— Но где же ты был все это время?

— У меня куча родственников, прятался у них. Я вырос на Пантоломине, но семья наша родом с Лоррда, и когда я решил вернуться к цивилизации, мои родители послали меня сюда. С Лоррда легко сделать шаг до Альянса. Родители очень неплохо распорядились моими деньгами, так что нужды я никогда не испытывал.

— Можешь ответить на один вопрос? Не хочешь, не отвечай… — Тирия расстроенно покачала головой. — У тебя непереносимость бакты? Почему ты не избавишься от шрама?

— Просто не хочу. Маленькое напоминание о прошлой жизни.

Привлекая к себе внимание, Тон Фанан поднял руку.

— Это у меня аллергия на бакту. Все это, — он картинно обвел себя пальцем, — на двадцать процентов механика и электроника, и продолжаю набирать счет, — киборг улыбнулся Тирии. — Но каждая живая клетка моего тела жаждет поближе познакомиться с этой милой барышней.

Понравился ли Тирии подход или нет, сказать было невозможно.

— У нас что, — спросила она, — подразделение, в котором единственную женщину будет преследовать каждый лихач, которому больше нечем заняться?

Фанан ловко перехватил ее руку, в его голосе появились мелодраматические нотки.

— Я только встретил тебя, а уже полюбил на всю жизнь. И думаю, что люблю тебя не за облик, хотя он ошеломителен, не за тело, достойное кинозвезд, не за голос, который распаляет мое желание. Нет, я люблю тебя, потому что, по слухам, ты училась на джедая, а мне так необходимы могущественные друзья.

Девушка вырвала у него свою руку.

— Слухи врут. А манеры у тебя, как у вомпы! Келл сказал: — Ты, правда, училась на джедая?

— Нет. Просто умею чуть-чуть направлять Великую силу. Я годами тренировалась — и никаких успехов, — Тирия криво усмехнулась. — Сила слаба во мне.

Келл был доволен, потому что его лоб наконец-то был уже близок к своему обычному состоянию. Он сложил полотенце и, окрыленный успехом, пододвинулся к девушке.

— А со Скайуокером ты знакома? Тирия кивнула.

— Он дал мне несколько уроков. Много уроков. И был весьма мил, когда объяснял, что не видит прогресса и больше не нуждается в моих услугах как ученика. И что на моей давней мечте можно ставить крест.

— Знаешь, чтобы я сделал, если бы умел хотя бы вот столечко, — он показал пальцами, сколько, — направлять Великую силу?

Девушка покачала головой.

— Во время дальних полетов чесал бы то место на спине, куда никак не могу дотянуться…

Тирия вскочила так быстро, что опрокинула кружку с лумом.

— Давай, веселись!

— Ты что? Думаешь, Скайуокер так не делает?

— У меня нет времени, — процедила девушка, выбираясь из-за стола.

Кажется, она была в ярости.

Тон Фанан извернулся, чтобы посмотреть ей вслед.

— Можно я пойду с тобой? — крикнул он в спину Тирии.

— Нет!

Блондинка даже не оглянулась.

— Можно помочь тебе?

— Нет!

— Что я могу для тебя сделать?

— Застрелись!

И Тирия выскочила за дверь.

Фанан вернулся в прежнюю позу.

— Уже пробовал пару раз, — вздохнул он печально. — Стрелялся. Случайно. Совсем невесело.

Келл сердито сверкнул на него глазами.

— Ну спасибо, парни! Вот удружили. Пилот со шрамом, извиняясь, пожал плечами. Фанан вообще не стал отвечать. Он огляделся, помахал кому-то рукой.

— Официант! Эй, официант! Слушай ты, ведро с болтами! Нам нужны твои услуги, и немедленно.

Келл перестал дуться и расплылся в широкой радостной ухмылке.

— Фанан, ты только что подписал себе приговор.

На следующей тренировке им пришлось выпутываться из засады на вулканической планете. Келл едва унес ноги; машина хромала на все четыре плоскости, но он, по крайней мере, остался жив. Тайнер вылез из тренажера и услышал последние новости: Кроху опять взорвали, а одного из стажеров, лейтенанта Мина Дойноса, вообще не пустили в тренажерный зал. Келл мучился вопросами и любопытством.

Очередной учебный «вылет» вновь свел таквааша и Келла, В этом упражнении «крестокрылы» и ДИ-перехватчики сошлись в астероидном поле. Первым было вменено в задачу защищать космическую станцию, а вторым — отыскать ее и уничтожить.

В восьми щелчках от зоны сражения Кроха выдал боевой вопль и, азартно сопя, попер вперед, обогнав ведущего.

Келл ждал этого момента и готовился к нему, он тут же навелся на хвост напарника. Рамка покраснела, компьютер прогудел, сигнализируя о захвате мишени. Почти в ту же секунду он услышал голос лейтенанта Йансона: — Зеленый5, чем это вы занимаетесь? Келл вздрогнул и мысленно обругал сам себя.

— Не мешайте мне, просто — не мешайте. Пронзительный боевой клич оборвался, затем Кроха нормальным голосом произнес: — Шестой — Пятому, ты будешь стрелять в нас?

— Никак нет, Шестой.

— Тогда что ты делаешь?

— Привлекаю к себе внимание. Удалось?

— Да, Пятый.

— Тогда возвращайся в строй. Немедленно. Я — ведущий, ты — ведомый. Как слышишь меня?

— Хорошо слышим, Пятый.

Кроха послушно сбросил скорость.

Он вообще был паинькой, пока шел бой. Когда же на счету у напарников было по одному сбитому «жмурику», Кроха опять взялся за старое. С диким воем он погнался за двумя перехватчиками.

— Принимай командование, я прикрою, — торопливо отбарабанил Тайнер, занимая место ведомого.

Ведущая ДИшка сделала попытку оторваться и зайти «шестерке» в хвост, Келл не дремал и с легкостью взорвал потенциальную угрозу. Чтобы догнать Кроху, ему понадобилась стандартная минута, и за это времени таквааш превратил в обломки второй перехватчик.

Келл активировал связь.

— Пятый — Шестому.

Вопли стихли, последовала пауза, заполненная невнятным бормотанием, потом Кроха ответил: — Шестой слушает.

— Просто проверка. Постарайся сдерживать своего пилота, когда не нуждаешься в нем; он такой шумный.

— Мы поняли тебя, Пятый.

— Хорошо. Продолжай в том же духе, я прикрою.

Улыбки судьбы хватило только на двух «жмуриков», затем удача повернулась к Келлу спиной. Из-за кувыркающегося по соседству астероида вынырнул ДИперехватчик, выстрелил, не глядя, и от Тайнера остался только дым, воспоминание и потемневший колпак кабины. Келл восхитился скорости и даже некоторой небрежности, с которой противник разделался с ним, но унывать он не стал. Он вынудил Кроху ответить ему, а это — шаг вперед.

Колпак кабины открылся. За ним Тайнера ждало немилосердное сияние ламп и — Йансон.

В животе похолодело, понадобилось некоторое усилие, чтобы встать, а не остаться сидеть в ненадежном укрытии капсулы тренажера. Головой Келл понимал, что он в безопасности, что Йансон ничего с ним не сделает, но все равно панически боялся каждой встречи с лейтенантом. Тайнер стиснул зубы и выбрался наружу.

Йансон разглядывал деку.

— Более-менее средний счет на этот раз, Тайнер, — сообщил лейтенант. — Но некоторая неортодоксальная тактика в…

Он помолчал, подыскивая нужное слово.

— … в личных отношениях; получилось неплохо. В следующий раз обратите внимание на соотношение потерь и успехов, а так все нормально. Вопросы есть?

— Только один, сэр. Кто меня взорвал, программа или живой пилот?

Йансон криво ухмыльнулся.

— Что мне нравится в летчиках? — спросил он и сам себе ответил: — Самомнение. Никак не могут привыкнуть к мысли, что стандартная компьютерная программа лучше них, — он замолчал, глядя, как на скулах стажера расцветают два кирпично-красных пятна — Да нет, ты прав. Живой пилот. Ты даже слышал о нем, наверное. Его зовут Ведж Антиллес. Босс любит время от времени посиживать в тренажере и разминать пальцы. Так он себя лучше чувствует. Еще вопросы есть? Вольно.

Тренировки делали свое дело, собирая урожай неудачников. Список стажеров стремительно сокращался.

Через день исчез Чедгар, жертва собственной паранойи. Он считал, что старшие офицеры строят козни против него день и ночь. Куаррену по имени Триогор Сллус было отказано двумя днями позже за то, что он ударил мон каламари. Кандидатку звали Йесмин Акбар, и, по слухам, она была племянницей легендарного адмирала. Ванна, человека славного, но не слишком выдающегося «ледоруба», поймали на подчистке результатов; на следующий день его койка опустела Многие исчезали без объяснений, и Келл Тайнер все время задавал себе вопрос: а не упустили ли эти ребята свой последний шанс летать? А еще он спрашивал себя: а не станет ли он следующим?