– Полетай, тогда посмотрим, попа с перьями! – послышался из туннеля насмешливый голос.

– Слушай, ты, мы пришли не твои дурацкие шуточки слушать, а переговоры вести. Можешь нас не пустить, но тогда крылатые чудовища раздолбают в щебенку всю твою гору и тебя вместе с ней. Так что пришли наверх кого-нибудь посмышленее.

– Это вроде кого, морда в крапинку?

Электра сжалась. У нее на самом деле были веснушки (как, кстати, и у Дженни: отчасти именно поэтому эльфийская девочка так ей нравилась), но все убеждали ее, будто в этом нет ничего дурного. А вот гоблин, видимо, так не считал.

Теперь разозлилась Глоха.

– Вроде Годивы, балда!

– Меня зовут не Балда, а Олух, – обиделся гоблин. – Балда в карауле у другого туннеля.

– Ладно, Олух так Олух. Кликни Годиву.

– Сама кликни.

– А сюда она что, не выйдет?

– И не подумает. Гы-гы-гы.

– Хоть они мне и родня, но порой просто бесят, – сказала Глоха, покосившись на Электру.

– Может, поищем Годиву сами? – предложила Электра, хотя соваться в Горб ей было страшновато.

– Пошли, – согласилась Глоха. – Я тут неплохо ориентируюсь и где покои Годивы помню, хотя они без конца роют новые ходы.

– Эй, куда это вы лезете? – крикнул караульный гоблин, бегло скользнув взглядом по Электре и присмотревшись к Глохе.

– Решили найти Годиву сами, Олух. Ты же нам и посоветовал.

– Ну-ну, – проворчал гоблин, отступая с дороги. – Посмотрим, что у вас получится.

– Идем, – заявила Электра, боясь потерять кураж и передумать. Она понимала, что если переговоры не состоятся, штурм возобновится и пути назад, возможно, уже не будет.

– Но я должна предупредить Чериона. – С этими словами Глоха быстро расправила крылья и полетела в лагерь чудовищ. Летала она на манер птицы, а не насекомого, и с большой скоростью, потому что иначе упала бы на землю.

– Он сказал, что если мы не боимся рискнуть, то лучше такую возможность не упускать, – сообщила Глоха по возвращении. Электре такой подход не очень понравился, но она предпочла оставить свои соображения при себе.

Они вступили в туннель и когда добрались до одного из чадивших на стене факелов, Электра взяла его, чтобы освещать себе путь. Дым попытался удушить их, но сумел расстараться лишь на кашель и, разочарованный столь скромным результатом, пополз, стелясь вдоль потолка на поиски кого-нибудь другого.

Девушки двинулись дальше по извилистому, запутанному коридору. Электра могла лишь радоваться тому, что ее спутница знает дорогу: сама она заблудилась бы после первого же поворота.

– Что это вы задумали?

Вздрогнув, Электра обернулась и увидела демонессу Метрию. А поскольку эта особа наверняка замышляла какую-нибудь каверзу, представлялось разумным ответить на ее вопрос прямо: авось, потеряет интерес и отцепится.

– Хотим попробовать уговорить гоблинов отпустить Че и Дженни. Ты ведь знаешь, как они к ним попали.

– Да, хорошо, что ты продула в годо. А не то не было бы ни пленников, ни осады.., скукотища, и только.

– По-моему, как раз сейчас веселиться не приходится, – сказала Электра.

– Это как посмотреть. Детеныша вам не отдадут, так что Чериону придется сносить гору. А мне будет чем полюбоваться.

– Ладно, поживем – увидим, – обронила Электра.

– А ты что, долго жить собралась? – ехидно осведомилась демонесса. – Как, кстати, у вас дела?

Отвечать Электре не хотелось, но поскольку она понимала, что просто так Метрия не отцепится, то буркнула:

– Как-как… Как и раньше: Дольф должен сделать выбор.

– Ага, но всем ведь ясно, что он выберет свою распрекрасную Наду. А с тобой что будет?

– Умру, вот что, – отрезала Электра.

– Правда?! – в ужасе воскликнула Глоха, видимо, не знавшая всей этой истории. – Почему?

– Потому что мне суждено или выйти замуж за принца, который поцелуем пробудит меня от тысячелетнего сна, или умереть. Принц-то имеется, только жениться он хочет вовсе не на мне. Такие дела.

– Кошмар, – сочувственно покачала головой Глоха. – Я-то думала, что мое положение, когда не найти пару, хуже некуда, но с твоим его не сравнишь.

– Может, и так, – сухо отозвалась Электра, не желавшая обсуждать эту не слишком приятную тему, да еще в присутствии этой вредины-демонессы.

– А что ты почувствуешь, когда он женится на принцессе нагов? – не отставала Метрия.

– Порадуюсь за нее, – не колеблясь, ответила Электра. – Она моя подруга и замечательная девушка.

– А чему радоваться, ведь она-то Дольфа не любит.

Разве вы, смертные, не придаете любви невесть какого значения?

– Придаем. Но они могут испить из Источника Любви.

– А как ты умрешь?

– А стоит ли нам говорить о таких вещах? – огорченно спросила Глоха.

Электра была благодарна ей за сочувствие, но знала, что попытка уйти от разговора Метрию только раззадорит.

– Не знаю, – ответила она обеим. Хотя на самом деле не знала лишь, каким образом умрет, а насчет разговора считала, что его вести не следует.

– Я могу показать тебе кучу превосходных способов умереть: удушение, отравление, утопление, заклание…

– Полагаю, просто.., испущу дух, – прервала ее Электра. – Вряд ли тебя это так уж позабавит.

– Нет, постой, я вспомнила! – Хлопнула себя по лбу демонесса. – Был такой случай в Обыкновении, когда ты начала быстро стареть. Наверняка так будет и на сей раз. В несколько минут ты сделаешься взрослой теткой, потом старой каргой, а там и дохлятиной. Была девчонка – остался мешок с костями!

Электра стиснула зубы: у нее были все основания полагать, что Метрия права. Ведь в действительности ей было уже без малого девятьсот лет, и она оставалась молодой только в силу заклятия. Как только чары перестанут действовать, к ней вернется ее истинный возраст, а поскольку люди по девятьсот лет не живут, то она немедленно умрет от старости. Электру охватил ужас, однако она твердо решила не подавать виду и не потешать демонессу своим страхом.

– Может, ты и права, – произнесла девушка с деланным спокойствием.

– Мы должны заставить Дольфа жениться на тебе, – сказала Глоха.

– Нет, – возразила Электра. – Он должен сделать свободный выбор.

– Вообще-то, я могла бы.., хм.., окружить тебя собой и придать.., хм.., нам с тобой облик Нады. Ты могла бы выскочить за него, а когда он разобрался бы, что да как, было бы уже поздно.

– Это нечестно! – Электра старалась говорить твердо, зная, что дрожь в ее голосе позабавит Метрию.

– Выходит, что ты предпочитаешь умереть, а его женить на девушке, которая его не любит и ни чуточки для него не подходит? – с весьма заинтересованным видом осведомилась демонесса.

По существу, Электре нечего было ответить, поэтому она попыталась ответить достойно:

– Я просто хочу, чтобы он был счастлив.

– Как он может быть счастлив не с той женщиной, даже если она выпьет любовного напитка?

– Нада как раз та, что надо! Она принцесса, и помолвлена с ним была раньше, чем я! – Несмотря на свое твердое намерение не делать этого, Электра сама не заметила, как ввязалась в спор, чем подыграла демонессе.

– Если ты выйдешь за него, он станет королем, а ты королевой, – сказала Метрия. – Разве это не то, что ему нужно?

– Что ему нужно – ему и выбирать! – воскликнула Электра, в действительности не уловившая логики демонессы.

– Но он же мальчишка! – усмехнулась Метрия. – Как он может сделать выбор, если и видеть не хочет ничего, кроме Надиной груди.

– Это не правда! – возмутилась Электра. – Он хочет видеть ее… – Она осеклась, поняв, что, похоже, лишь увязает в противоречиях.

– Ее трусики! – торжествующе воскликнула Метрия. – Уж к этому он стремится, не так ли?

– К этому стремятся все мужчины, – не слишком уверенно отозвалась Электра.

– Правильно, но что останется после того, как он их увидит? Жизнь с женщиной, которая, во-первых, старше его, а, во-вторых, настоящая змея?

– Это не правда!

– Ладно, змея она только наполовину, но все остальное – правда, – уверенно продолжила демонесса. – Но к тому времени, когда он осознает свою ошибку и оценит тебя по-настоящему, от тебя останется один скелет. Причем не ходячий. Ему-то, конечно, поделом будет: думай, на кого глазенки таращить…