— Чт… ты… — только и смогла произнести сероглазка, отскакивая к шкафу и прикрывая тело сорванным с вешалки, точно таким же платьем.

Элис вовсю хохотала, видя такую реакцию сестры.

— Ой, как неудобно получилось, — сквозь смех произнесла та. — Не думала что ты такая стеснительная, сестрёнка. При мне переодевалась — всё нормально было. Или это потому, что Айбер сейчас здесь?

Дружеские подшучивания близняшек друг над другом нравились Шухову. Давно он не был в обстановке, так приближенной к нормальным, человеческим условиям. На Земле, хакеру приходилось постоянно прятаться и жить жизнью обложенной со всех сторон флажками. Особо не расслабишься. Здесь, в постоянных вылазках и встречах с не самыми лучшими людьми, тоже вечно приходилось быть на стороже. Постоянное, напряжённое состояние не лучшим образов влияет на организм.

— Видел? — наконец одевшись, устремила на него взгляд Ева.

— Видел, — честно ответил Артём.

— И что скажешь? — подстебнула обоих Элис, держась на некотором расстоянии от разгневанной сестры.

— Хочу ещё посмотреть… — улыбаясь произнёс хакер.

— Ха-а-а-ха-ха, — разразилась новым приступом смеха голубоглазая. — Вот это по-нашему.

Заехав подушкой парню по голове, Ева развернулась в направлении сестры и стала надвигаться уже на неё приговаривая:

— Куда же ты отступаешь? Может теперь на твои прелести посмотрим?

***

Сервер 404.

Shuhart: Вы заметили, что если герой книги или фильма всегда говорит неприятную правду, он непременно окажется злодеем? Весьма показательный дефект человеческого разума, желающего слышать лишь приятную ложь.

* - Firelake - Live To Forget

В самом сердце великой державы, суровые люди в костюмах и галстуках смотрели на один из игорных столов своего казино и чё-то их раздражало, что уже третий час подряд, студент магической академии продолжает обыгрывать одного соперника за другим, постоянно повышая ставки в двадцать пять раз.

Маленький засранец, которого здесь считали откровенно недалёким — сегодня вечером пришёл как обычно, выбрал столик и начал игру. Но вместо привычного поражения, парень забрал банк. Потом ещё, но уже с повышенным коэффициентом. И ещё. И ещё… спустя час, целая стопка чеков на круглую сумму лежала в его кармане. Но тот и не собирался останавливаться. Бросая вызов самым матёрым завсегдатаям и разводя их на «слабо», студент начал делать ставки на суммы, от которых у некоторых посетителей волосы на голове дыбом становились.

О том, что всё пошло не по плану было сообщено в главный офис. Оттуда экстренно выслали команду наблюдателей, чтобы разрешить ситуацию. Но, прибыв на место и проведя анализ окружающей обстановки, те не обнаружили никаких следящих заклинаний, как это обычно происходило, ни вмешательств в алгоритмы игры. Всё было абсолютно чисто.

Никто не понимал что происходит. У всех в головах крутился один единственный вопрос: Как? Как он это делает? Вышвырнуть удачливого парня из заведения не могли, тот ничего формально не нарушал. Вёл он себя при этом культурно и воспитанно, даже делал женщинам комплименты. Не подкопаешься. А деньги продолжали уходить из-под носа.

Под конец четвёртого часа, в казино самолично приехал один из управляющих. Пройдя по красной дорожке к столу, тот дождался пока очередная игра закончится, и занял место выбывшего.

— Добрый день мистер…

— Харрин, — подсказал Шухов. — Айбер Харрин. Добрый день.

— Я являюсь одним из руководителей столичного отделения игорных заведений. Меня зовут Ларгус Крофт. Приятно познакомиться.

В разведках разных стран мира, агентами под прикрытием обычно работаю люди с самой непримечательной внешность. Такого встретишь в трамвае и отвернувшись — забудешь. Настолько обычным он вам покажется. Крофт имел именно такую внешность. Невыразительное лицо, стандартный подбородок, тёмные волосы, и мутно-серые глаза.

— Сегодня вечером мне передали, что у нас в казино необычный гость, — продолжил Ларгус. — И я не смог отказать себе в удовольствии лично увидеться с вами. Сыграем?

«Решили прислать лучшего, — пришёл к выводу Шухов. — Ну, давай сыграем…»

— Я не против, — вслух произнёс хакер. — Что выбираете?

— Покер, — без раздумий ответил Крофт. Обычный покер. А ставкой будет…

— Всё что я сегодня выиграл? — улыбаясь подсказал Артём.

— Да, — так же улыбаясь подтвердил управляющий.

— Я не против, мистер Ларгус, но хочу предложить более интересные условия…

— Я весь внимание.

Парень постучал указательным пальцем по столу, привычка не оставляла его и здесь, и произнёс:

— Если выигрываете вы, я отдаю всё что заработал сегодня и плюсом — поступаю к вам на службу. Уверен, вы осведомлены о моих, скажем так — необычных навыках.

На этом моменте, в зале возник гомон. Люди принялись обсуждать предложение.

— Если же выигрываю я, — хакер сделал паузу, выжидая, — вы отдаёте мне двести тонн золота в течении двух недель.

Наступила тишина. Условия были озвучены. На лице управляющего отразились тени сомнений, которые он тут же озвучил:

— Вы действительно считаете, что стоите этих денег? — с усмешкой произнёс тот.

— А вы знаете ещё кого-то, кто способен победить противника любого уровня в битве один на один?

Ларгус улыбнулся. Ему определённо нравился этот смышлёный парень.

— Ваша правда. Не знаю. Но вот в чём дело. Сумма, которую вы просите… её нет ни у одного аристократа страны.

— Хреново, когда нечем заплатить, правда? Но выбор за вами. Или играем в богов, или расходимся людьми.

Крофт неожиданно рассмеялся. Это было так неестественно в сложившейся ситуации, что собравшиеся стали бросать косые взгляды в его сторону. Закончив хохотать, управляющий утёр слезу и произнёс:

— Ставка принята. Играем.

***

Противостояние умов. Ситуация, свойственная исключительно людям. Животные сражаются клыками и когтями, рогами и бивнями. Человек, не наделённый ни физической силой, ни острыми колюще-режущими отростками — приспособил для эволюционной борьбы то единственное, чем обладал. Разум.

И одолел всех.

Но что делать, если в противники интеллекту достанется такой же интеллект? Кто же выйдет победителем в этом случае?

Игра в покер с Крофтом продолжалась второй час. С переменным успехом инициатива переходила от одного к другому. Но был один большой нюанс. Хоть игроки старались держать лицо, но Ларгус явно справлялся с этим хуже. Управляющий, желавший закончить бой за полчаса, на излёте второго уже и сам был не рад своей затее. Его противник разгадал секреты заведения. Это было понятно уже потому, что Крофт не мог воздействовать на его сознание. Удивительно — но факт. Специалист в ментальной магии при первой же попытке проникнуть в мозги к Харрину сходу налетел на глухой барьер, который отбросил астральное тело мага назад, в свой носитель. Студент в этот момент слегка ухмыльнулся одной половиной лица.

Но это ещё пол беды. Наследник угасшего рода и сам оказался экспертом в контроле сознания. И теперь уже Ларгус был вынужден отбивать атаку за атакой на свой разум. Их мощь с каждым новым ходом парня становилась сильнее и сильнее. Наследник Харринов вёл борьбу на истощение, стремясь рассеять внимание оппонента, тем самым заставив того совершать ошибки.

Ментальное противостояние двух человек почти физически ощущалось другими в воздухе. Многим из наблюдавших за этой партией в карты становилось плохо, и те удалялись в туалет, или подышать на улицу. Но никто так и не сумел догадаться об истинной причине их самочувствия. Всему виной была хитрая магическая система, выстроенная в помещении. Сложное и запутанное заклинание, витавшее в самом пространстве, опутывало невидимыми нитями разум людей попавших сюда и подталкивало к нелогичным и неразумным поступкам. Так, один мог играть без конца, проигрывая всё больше и больше, не в силах противостоять паутине, в которую попал. Другой мог выиграть миллион и завтра же проиграть два, вернувшись в казино как зачарованный. Ложь, основанная на искусстве манипуляции всегда была тонкой наукой, доступной не всем. И хакер, разгадав секрет ловушки сознания, сумел обернуть это в свою пользу. Скользя по невидимым нитям, тянущимся от одного человека к другому, он ненавязчиво, раз за разом подталкивал тех к неправильным решениям. И выходил победителем из любой схватки, тем самым растревожив истинных хозяев паутины.