— Конечно. Я как раз собиралась отправиться в «Город грехов» и перекинуться парой слов с некоторыми людьми! Уважаемыми и серьёзными людьми! Уверяю тебя, дорогуша — этот козёл Фрэнки ещё пожалеет, что натравил на нас своих головорезов!

— Это она об одной виртуальной игре, — объяснила Саша, увидев, как у Купера при её агрессивной реплике глаза чуть округлились. — Делай что считаешь нужным, Джилл, только не делай глупостей! Пойдём, Доминик.

Пока они шли, Саша призналась себе, что ей не удаётся сосредоточиться на докторе Купере и размышлениях о причине его неожиданного визита. Слишком много непонятной фигни навалилось на неё в этот день. Действительно ли у Джилл более серьёзные проблемы, чем вначале казалось? Нужна ли ей защита Саши? Кто такой этот чёртов Сай? Почему он следил за ней после их внезапно прервавшегося первого свидания? И это не говоря уже о том, что если они не доработают вовремя чёртов прототип № 1629 — то её WAE окажется на грани банкротства. Как бы Саша ни любила доктора Купера, в какой-то момент она даже понадеялась на то, что его привёл к ней этим вечером всё-таки настигший его старческий маразм, а не что-то серьёзное. По правде говоря, такая версия его неожиданного появления казалась вероятнее любой другой.

«Я, должно быть, совсем не вовремя» — подумал, тем временем, Доминик. Жизнь у его протеже явно была нескучной, и далеко не всеми её аспектами Саша считала нужным делиться со своим престарелым наставником. Наблюдать за её порывистыми движениями, слышать её звонкий и сильный голос, было приятно и волнительно. Проведя столько лет затворником в своей берлоге, становясь немощнее и закостенелее с каждым годом, Купер уже совсем позабыл, каково это — когда ты молод, в твоём теле бурлит энергия, а сознание поглощено всевозможными страстями и жаждой приключений. А ведь он и сам был таким! Просто так уж вышло, что его главной страстью была наука, а главным приключением — «Пионер».

«Без тебя я не справлюсь с этим, Саша» — признал он мысленно, с трудом преодолевая угрызения совести и наполняясь решительностью. — «Прости, но я вынужден втянуть тебя в это».

— Выпьешь чаю или кофе? — поинтересовалась Саша, усадив Купера на диван в своей квартире.

— Можно попросить тебя просто стакан воды? Врачи говорят, что семьдесят лет кофеиновой зависимости — это уже и так более чем достаточно.

— Да-да, конечно.

Осмотревшись (Купер решил дождаться, пока Джилл подключится к виртуальной реальности и шорохи с её стороны затихнут, прежде чем начинать говорить о деле), он произнёс, чтобы заполнить молчание:

— У тебя уютная квартирка. Похожа на ту, в которой я жил когда-то в Саннивейле. Хотя та была чуть поменьше.

— В Лаосе аренда подешевле, чем в заливе Сан-Франциско.

— О, ты, конечно же, права. Я так и не научился разбираться в ценах. Не вспомню даже, сколько я плачу каждый месяц по счетам. Хотя, с моими скромными пенсионными накоплениями — такие вещи уже пристало бы знать.

— А мне кажется, Доминик, если ты ухитрился прожить почти девять десятков лет, не думая о коммуналке — то и чёрт с ней! Начинать не стоит! Твой мозг — слишком ценный и уникальный ресурс, чтобы тратить его на мысли о бытовухе.

— В последние годы этот «ценный ресурс» не пользовался особым спросом. В MIT меня и то приглашают на лекции раз в год из вежливости.

— Я с трудом поверила, когда услышала о таком свинстве. Те, кто там сейчас преподают — рядом с тобой пигмеи.

— О, не льсти мне, девочка моя. Там преподают очень талантливые люди, сама знаешь. И сейчас — их время, не моё. Начиная с определённого возраста годы уже не делают человека умнее, а наоборот. Если бы я не понимал даже этого — это был бы верный признак того, что последняя искра моего разума окончательно угасла.

Кивнул Джилл, которая помахала ей рукой перед тем, как подключиться к консоли и погрузиться в виртуалку, Саша прямо спросила:

— Что у тебя стряслось, Доминик? Твой звонок насторожил меня.

— Прости, дорогая.

— Нет, дело не в каких-то там неудобствах. Я всегда рада тебя видеть. Просто я беспокоюсь. Так что выкладывай уже, не томи.

Купер вздохнул и сделал долгую паузу. Ему было сложно припомнить ситуацию, в которой ему было так же тяжело подобрать подходящие слова.

— Дело в «Пионере», Саша, — наконец выдал он.

Будучи поглощенным поиском правильных слов, он и не заметил, как Саша с облегчением вздохнула. Она решила, что причина его визита стала понятна. Одинокий старик мучается терзаниями о прошлом, и ему захотелось срочно ими с кем-то поделиться, дабы облегчить душу. Во время всех их последних бесед Купер держался бодрячком, не унывал, на все её вопросы о самочувствии и предложения о помощи отвечал шутливо. Однако то была, как догадывалась Саша, лишь ширма, за которой скрывался целый океан из одиночества, сожалений и, возможно, страхов, которые подступают к человеку на исходе жизненного пути.

— Я прекрасно понимаю, каково тебе вспоминать о нём, Доминик, — присаживаясь рядом и сочувственно положив руку на плечо старику, молвила она со вздохом. — Он был важной частью и моей жизни тоже. Ты это прекрасно знаешь.

— Да, знаю, — кивнул он, наполняясь уверенностью. — Поэтому я и пришел к тебе.

— Ты правильно сделал. Ты ведь знаешь — со мной ты всегда можешь об этом поговорить.

Разгадав ход её мыслей, старик доброжелательно улыбнулся.

— Да нет, девочка моя. Я хорошо знаю, что ты человек добрый и эмпатичный. Но, будь дело в ностальгии — неужели ты думаешь, что я прилетел бы в Лаос на ночь глядя, дабы донимать тебя стариковскими бреднями?

Саша недоумённо подняла брови вверх, выдав тем самым, что именно так она и думала. Купер же сделал вдох, и наконец выдал:

— «Пионер» жив, Саша.

Спальные районы Паксе, провинция Тямпасак, Лаос.

10 июня 2120 года. 21:45 по местному времени (14:45 по Гринвичу).

Её глаза подозрительно сузились.

— Что ты имеешь в виду?

«Теперь она заподозрила старческое слабоумие» — догадался Купер.

— Пару дней назад станция «Эхо-12» получила от него сигнал. Я не сбрендил, Саша. Это случилось 8-го июня 2120 года, около 7 утра по Гринвичу, через 28 лет, 2 месяца и 18 дней после последнего полученного до этого момента сообщения.

Он дал ей пару секунд, чтобы переварить информацию.

— Как такое могло быть? Такая задержка в передаче сообщения?! Какая-то волновая аномалия?!

— Не было никакой задержки. Сообщение было доставлено с обычной скоростью.

Саша больше не пыталась задавать вопросов — только слушала.

— В сообщении была объяснена задержка. Как мы и предполагали, ориентировочно в 86-ом корабль столкнулся с неизвестным космическим объектом и получил серьёзные повреждения. Однако повреждения не оказались критическими, как мы подумали, и не привели к разрушению корабля. Он достиг цели в 2105-ом. Через примерно 3 земных года он сумел восстановить систему связи, чтобы передать нам сообщение.

Выдержав паузу, Купер сообщил:

— Там действительно находится экзопланета. Как мы и предполагали.

— Жизнепригодность?! — выпалила Саша, затаив дыхание.

— Превысила самые оптимистические прогнозы.

— Матерь Божья! Там есть вода?

— Да, — улыбнулся Купер.

— А-атмосфера? — от волнения Саша начала заикаться.

— Да. 29,5 % кислорода. 65 % азота.

— Этого не может быть! Не может! — запротестовала Тёрнер. — З-значит, ты хочешь сказать, что планета потенциально жизнепригодна?! Там может существовать жизнь, подобная земной?!

Наслаждаясь её реакцией, старик возразил:

— Жизнь не может существовать там, Саша. Она там существует, девочка моя. Флора, фауна, микроорганизмы — в огромном количестве и невероятном многообразии. Эта планета… она… она просто невероятна. Сказочна. Это даже не то, что мы искали. Даже не то, о чём мы мечтали, задумывая проект «Пионер». Это больше. Намного больше. Это настолько невероятно, что… я даже не знаю, был ли во всей человеческой истории хоть один момент, сравнимый с этим. Я даже не знаю, может ли это быть совпадением. Могло ли нам настолько сильно повезти.