Узнав о приходе великого князя, Тифонтай кинулся встречать его лично. Одетый по европейски и не имеющий по китайскому обыкновению косы, купец, довольно хорошо говорил по-русски.

— Ваш приход большая честь для моего скромного дома, — почтительно склонился он перед высоким гостем. — Какая счастливая звезда привела вас в мою скромную обитель?

— Нужда, господин Тифонтай, — вежливо улыбнулся ему Алеша.

— Нужда у такого большого человека?

— Мне нужны кое-какие материалы.

— Неужели в нашем порту все так плохо? Впрочем, скажите, что именно вам нужно?

Прочитав рапортичку, поданную ему великим князем, купец задумался.

— Вы только что получили первый в своей жизни корабль и не хотите ждать… — как бы рассуждая вслух, проговорил он, — что же, ваше императорское высочество, вы пришли по адресу.

— Видите ли, эти материалы нужны мне срочно.

— Понимаю, — наклонил голову Тифонтай.

— Что касается оплаты…

— Ну что вы, ваше высочество! Я нисколько не сомневаюсь, что русская казна оплатит мне эту покупку, а ваше благоволение стоит для меня куда больше чем все деньги мира. Что же, я немедля отдам необходимые поручения и полагаю, что первую часть материалов вы получите уже сегодня к вечеру.

— Первую часть?

— Построить кессон не такое простое дело. За день вы точно не управитесь, а остальные материалы подойдут до конца недели.

— Что же, честь имею, господин Тифонтай, с вами приятно иметь дело.

— Похвала вашего императорского высочества, лучшая награда для бедного купца.

Выйдя от китайского негоцианта, Алеша почувствовал голод и решил завернуть к себе домой, благо тот был недалеко. Еще подъезжая, он услышал странные крики, несущиеся со двора. Как оказалось, звуки эти исходили от лакея, а причиной их был унтер принесший Семену повестку.

— По какому праву, — голосил лакей, — я больной совсем! Я его высочеству жаловаться стану.

— Коли больной, так доктора отпустят, — увещевал его унтер, — а сейчас распишись, да я пойду, а то мне недосуг!

— Что здесь происходит? — недоуменно спросил Алеша.

— Увидев офицера, унтер вытянулся и четко отрапортовал:

— Так что, ваше высокоблагородие, приказано освидетельствовать всех подлежащих призыву.

— Кем приказано?

— Так начальником Квантунского района генералом Стесселем.

— Ваше императорское высочество, освободите! — кинулся в ноги хозяину Семен, — век буду бога молить!

— Виноват, — гаркнул изо всех сил унтер сообразивший кто перед ним.

— Встань Семен, — велел лакею великий князь, — право, стыдно за тебя. Защищать царя и отечество есть святая обязанность каждого верноподданного.

— Так точно! — снова рявкнул, выпучив глаза испуганный нижний чин.

— Да помолчи, — остановил его рвение Алеша, — оглохнуть же можно!

— Рад стараться… ой, то есть, слушаюсь!

— Вот что, братец, ступай. Я тут сам разберусь, а начальству доложи: все, мол, сделал.

— Слушаюсь!

— Послушай Семен, если хочешь, я возьму тебя на крейсер вольнонаемным?

— Это как же, на крейсер, — пробормотал лакей, — это же… потонуть можно… не погубите! Ваше высочество Алексей Михайлович, я же верой и правдой…

— Тьфу ты, — не выдержал воплей присутствующий тут же Прохор, — Семка, тебя же слушать противно!

— Тебе хорошо, Прошка, — огрызнулся тот, — ты придворный чин имеешь, тебе лоб не забреют!

— Замолчи паразит! Не то я хоть и не Архипыч, а в морду тебе дам!

— Тихо! — прервал перебранку Алеша, — вот что Прохор, ты распорядись на счет обеда, а ты Семен успокойся. Ну, хорошо, не хочешь на крейсер, я переговорю с начальством, чтобы тебя взяли нестроевым в госпиталь какой-нибудь. Но это, все! Служить необходимо!

— Благодетель, — продолжал рыдать лакей, — верой и правдой…

Несмотря на происшествие, аппетит у великого князя не испортился и он с удовольствием отобедал. Прислуживавший ему Ванька вертелся и так и сяк и наконец, на прямой вопрос, чего он хочет, выпалил:

— Алексей Михайлович, а возьмите меня на крейсер…

— Час от часу не легче, — улыбнулся Алеша, — одного служить не заставишь, а другой сам просится.

— А я не такой трус как Семка! — решительно заявил кофишенк.

— Отец то, что скажет?

— Ой, — стушевался мальчишка, — не говорите ему, а то он не отпустит, да еще и выпорет!

— Ну, извини, брат, — усмехнулся великий князь, — а без согласия Федора Михайловича никак. Кликни лучше Кейко с чаем.

Девушка, как обычно, приветливо улыбаясь, принесла на подносе ароматный напиток. Проделав все положенные ритуалы с чайником, она подала с глубоким поклоном чашечку хозяину. Алеше ужасно хотелось взять ее за руку, но он никак не мог решиться. С детства приученный держать дистанцию со слугами, он не мог понять как вести себя в этой ситуации. Кейко, как ни в чем не бывало, почтительно смотрела на хозяина, будто между ними никогда ничего не было. Смотреть на нее было сущей мукой, и великий князь залпом выпив чай и не почувствовав вкуса рывком поднялся.

— Спасибо, Кейко, — поблагодарил он служанку и вышел.

Вернувшись в порт, Алеша с удовлетворением застал на пристани рядом с «Боярином» несколько возов с тесом, которые весело переругиваясь, разгружали матросы. Заметив его возвращение, руководивший ими младший механик, подбежал с рапортом.

— Ну что, для начала хватит? Э… Владимир… — попытался припомнить его отчество командир.

— Николаевич, — отозвался Орлов, — для начала более чем.

— Сколько времени займет постройка?

— Наличными силами? Недели три, а потом еще может понадобиться подгонка.

— Много!

— Согласен, но портовые рабочие все заняты на кессоне для «Цесаревича», вот где морока с его заваленными бортами, доложу я вам. Туда, кстати, и с других кораблей людей отправляют, особенно с «Полтавы» и все равно работы идут крайне медленно. А потом начнут делать для «Ретвизана»…

— С «Полтавы» говорите… — задумчиво сказал великий князь, — а если попросить помощи у Успенского?

— Блестящая мысль, ваше императорское высочество, у него лучшие мастеровые на всей эскадре. Они и миноносникам помогали, неужто нам откажут?

— Хорошо, я немедленно поговорю с командиром «Полтавы».

Наместник в очередной раз отправился в Мукден и адмирал Старк на время снова стал самым старшим флотским начальником. Впрочем, ожидая приезда Макарова, он ни во что не вмешивался, разве иногда принимая командиров кораблей одолевающих его просьбами. Единственным ни разу ни о чем не попросившим, был неугомонный великий князь. Оскар Викторович, с самого начала был против, чтобы того сделали исправляющим обязанности командира крейсера, но наместник руководствовавшийся какими-то своими видами, как всегда, его не послушал. И вот теперь Старк был вынужден выслушивать известия о ненавистном ему человеке, да еще и от Греве. Николай Романович, вольготно расположившись в кресле, без малейшей приязни смотрел на начальника, время правления которого истекало.

— Значит, как я и предсказывал, великий князь строит кессон? — скрипучим голосом проговорил Старк.

— Совершенно верно, — коротко и даже как-то лениво отвечал ему начальник порта, — в док то его не пустили.

— И вы не выделили ему на это ни одного гвоздя?

— Как и договаривались.

— Где же он нашел потребные материалы?

— У Тифонтая.

— Не много ли на себя берет этот китаец?

— Полноте, у нас нет никаких рычагов давления на него. А если бы и были, то он выполняет просьбу великого князя. Тут как бы самим под удар не попасть!

— Где же Алексей Михайлович взял средства?

— Вы полагаете, что имея годовое содержание в двести тысяч это так сложно? — саркастически воскликнул Греве.

— Он сам оплатил? — поднял брови Старк.

— Ну… еще нет.

— Я, ваше превосходительство, настаиваю, чтобы казна не оплачивала этой покупки!

— Боюсь, что буду вынужден вам отказать.

— Что это значит?