- Маня, - крикнул Михаил. — Веруня! А кто гостинчик от зайчика забирать будет?

Веруня, взбрыкнув ногами, наконец откинула сапоги в разные стороны и резво побежала в коридор. Татьяна с матерью посмотрели друг на друга и, не сговариваясь, вздохнули. Из коридора раздавался бесконечный щебет девочки, которая делилась с отцом новостями, накопившимися за день. Веруне нравилось быть центром событий, и сегодняшнее происшествие сделало её главной. Её все слушали, ей задавали вопросы и слушали ответы, затаив дыхание. Таня вышла в коридор, кивнула отцу и наконец сняла обувь. Михаил с настороженной ухмылкой посмотрел на старшую дочь.

- Таня, что эта егоза тут сочиняет? Что за мужик, что за котята и от кого она убежала?

- Боюсь, папа, Веруня говорит правду.

Михаил скинул ботинки и прошёл на кухню.

- Маня, дай мне рюмку.

Мать засуетилась. Она вынула из холодильника початую бутылку водки, тут же выдернула из шкафа рюмку на узкой ножке, наполнила её до краёв и протянула мужу. Хозяин квартиры влил в себя жидкость. Он впустил огонь в нутро одним глотком. Михаил сел на своё место между холодильником и столом с грозным видом.

- Это точно не придумки нашей красавицы?

- Нет. Такое придумать невозможно, - ответила Таня и протянула блестящую обёртку. - Вот такую конфету ей дал мужик.