Мужчины, как по команде, поднялись, провожая хозяйку дома, а затем так же синхронно опустились на место.

— Нет, мне ничего об этом неизвестно, — ответил, наконец, генералу Алеша, — однако я полагаю сосредоточение командования осажденной крепости в одних руках делом, безусловно, полезным и необходимым.

— Да, но не лучше ли было бы подчинить флот крепости? — вступил в разговор Рейс. — Погодите ваше высочество, я понимаю, вы морской офицер и вам это может быть неприятно, но военная целесообразность настоятельно диктует эти действия. Да, в Севастопольскую осаду гарнизон был подчинен флоту, однако тот действовал исключительно в интересах сухопутной обороны. Или взять хотя бы Испано-Американскую войну. Если бы испанцы сосредоточили свои усилия на обороне Сантьяго де Куба, им, возможно, удалось бы избежать столь впечатляющего разгрома.

Рассуждая таким образом, Фок и Рейс долго состязались в риторике, но великий князь с детства обученный внимательно выслушивать все что ему говорят, но не отвечать ни да, ни нет, сумел остаться нейтральным. Более того, крепостному начальству даже показалось, что он на их стороне.

Откланявшись, Алеша направился на эскадру. Адмиральский флаг сегодня развевался на «Баяне».

— Я ждал вас, — сразу приступил к делу Макаров, — что с ремонтом миноносцев?

— Все хорошо, — отозвался тот, — корпуса уже очищены, а машины перебираются. Малокалиберки сняты и готовится место для ютовых трехдюймовок. Если не случится ничего непредвиденного, через неделю они вернутся в строй.

— Береговые батареи?

— Два шестидюймовых орудия установлены и держат под прицелом всю бухту, для еще трех готовятся позиции.

— Что же прекрасно! Хотя вы, помнится, настаивали на довооружении крейсеров.

— Я и сейчас полагаю эти меры необходимыми, но приказ был однозначен, а я человек военный.

— Все верно, впрочем, ваше предложение не осталось незамеченным. В Порт-Артур, как вам вероятно известно, прибыли двенадцать шестидюймовых орудий Канэ, восемь из них на корабельных станках. Пока «Паллада» в доке довооружим парой орудий ее, затем придет очередь «Дианы».

— Отчего не четырьмя?

— А вам, как я посмотрю, палец в рот не клади, отхватите всю руку! Чтобы установить четыре орудия, придется переоборудовать погреба, а изготовление новой подачи дело не быстрое. Пару же, можно питать от имеющихся. Да и запас, какой-никакой необходимо иметь. Но я вызвал вас не за этим.

— Слушаю вас Степан Осипович.

— Я получил весьма странную депешу из-под Шпица. В ней указано место рандеву с отрядом Вирениуса, но отчего-то шифром. Причем указано, что шифр сей, известен только вам.

— Вы сказали рандеву? Значит, вы пойдете навстречу нашим кораблям…

— Да! «Смоленск» везет эскадре второй комплект снарядов. Его необходимо встретить и во что бы это ни встало провести в Артур. Да и прочие корабли будут серьезным усилением для эскадры.

— Кто пойдет на прорыв?

— «Баян», «Аскольд» и «Боярин» с «Ангарой». Последняя как быстроходный угольщик.

— А «Новик»?

— Ему и здесь станет работы, кроме него при эскадре останется только «Диана», во всяком случае, до окончания ремонта на ее сестрице. Так что за шифр?

— А можно взглянуть? Я полагаю, что это шифр, придуманный моим братом Александром, когда он был гардемарином, а я еще совсем ребенком. Мы иногда пользовались им в переписке. Кроме его и меня он никому не известен.

— Прямо как в романах Золя! Хотя определенный смысл в этом есть.

— Как никогда я жалею, что отставлен от командования «Боярином»!

— А вы что же, Алексей Михайлович, — улыбнулся в бороду Макаров, — надеялись на берегу остаться? Ну уж нет! Пойдете с отрядом, а ну как еще какую шифрованную депешу получим? Вам есть, кому сдать на пару недель дела?

— Так точно!

— Полагаю, о секретности вам говорить не надо? Значит так, к вам в Дальний перейдет канонерская лодка «Бобр». Днище очистить, машины перебрать. Старичку предстоит много работы.

— Хорошо бы еще «Сивуча» сюда перетащить…

— Пока море за неприятелем, это вряд ли возможно. Вот вступят в строй броненосцы, тогда посмотрим.

— Чем будем перевооружать?

— Увы, выбор не велик, будем ставить на место родных орудий, две шестидюймовых пушки. Кстати, вы приготовили то, о чем вас просил?

— Да, извольте, — с этими словами Алеша протянул результат своих картографических трудов: схему прохода в минных полях с ориентирами.

— Хорошо, дайте ка глянуть….Покажете проходы капитану второго ранга Шельтингу, кстати, отчего не указаны места установки новых батарей? Впрочем, ему это и не нужно…

— Спасибо, Степан Осипович!

— За что?

— За то, что на берегу не оставили, за то что с собой взяли.

— Ах вот вы о чем…. Нет, как раз я то и остаюсь. Командовать экспедицией будет Вирен. До прибытия из Владивостока Рейценштейна он командует крейсерами. Только так вот его от мостика «Баяна» и оторвали.

— Разрешите, ваше превосходительство? — раздался стук в дверь и в адмиральский салон вошли Вирен с Эссеном и Сухомлин.

— Прошу господа, — поприветствовал входящих Макаров и тут же обратился к Вирену, — Роберт Николаевич, вот вам флаг-капитан на время похода. Прошу любить и жаловать!

— Как же не жаловать офицера, ставшего причиной моего повышения — не без желчи в голосе отозвался тот.

Эссен с Сухомлиным напротив тепло поздоровались с Алешей и подвинулись к расстеленной на столе карте.

— Значит так, господа, действовать будем следующим образом…

Вернувшись уже поздно вечером на берег, великий князь отправился домой. Нужно было отдать необходимые распоряжения, приготовить вещи. Наскоро поужинав, Алеша взял в руки поданную Кейко чашку и отхлебнул ароматный напиток.

— Не представляю, что я буду делать без заваренного тобой чаю, — с лаской в голосе сказал он глядя на девушку, — впрочем, я скоро вернусь.

Та, разумеется, ни слова не поняла из русской речи, и смотрела на хозяина с неизменной улыбкой на кукольном личике. Затем, очевидно, сообразив, что он хочет услышать ее голос, что-то произнесла своим звонким как колокольчик голосом.

— Нет, это решительно невозможно, — засмеялся Алеша, — ты ничего не понимаешь по-русски, а я не знаю твоего языка. Выучить что ли китайский?

Кейко снова что-то сказала и улыбнулась, прикусив при этом краешек губы. Вид у нее при этом был донельзя милый и немного забавный.

— Ладно, ступай, — махнул рукой великий князь, — мне вставать рано.

Раним утром, они с Прохором и неизменным Ванькой снова сели в автомобиль и понеслись по пыльной дороге к Дальнему. Архипыч с вещами должен был добраться на поезде, а дом остался на Федоре Михайловиче и китаянке. Дел предстояло много, а времени оставалось мало.

Быстро едущий по улице автомобиль привлек внимание стоящего у окна в доме купца Тифонтая человека. Внимательно проводив взглядом самобеглую коляску, он обернулся к стоящему рядом хозяину дома и тихо сказал.

— Русский принц, проявляет большую энергию.

— Да, он весьма целеустремленный молодой человек, — согласился с ним тот.

— Господин Тифонтай, вы послали человека в мой бывший дом?

— Да господин Вонг, полагаю, он вернется к обеду.

— Это очень долго.

— Это очень опасно! Я и без того сильно рискую укрывая вас, господин Вонг.

— Не так уж сильно, — пренебрежительно ответил ему собеседник, — их контрразведывательные службы крайне не расторопны.

— Тем не менее, вас они схватили, и едва не повесили, — не удержался от колкости китаец.

— Вы не о том думаете, господин Тифонтай, — оборвал его японец, — лучше подумайте о своей судьбе. Когда войска доблестной императорской армии возьмут Порт-Артур, мы вспомним всех, кто нам помогал, но не забудем и тех, кто не проявил должного старания!

— Вам не в чем меня упрекнуть, господин Вонг, я делаю все, что в моих силах, — пошел на попятный купец.