Он не забыл план Бобы Фета.

Повернувшись к штурмовику, Вейдер сказал, — Внимание адмиралу Питту и всем звездным разрушителям — Тысячелетний сокол пытается оставить Хот. Наша главная задача — захватить фрахтовик. Пассажиры не должны пострадать.

Вейдер вернулся на «Палач» и находился в своей камере медитации, когда адмирал Питт вошел в его святая святых. Как только механический захват опустил его шлем на израненную голову, Вейдер ощутил неудобство Питта при виде ранений повелителя ситхов. Когда шлем был на месте, кресло Вейдера повернулось внутри камеры до того, как он встретился взглядом с Питом, который доложил, — Наши корабли засекли Тысячелетний сокол, повелитель. Но… он вошел в астероидное поле, и мы не можем рисковать.

— Астероиды меня не волнуют, адмирал, — оборвал Вейдер. — Мне нужен этот корабль, а не оправдания.

Понимая, что лучше согласиться с Вейдером, Питт сказал, — Да, повелитель.

Верхнее полушарие камеры медитации опустилось. Надеясь проникнуть в суть происходящих событий, он замедлил дыхание, очищая свое сознание от всех мыслей и открывая себя темной стороны Силы.

Скайвокер.

Он услышал имя в своем сознании, как если сама Сила шептала это ему. Но, Вейдер задавался вопросом это Сила или я просто поглощен мыслями о поиске…

Внезапно, Вейдер ощутил возмущения в Силе. И не просто едва уловимые колебания. Нечто важное должно было произойти, нечто невероятно значительное… Нечто, что изменит все.

Астероиды ударяли в имперский флот, когда Вейдер продолжал поиски Тысячелетнего сокола. Вейдер был на мостике «Палача», когда взволнованный адмирал Питт доложил, что Император приказал Вейдеру связаться с ним.

Направившись в свои личные апартаменты, Вейдер опустился на круглую черную панель в полу ниже камеры медитации. Панель была сканером голосвязи, которая позволяла ему передавать сообщения по всей галактике. Как только он опустил свое левое колено и наклонил голову, внешнее кольцо панели засветилось бледно голубым светом. Вейдер медленно поднял свой взгляд на пустой воздух перед собой, и пустота тотчас сменилась большой, мерцающей голограммой накрытой капюшоном головы Императора Палпатина.

— Каковы ваши приказы, учитель?

За световые годы отсюда, на Корусканте, Император ответил, — Большое возмущение в Силе.

— Я почувствовал это, — сказал Вейдер.

— У нас новый враг. Молодой повстанец, который уничтожил «Звезду смерти». У меня нет сомнений, что этот мальчик отпрыск Энакина Скайвокера.

Отпрыск?! Уцелевшая ткань в горле Вейдера внезапно стала сухой. Сквозь шок, он сумел сказать, — Как такое возможно?

Без предоставления каких — либо объяснений в поддержку своего заключения, Император ответил, — Проверь свои ощущения, повелитель Вейдер. Ты узнаешь, что это правда. Он может уничтожить нас.

Столкнувшись с Люком Скайвокером на Мимбане, Вейдер был даже более осведомлен о способностях молодого человека, чем Император. Но, он также знал кое — что еще… Люк не знал об их родственной связи, как Вейдер. Все еще находясь под воздействием заявления Императора, он старался подобрать слова, чтобы препятствовать интересу учителя к Скайвокеру. — Он просто мальчик, — сказал Вейдер. — Оби — Ван не мог долго помогать ему.

Император полагал иначе. — Сила велика в нем, — сказал он. — Сын Скайвокера не должен стать джедаем. Император не сказал, что хочет смерти Скайвокеру, так Вейдер — нуждающийся в Скайвокере для достижения своих целей — взял другой такт. — Если бы он мог быть обращен, — предположил Вейдер, — он стал бы могущественным союзником.

— Да, задумался Император, как если не думал об этой возможности ранее. Вейдер мог только представить, о чем думал Император. Ситхи долгое время придерживались правила двух: один учитель и один ученик. Даже Вейдер знал, что не было в галактике достаточного места для трех повелителей ситхов. И все же накрытые капюшоном глаза Императора, казалось, загорелись, когда он сказал более решительно, — Да. Он может быть ценным приобретением. Это возможно?

— Он присоединиться к нам или умрет, учитель — сказал Вейдер. Он наклонился, и голограмма Императора исчезла.

Теперь, когда Император был заинтересован в судьбе Люка Скайвокера, Вейдер знал, он должен сделать все в его силах, чтобы найти Люка до того как Император найдет его. Если его собственные солдаты и даже продажный Боба Фетт не могут определить местонахождение лидеров повстанцев, он должен принять более активные меры.

Вейдер послал сигнал, вызывающий охотников за головами со всей галактики встретиться с ним на «Палаче». Прошло немного времени, до того как шесть охотников, включая Бобу Фетта выстроились на мостике «Палача». Спустя секунды Вейдер обратился к собравшейся группе и обозначил, что хочет чтобы они нашли «Тысячелетнего сокола» не убивая никого на борту. Ускользающий, корелианнсий фрахтовик появился из астероидного поля. Звездный разрушитель «Мститель» преследовал его, но спустя мгновения тысячелетний сокол исчез с экранов. Казалось, повстанцы сбежали снова от имперцев.

Но они не ушли далеко от Бобы Фетта. Несколько часов спустя после того, как «Мститель» потерял из виду «Сокол», Дарт Вейдер получил сообщение от Фетта, который использовал скрытые каналы, чтобы найти корабль повстанцев летящий в космосе с поврежденным гипердрайвом, в направлении системы Беспина.

Повернувшись к адмиралу Питту на мостике «Палача», темный повелитель сказал, — Возьмите курс на Беспин.

Боба Фетт уже прибыл в «Облачный город» — роскошное пристанище и газоперерабатывающий завод вблизи орбиты газового гиганта Беспина. А Тысячелетний сокол с поврежденными световыми двигателями был все еще в пути, когда шатл Дарта Вейдера коснулся посадочной платформы Облачного города. Возглавляя два отделения имперских штурмовиков, Вейдер вышел из шатла. Его приветствовал администратор Облачного города — Лэндо Калриссиан, и его помощник Лобот — киборг с компьютерной панелью вокруг голой головы.

Калриссиан был обходителен и любезен, когда сопровождал имперцев по своим владениям и внимательно слушал, когда Вейдер обрисовывал свой план по задержанию группы повстанцев. Услышав название прибывающего кореллианского фрахтовика, Калриссиан остался невозмутимым, что не удивило Вейдера. Хотя проверка и подтвердила, что Калриссиан был бывшем владельцем Тысячелетнего сокола, он также был законченным авантюристом.

Пока «Палач» оставался вне зоны действия сканеров Беспина, имперцы заняли позицию в Облачном городе и ждали прибытие корабля Хэна Соло. Ждать пришлось не долго.

— «Тысячелетний сокол» приземлился на платформе 327, повелитель Вейдер, — сказал лейтенант Шекил. Шекил слушал входящий отчет, и стоял перед Вейдером и Фетом в зале заседаний Облачного города. — Принцесса Лея с капитаном Соло и вторым пилотом, — продолжал Шекил. — Там также дроид. Администратор Калриссиан ведет их в Облачный город. Шекил улыбнулся и добавил, — Удача, что гипердвигатель «Тысячелетнего сокола» был поврежден, иначе мы не достигли бы системы Беспина прежде повстанцев.

— Наше путешествие на Беспин не имело ничего общего с удачей, лейтенант Шекил, — сказал Вейдер. Напомните своим людям оставаться в тени. Захват повстанцев только по моему приказу.

— Да, сэр. Я… — Шекил остановился, когда слушал свой комлинк. — Что? Идиоты! —

Пытаясь не выглядеть взволнованным, он вернул внимание на Вейдера, — Это дроид, сэр. Он… он отбился от группы и случайно оказался на позиции отделения Гамма. Они застрелили его. К счастью, принцесса и другие не слышали выстрелов.

— Тогда вы единственный кому повезло, — закипел Вейдер. — Не подведите меня снова. Принесите дроида сюда немедленно. Его память может содержать полезную информацию.

После того, как Шекил оставил комнату, Вейдер обратил свой взгляд из окна на горизонт Облачного города. — Похоже, ваше предприятие приносит плоды, охотник. Используя капитана Соло в качестве приманки для Скайвокера, вы получите две награды вместо одной.