Он услышал громкий хруст, почувствовал, как завибрировал каждый мускул его тела. Тринадцатый заверещал вновь.
По текстовому дисплею побежали слова рапорта.
РУЛЬ НАПРАВЛЕНИЯ: НЕ ФУНКЦИОНАЛЕН.
ЛЕВЫЙ ДВИГАТЕЛЬ: НЕ ФУНКЦИОНАЛЕН.
ГИДРАВЛИКА ПЛОСКОСТЕЙ: НЕ ФУНКЦИОНАЛЬНА.
ТРЕБУЕТСЯ РЕМОНТ.
Оба левых двигателя заныли на пронзительных нотах и заглохли. Машина Иесмин соскользнула и по длинной дуге отправилась обратно к поверхности.
— О нет! Пятый — Второму, ответь мне! Ничего.
— Тринадцатый, можешь подключиться к электронике ее ложемента?
ПИЛОТ БЕЗ СОЗНАНИЯ.
— «Ночной гость», вы можете подхватить ее лучом захвата?
— Она вне зоны нашего действия, Пятый. Нам жаль. Йесмин осталось жить десять или пятнадцать секунд.
— Десятый, где ты?
— Призрак-лидер — Призраку-5, она с Девятым. Она не может тебе помочь.
— Но я… но мне…
— Прости.
Машина Йесмин врезалась в землю. Она не взорвалась, просто развалилась на части, рассыпав их на добрую половину стандартного километра.
Келл вытер мокрые щеки. А потом ему стало по-настоящему больно.
— Девятый, ответь мне…
Тирия Саркин изо всех сил пыталась говорить хладнокровно и уверенно. Она летела чуть выше и видела, что повреждения второго «крестокрыла» минимальные, если не считать обугленного кратера вместо гнезда, где должен находиться астродроид. Осталось ли в гнезде хоть что-то от самого робота, сказать было сложно. Если да, то останки придется выскабливать из-под толстого слоя окалины.
Голоса в эфире становились все отчаяннее. Тирия старалась не слушать, ловя слова лишь краем уха.
— Мин! Ответь мне!
Короткий шорох помех мог быть и словом. Тирия прижала ладонь к шлему, втискивая наушник в ухо.
— Что ты сказал? Нет?
На этот раз голос был едва слышен, но распознаваем.
— Больше… нет…
Тирия покосилась на сенсоры. Йесмин была еще жива, но надежды для нее уже не существовало. Она хотела поправить Дойноса, и тут до нее дошел смысл его слов. Тирия поспешно снизила мощность сигнала и стала надеяться, что остальные Призраки не услышат.
— Мин, ты говоришь об астродроиде?
— Его нет…
— Будь ты проклят, Мин! Это всего лишь машина! Йесмин вот-вот погибнет, а тебя волнует кусок металла? Ответа не последовало. Тирия снизилась, поравнявшись с Дойносом.
— Призрак-10 — Призраку-9, ты мой ведомый, следуй за мной. Делай то же, что и я.
И опять нет ответа. Тирия скользнула направо, но Мин не отреагировал. Саркин сердито вернулась на место.
А потом ей было видение, совсем как несколько минут назад, когда она увидела, как два «уродца» уводят их с Келлом навстречу гибели.
— Коготь-2 — командиру, — произнесла Тирия. — Вы слышите меня?
Последовала долгая пауза, затем прозвучал голос Мина, но теперь — уверенный и спокойный: — Слушаю тебя, Второй.
— Командир, ваш истребитель поврежден… вы ранены… я отведу вас обратно на базу. Следуйте за мной. Как поняли меня?
— Понял тебя, Второй. Спасибо.
Тирия медленно начала разворот к «Ночному гостю». Мин Дойнос без затруднений повторил ее маневр.
Ей хотелось бы почувствовать облегчение, но Тирия все время представляла, что творится в голове у Мина, и ее трясло.
Затем обозначавший на радаре Призрака-2 огонек погас.
Ведж в сопровождении Йансона в молчании завершил осмотр пиратской базы.
Когда-то база была контейнеровозом «супертранспорт IV», построенном на верфях Куата в те далекие времена, когда на свете не было не только Антиллеса, но и его дедушки. Двигатели находились в таком состоянии, что Ведж всерьез сомневался, что престарелый корабль хоть когда-нибудь оторвется от поверхности земли, даже при условии половинной силы тяжести. Реакторов едва хватало, чтобы обеспечить питанием установки искусственной гравитации, систему жизнеобеспечения и связь. Тягач поменьше, столь же дряхлый, кореллианской постройки, предназначался, чтобы перекидывать через гиперпространство пиратские эскадрильи. Огневой мощи ребятам было достаточно, чтобы грабить грузовые суда, а битком набитые склады доказывали, что пираты ни в чем себе не отказывали.
В грязной кают-компании базы под охраной сидели уцелевшие пилоты плюс двадцать членов обслуживающего персонала и механиков. Фалинн и Зубрила не спускали с пленных бластеров, а Зубрила еще скалил вдобавок клыки. Оба Призрака были мрачны и стояли позади перевернутых столов, что позволяло им быстро принять меры в том случае, если кому-нибудь из пиратов придет в голову гениальная мысль достать пропущенное при обыске оружие.
Ведж остановился перед главарем, крепким, могутным, чернобородым малым, который отзывался на имя Арратан.
— Встать, — отрывисто бросил Антиллес.
Бородач смерил невысокого пилота взглядом и неохотно поднялся.
— Мы имеем право жить здесь, — пробубнил он. — Мы имеем право дать сдачи.
— Какое право?
— Мы колонисты. А эта система никем не занята. Тут закона нет.
Ведж вздохнул. Обычно ложь злила его, но сейчас он чувствовал только крайнюю усталость.
— Хорошо, — сказал кореллианин. — Тогда уходи. Главарь удивленно заморгал.
— Что?
— Ты можешь идти.
Бородач оглянулся на своих людей и кивнул. Пираты медленно стали подниматься на ноги.
— Разумеется, — мертвым голосом произнес Ведж; на побледневшем лице темные глаза кореллианина казались сейчас провалами (Йансон поймал себя на мысли, что не может разглядеть зрачков), — закона тут нет. Поэтому мои пилоты могут застрелить вас на месте, если им так захочется.
Пираты поспешно сели обратно, все, кроме чернобородого главаря.
— Кроме того, раз уж закона тут нет, мы заберем у вас то, что нам понадобится, — продолжил Антиллес. — Затем взлетим и пробьем дыру в разлюбезном вашем Кровавом гнезде и выпустим весь воздух. А после проинформируем армию Новой Республики, где находится великолепный, хотя и несколько прохудившийся склад, битком набитый ворованным добром и трупами.
У Арратана задергалась щека.
— Не посмеешь…
— А кто меня остановит? Тут закона нет. На эту систему заявка не сделана. Хотите ли вы или ваши люди убраться отсюда подальше до того, как мы откроем огонь по вашей базе?
— Может быть…
— Тогда, может быть, вам всем следует провести некоторое время, размышляя, как будете оплачивать переезд. Товары не предлагать, их мы и без вас заберем. Информация, — Ведж придвинулся к пирату вплотную. — Послушай моего совета, шваль. Твои подонки убили одного из моих пилотов, чтобы защитить твое право не иметь законов. Так что меня будет невероятно сложно задобрить.
Бородач растерянно попятился прочь от взбешенного кореллианина, наткнулся на скамью и неуклюже сел.
Ведж развернулся на каблуках и вышел из кают-компании. Против обыкновения неразговорчивый, Йансон не отстал от Антиллеса ни на шаг.
