— А, знаешь, сотник, а ведь это нам надо было, — проговорив это, Чагарэ в задумчивости отхлебнул из медного кубка вина. — Да, да… Нам нужно было дать так по зубам, чтобы мы забыли о своей усталости после этого проклятого перехода, об пробирающем до костей холоде, о чертовой набившей оскомину солонине! Легионеры должны забыть о том, как они воевали до этого. Мы должны понять, что здесь не прогулка, когда города и крепости открывают ворота без боя, а девки сами раздвигают ноги, — он вновь присосался к кубку, но вина там почти не осталось; Чагарэ почти без усилий сжал его и бросил под ноги. — Здесь начинается настоящая война, победа в которой сделает нас еще сильнее…

Проговорив эту тираду, он с яростью дернул рукой, но тут же скривился от боли. Рана в плече вновь напомнила о себе.

— Заболтался я… Ты все приготовил к новому штурму? — вдруг, спросил Чагарэ, давай понять, что время разговоров закончилось. — А, Квин?

Тот неуловимо подтянулся.

— Все готово, господин, — начал докладывать Квин. — Новые лестницы уже срублены. Пришлось их делать толще, иначе дерево не выдерживает веса легионеров. Все лучников я поставил напротив левой башни, как вы и говорили. Нашему вепрю (таран) уже сладили толстую крышу. Теперь его щетину на загривке не пробьют и эти камни, — он кивнул на один из валунов, обтесанная верхушка которого выглядывала из грязи прямо возле них. — Они уже давно не швыряют свои камни, да и стрелометы на башнях молчат. Похоже запасов больше нет… Может бросить на стены и резервы, — Квинт намекал на почти пять сотен свежих легионеров, которых предусмотрительный тысячник держал подле себя. — Тогда мы их точно раздавим. На стенах и в башнях их не более двадцати десятков. И если вскроем ворота, то сможем ударить со всех сторон — и в лоб и сверху…

Тысячник ответил не сразу. Его лицо, обтянутое темной словно дубленной кожей, смотрело в сторону видневшихся на горизонте башен. Эти каменный колонны в лучах восходящего солнца казались настоящими монстрами, надежно перекрывающими вход в долину клана. Под стать им были и зубчатые многометровые стены, взобраться на которые будет непросто.

— Первыми на стены бросим гномов. Хватит этим дармоедам прятаться за спинами моих людей, — наконец, Чагарэ заговорил, продолжая внимательно изучать стену и поле перед нею. — Вместе с ними пошлешь и тех, кто бросил своих товарищей при первом штурме…, — Квин, скрипя зубами, опустил голову; он прекрасно понимал, что и его можно смело записывать в это число. — Легион никогда не бросает своих на боле боя, а я до сих пор слышу стоны моих легионеров на этих колючках. Ты понимаешь? — вновь начал заводиться Чагарэ. — Собери их всех и пусть своей кровью докажут, что достойны называться бессмертными алой тысячи Великого Шамора! И еще… те, кто полезут на стены первыми пусть снимают все лишнее железо. Наручи, наколенники, набедренники, набрюшник — все прочь. Глядишь, налегке, так и взберутся на стену, а там помогай им боги — Квин тяжело вздохнул, прекрасно понимая, снимая часть защитных доспехов он отнюдь не повышает дух штурмующих. — Понял? Да, не криви рожу-то. Ты знаешь, не хуже меня, что крепость надо брать во чтобы то ни стало. Припасы либо сгорели, либо уже съедены. С амуницией беда. Еще пару дней таких морозов и все, амба. Каждое утро у нас будут десятки ледяных статуй… Словом Квинт, на тебе первая волна штурмующих. Я поведу резерв, едва ворота дрогнут, и никак иначе… Ясно?! Все, иди обрадуй наших коротышек.

Сотник кивнул.

— И вот еще что сотник…, — Чагарэ вдруг вновь заговорил, придерживая Квина. — Ты ничего не чувствуешь эдакого? — в усталых глазах тысячника мелькнуло что-то странное и немного безумное; правда это сразу же исчезло. — Хм… Своими глазами видел, как к лесу по полю бежали какие-то хорьки. С добрый десяток. По грязи, снегу… За ними лисы. Облезлые, худые и какие-то обреченные…, — Чагарэ говорил все тише и тише, будто забыв про своего собеседника. — И все эти дни ком какой-то в груди стоит. Пытаюсь его вытолкнуть, а он не в какую, — он повернул голову к сотнику и после недолгого молчания кивнул ему головой. — Иди.

Меся грязь и снег своими прохудившийся сапогами, Квин и думать забыл об этом непонятном разговоре. Его больше занимал предстоящий штурм. Он совсем не обольщался по поводу судьбы нового штурма. Сейчас, когда все уловки защитников были хорошо известны и никаких новых сюрпризов не ожидалось, падение крепости было всего лишь делом времени… И, конечно, новых жертв.

— А, недомерки явно не в духе, — пробормотал он, подходя к их лагерю и замечая в нем странное бурление. — Значит, не нас одних сегодня пощипало.

Гномов, державшихся в стороне от шаморцев, действительно, лихорадило. Все они, и даже те, кому в первом штурме пустили кровь, стояли в плотном медленно движущемся кругу и внимательно за чем-то следили.

Едва же Квин сделал несколько шагов, чтобы рассмотреть что это там такое в центре твориться, как на его пути встала коренастая фигура с угрюмым лицом, недвусмысленно поигрывающая массивной секирой в руках.

— Что ты здесь вынюхиваешь, гаер? — при этих словах гном с наглой гримасой сплюнул в грязь. — Тебе здесь не место, — сотник побагровел, молча проглатывая оскорбление; слово «гаер» у подгорного народа означало не просто чужой или другой, а что-то вроде выродка, и Квин прекрасно знал второе значение этого слова. — …

— Мне нужен старший, — ну не поворачивался у Квина язык назвать посланника владыки Кровольда титулом благородного, принятого в Шаморе. — Послание от тысячника.

Наглый гном засунул пальцы в бородищу и с наслаждением начал начесывать спутанные колтуны сальных волос, не торопясь отвечать.

— Мастер войны еще утром ушел к предкам, — наконец, соизволил ответить гном, оставив в покое свою бороду. — И лишь круг равных сможет выбрать достойного вести в бой дружины подгорных кланов… Так, что жди, человек.

Произнеся это, он тут же присоединился к остальным, влившись в медленно движущийся круг из гномов.

Заинтригованный Квин, решив не отставать, подошел ближе к столпившимся гномам. Он нашел небольшой возвышение, откуда с высоты его роста было прекрасно видно, что происходит внутри круга.

… А там, друг против друга медленно кружили двое гномов, настороженно ловивших движение друг друга.

— Ты посмеешь пойти против хранителя? — с угрозой шипел первый — худой гном с едва пробивавшейся бородой, облаченный в развевающийся на ветру темный мешковатый балахон с откинутым назад капюшоном. — Видно, Хольвур, тебе окончательно отбили голову и все, что в ней было, — хранитель медленно обходил своего противника, скрывая руки в разрезах балахона. — Опомнись, и отступи. Воля хранителей должна быть исполнена. Отступники должны быть наказаны.

Второй же являл собой полнейшую противоположность своему сухопарому и молодому противнику. Это был зрелый кряжистый воин, своей осанкой напомнивший Квину ветеранов легиона, отслуживших два, а то и три срока в строю. Он был широк в плечах, очень массивен, особенно за счет внушительно по размерам нагрудника. И двигался он соответственно — расчетливо, экономно, словно собираясь закончить этот спор всего лишь одним ударом своего боевого молота.

— Ты слишком много на себя берешь, хранитель, — усмехнулся воин, скаля в ухмылке щербатый рот. — Воля хранителей мне не указ. Перед лицом Подгорных богов равны все кланы…, — он остановился и оглядел круг равным, встречая одобрительные взгляды. — И как гласит Великая книга памяти… В круге равных нет лжи. И каждый, кто в нем солжет, будет отвечать перед всем Подгорным народом… Надеюсь, это ты не забыл?

Лицо молодого в этот момент сморщилось, словно он надкусил что кислое.

— … И я, Хольфур Молотобоец, мастер войны из клана Сломанной Секиры, спрашиваю тебя, Чове, хранитель из клана Хранителей Великой книги памяти, — Хольвур остановился в нескольких шагах от своего противника. — Почему мы нападаем на своих братьев как воры и разбойники? Став отступниками, клан Черного топора не перестал быть частью Подгорного народа. Ты слышишь меня, хранитель? — он вновь начал медленно обходить молодого гнома, буравя его глазами. — Почему мы штурмуем древнюю твердыню Подгорного народа, не услышав голос своих отступивших братьев? У них есть право оправдаться…