По мере того, как проходили годы, Империя расширялась, покоряя все больше миров. В то время как солдаты клоны все еще использовались имперским флотом, людей также начали нанимать на службу в качестве офицеров или призывать как техников, пилотов, или штурмовиков.

Несмотря на то, что Энакин Скайвокер никогда не имел каких — либо дел с охотником за головами Джанго Фетом, Дарт Вейдер был знаком с «сыном — клоном» Фета — Бобой Феттом, который унаследовал доспехи, оружие и корабль отца. Как только Боба Фетт заработал заслуженную репутацию лучшего охотника за головами в галактике, стало неизбежным, что Вейдер иногда прибегал к его услугам для тайных заданий.

Вейдер также заведовал секретными операциями на множестве мирах. Вербуя смертоносных войнов ногри, оказывая помощь их планете, после того как покрыл ее поверхность отравляющими веществами. Когда имперская исследовательская лаборатория случайно выпустила смертельный биоагент на планету Фоллин, Вейдер приказал открыть огонь по зараженному миру, убив свыше двухсот тысяч обитателей. Из всех операций, за которыми надзирал Дарт Вейдер, наибольшую важность имела строительство «Звезды смерти» — боевой станции величиной с луну. По завершении строительства, она была бы оборудована суперлазером, способным уничтожать целые планеты. Задуманная одним из высокопоставленный имперских офицеров — Гранд Моффом Уилхаффом Таркином, и соответствующая изначальному проекту джеонозианцев, «Звезда смерти» обещала стать мощнейшим оружием Империи. Как часть доктрины Таркина «Правление страхом», боевая станция должна была нести такой ужас по всей галактики, что ни один мир не осмелился бросить бы вызов или не подчиниться имперской власти.

Как Палпатин и предвидел, у Империи были свои враги. Особенно одно подпольное движение — Альянс по возрождению Республики, более известный как Альянс повстанцев, вызывал наибольшее раздражение. Хотя имперцы были уверены, что повстанцы организовали секретную базу, ее местонахождение оставалось неизвестным. Спустя девятнадцать лет после окончания Войн клонов и рождения Империи, альянс повстанцев совершил нападение на имперский конвой в системе Топрава во внешнем кольце. Дарт Вейдер сразу понял, что это был отвлекающий маневр, и что настоящей целью повстанцев было проникновение на имперскую исследовательскую станцию Топрава.

Повстанцы похитили планы «Звезды Смерти».

Глава 14

За последнее время Дарт Вейдер сталкивался с дочерью Бейлы Органы принцессой Леей несколько раз. Первый раз это было на Корусканте, еще до того как она стала сенатором. Лея стояла со своим отцом в приемной, на встрече с Императором в императорском дворце. Как и большинство людей, она дрожала в присутствии Императора, и у Вейдера не было оснований полагать, что она могла представлять какую — либо угрозу. Совсем недавно, он видел ее и одного из ее офицеров капитана Антиллиса на планете Раллтиир, где, как принцесса утверждала, она работала послом доброй воли, надеясь обеспечить медикаментами высший совет Раллтиира. Поскольку ее недавние перемещения, переносили в места, где была отмечена активность повстанцев, Вейдер удостоверился, что ее старый кореллианский корвет, который имперцы прозвали «Прорыватель блокады», из — за его неуловимых способностей, не оставил Раллтир без крошечного следящего устройства.

Узнав о том, что повстанцы напали на имперский конвой в системе Топрава, Вейдер незамедлительно отправился туда. Он стоял рядом со своим помощником коммандером Праджи на мостике имперского звездного разрушителя «Опустошителя» на орбите Топравы, когда небольшое пятно, обозначающее корабль, появилось на экране. Несмотря на то, что корабль не передавал идентификационный номер, сигнал следящего устройства показывал, что это был «Прорыватель блокады» принцессы Леи.

Вейдер не был удивлен.

Секундой спустя, имперский офицер безопасности оторвал взгляд от монитора и сказал:

— Коммандер, с планеты идут зашифрованные передачи.

Вейдер повернул свой шлем к Праджи и сказал, — Корабль, который только что вошел в систему. Задержать его. Праджи придвинулся к коммуникационной консоли, открыв канал связи с «Прорывателем блокады» и сказал в комлинк, — Неопознанный корабль. Остановитесь и приготовьтесь к проверке и допросу!

— Это Тантив IV, — ответил мужской голос из комлинка, и Вейдер сразу опознал его как капитана Антиллиса.

— У нас неисправность снаружи корабля. Ремонтный модуль работает над этим сейчас. После небольшой паузы, Антиллес продолжил, — Мы консульский корабль на дипломатической миссии и очистим эту систему сразу, как только осуществим ремонт. Коммандер Праджи посмотрел на Вейдера, который одобрительно кивнул. Вернувшись к комлинку, Праджи ответил, — Мы подтверждаем вашу передачу, Тантив IV. «Опустошитель» придержит огонь. Придерживайтесь курса и приготовьтесь принять имперских следователей. Спустя несколько секунд Антиллес ответил, — Имперский крейсер «Опустошитель», мы находимся на дипломатической миссии и не подлежим задержанию или отклонению от курса.

Праджи быстро проверил сенсорный экран. — Тантив IV поднял энергетические щиты, и начал ускоряться, уходя с орбиты.

— За ними, — приказал Вейдер, уверенный, что «Прорыватель блокады» не уйдет.

Как только двигатели «Опустошителя» ожили, Праджи снова проговорил в комлинк.

— Тантив IV, это «Опустошитель». Наши сенсоры засекли, что вы перехватили нелегальную передачу в этой солнечной системы.

Когда Вейдер увидел, что «Прорыватель блокады» шел прежним курсом, он спокойно сказал, — Стреляйте, нанося минимальный ущерб.

Пушки «Опустошителя» выпустили длинные полосы энергетических зарядов, которые ударили по щитам спасающегося бегством корабля. Спустя мгновение, двигатели Тантива IV ярко вспыхнули, и корабль исчез в гиперпространстве.

Любой космический пилот знал, что было невозможно отследить корабль в гиперпространстве, которое позволяло путешествовать быстрее скорости света.

На «Опустошителе», коммандер Праджи сверялся с сенсорным экраном, определяя местонахождение следящего устройства. — Лорд Вейдер, они направляются в систему Татуин.

Татуин! Вейдер изобразил безразличие, но за своей маской, он сжал зубы и закипел. Сама мысль о Татуине выпускала поток неприятных воспоминаний. Возвращая свою невозмутимость, Вейдер сказал, — Ложитесь на курс.

— Да, повелитель.

К тому времи, когда Тантив IV достиг системы Татуин, «Опустошитель» был прямо за ним. «Прорыватель блокады» развернул лазерный огонь, как только вышел на орбиту Татуина, но был сильно обстрелян имперским звездным разрушителем. После чего, звездный разрушитель разрушил массив первичных сенсоров и излучатель щита. Маленький корабль был фактически выведен из строя. Имперский луч захвата втянул Тантив IV в главный ангар «Опустошителя», а штурмовиков вооруженных бластерными винтовками отправили на захваченное судно. Несколько штурмовиков застрелила команда Тантив IV при входе, но нескончаемый поток неумолимых имперских солдат в белых доспехах сумел завладеть кораблем в течение минут.

Когда бой закончился, Дарт Вейдер зашел на борт Тантива IV. Белые стены коридоров были обожжены, воздух был тяжелым с резким запахом бластерного дыма, а пол усеян телами павших штурмовиков и повстанцев. Вейдер двигался вперед по корриду подобно зловещей тени.

Капитан Антиллес пережил имперское нападение и сопровождался штурмовиками в зал управления кораблем, где его ожидал Вейдер. Вейдер обхватил шею Антиллиса, когда имперский офицер заявил, — Чертежей «Звезды смерти» в главном компьютере нет. Вейдер повернул свою маску, пристально вглядываясь в капитана Антилиса.

— Где сообщения, которые вы перехватили? Без усилия, повелитель ситхов медленно поднял свою руку и оторвал Антиллиса от пола. — Что вы сделали с этими чертежами?

Задыхаясь, Антиллес ответил, — Мы не получали сообщений. Ааах… это консульский корабль. Мы на дипломатической миссии.

Вейдер усилил хватку и сказал, — Если это консульский корабль, …где посол?