Опять раздались веселые крики. Осознание, что они могут помочь Ксаверри и хорошо вооруженным пиратам, подняло народу настроение.

– Ну вот, друзья мои, – подал голос Мако, – и еще одна вещь. Если у нас все получится, бегите со всех ног! Эти крейсера взрываются так, что мало не покажется.

Вам не захочется оказаться радом, чтобы вас зацепило, верно?

– Верно! – напоследок взревела толпа.

– И еще… если ничего не получится, – Мако пожал плечами. – Ну, попытаться все-таки стоит. Нельзя нам просто так сдаться и уйти.

Толпа разглядывала его, встревоженная, но и отрезвленная последними словами.

– Ну вот, – подытожил Хэн. – Такой вот план. Разберем его по деталям, пока не зазубрите его наизусть. Вопросы есть?

К изумлению Хэна, за несколько дней Ксаверри и Салла заделались закадычными подругами. Соло вместе с Мако был занят круглые сутки, они натаскивали пилотов и устраивали учения за учением, так что в ангар к Шугу заглядывали не часто, но когда бы Хэн ни выкраивал минутку, он натыкался там на Саллу и Ксаверри. Девушки трудились над «шедевром».

– Продержатся две или три минуты, Соло, не больше, – предупредила Ксаверри. – Импы увидят корабли, увидят данные на них, но я хочу, чтобы наши фальшивки подошли очень близко, так чтобы они и думать не могли ни о чем другом, только о том, как бы побыстрее развернуть орудия и ввести пушки в игру. И станут уязвимы для атаки с флангов.

Ксаверри отхлебнула из кружки стим ча, который Хэн заварил для Шуга, Саллы, Чуй, Ярика и других техников-добровольцев, которые работали над иллюзиями Ксаверри.

– Корабли будут представлять угрозу, только если подойдут очень близко. Как только импы сообразят, что их выстрелы не причиняют противнику ни малейшего вреда, сразу раскусят обман. Хэн не унывал.

– Минута или три, больше мы не просим, Ксаверри. Мы и так благодарны тебе и за такую иллюзию. Хатты наняли пиратку Дрею Рентал, мы с ней тоже договорились. Ее флагман спрячется за Нар Шаддаа вместе с остальным флотом. Когда импы обогнут луну и развернуться к твоему фантому, они с Мако крепко им вмажут.

Ярик устало размазал по Лицу грязь еще более чумазой ладонью.

– Хэн, а эти наемники, они сильные? Они нам помогут?

Соло кивнул.

– Да, Ярик. «Кулак Рентал» – кореллианский корвет. Тяжело вооруженный, до зубов, перестроенный. Там даже имеются торпедные установки. Проблема лишь в том, что торпед не густо. Рентал не может позволить себе промах.

– У нее много кораблей? – захотела узнать Ксаверри.

– Имеется еще тяжелый крейсер, «Сладкие мечты», переделан так, чтобы нести истребители. Средний транспортник от СороСууб. Большая дура. Щитов, жаль, на ней мало. Думаю, оттуда запустят Зет-95 и отойдут, чтобы не мешать флагману вести атаку. Еще есть «Уже слишком поздно» и «Минестра». Первая – отобранный у импов патрульный корабль, Рентал заменила один турболазер на ионное орудие, так что, надеюсь, ей удастся подбить один из крейсеров. «Минестра» – легкий корвет с верфей Рендии. Симпатичный кораблик, лазерные пушки дополнены кумулятивными снарядами и опять-таки ионным оружием.

– По мне, внушительная сила, – одобрила Ксаверри. – Хотя я с трудом отличу ионную пушку от кумулятивной ракеты.

– Когда я начинала возить контрабанду, я тоже их не различала, – рассмеялась Салла. Но когда патрули палят в тебя из одной или из другой, быстро приобретаешь необходимое знание.

Женщины обменялись улыбками. Хэн до сих пор не мог опомниться от скорости, с которой они подружились. Сказать по правде, он истово ревновал. Во многих смыслах Салла и Ксаверри казались более близкими друг к другу, чем любая из них – к Хэну. Интересно, обсуждали ли они его? Может, сравнивали опыт?

Хэн покраснел при этой мысли, но тут Ярик обеспечил желанным прикрытием.

– Хэн, эй, Хэн… можно с тобой поговорить? Кореллианин влил в себя остатки стим ча и встал.

– Разумеется. Хочешь, пойдем в кабинет Шуга, чтобы не путаться у народа под ногами?

– Ага, – сказал пацаненок. – Здесь обязательно кто-нибудь наедет на нас с антигравитационными подъемником или еще чем-нибудь.

Ангар гудел от активности. Повсюду одни контрабандисты латали свои корабли, другие – переделывали в надежде выжать из двигателей чуть больше скорости или навесить побольше лазеров или ракетных установок.

Хэн вместе с Яриком прошли мимо «Бегунка» Саллы, помахали Шуту, который поднял прозрачный щиток, чтобы вытереть вспотевшее лицо. Хэн сложил ладони рупором.

– Классно получается, Шуг! – прокричал он. – Вы с Саллой здорово удивите импов!

В свободные от иллюзий часы Салла и полукровка Нинке перестраивали «Бегунок», прилаживая на корму две ракетные установки и тщательно маскируя нововведения. Легкий грузовичок класса «гимснор-4» кореллианской постройки и без того, как любая контрабандная шаланда, переделывался и модифицировался бесчисленное количество раз. Сейчас же он напоминал воздушный змей или – если вы хотели оскорбить хозяйку и заработать по носу – минокку. «Бегунок» был проворным маневренным корабликом, а Салла Зенд – опытным пилотом. Хэн серьезно рассчитывал на их таланты в предстоящем сражении.

Кореллианин отдавал себе отчет, что Салла может причинить гораздо больше вреда импам, чем, например, он. По скорости «Бриа» и равняться не смела с «Тысячелетним соколом» или с тем же «Бегунком». Да и вооружение на ней тоже никуда не годилось.

В захламленной каморке, которую Шуг гордо именовал конторой, Хэн с Яриком для начала сгрузили с кресел на пол малоприятные и довольно грязные агрегаты и узлы и лишь потом сумели усесться. Соло блаженствовал, наслаждаясь относительным комфортом.

– Я рад, что ты захотел перекинуться парочкой слов, малой. За весь день я ни разу не присел, во как! Из-за этого сражения мы с Мако носимся как угорелые.

– Знаю, я тоже – признался мальчишка. – Я то помогал госпоже Ксаверри, то Чуй с «Брией», то Шугу с «Бегунком».

– Шуг говорит, что когда-нибудь ты сделаешься классным механиком, Ярик. А пилот ты уже неплохой, да и стрелок тоже. Знаешь, я обрадовался, когда узнал, что ты летишь со мной. Чуй неплохо стреляет, но двое лучше одного.

– Вот… Хэн, вот об этом… я и хотел с тобой поговорить, – симпатичная мордашка Ярика помрачнела. – Я раньше… я никогда не был в бою.

Пацан громко сглотнул.

– Вчера ночью я счищал нагар с обивки «Брии» и уснул… и увидел сон. Настоящий кошмар.

– Да ну? О чем?

– Мне снилось, будто мы деремся с импами и… Кадык на его шее опять судорожно дернулся.

– И… и, Хэн, нас взорвали. Я держал на прицеле ДИшку и… и я… застыл на месте. Я не выстрелил. А потом увидел зеленый свет, лазерный выстрел, прямо мне в лицо, и я ничего не мог поделать. Мне снилось, будто я умер.

У него исказилось лицо. Мальчишку било крупной дрожью.

– Хэн… я испугался. Я не знаю, сумею ли я. Что, если я… опять, и нас всех убьют, как во сне?..

– Ярик, – строго оборвал его лепет Хэн, – если бы ты не испугался, вот тогда бы я наложил в штаны, честно тебе говорю. Когда я впервые попал в настоящее сражение, я был летчиком, летал на тех самых ДИшках, так вот, в первый раз я чуть шлем не обгадил. К счастью, я уже стартовал, находился в невесомости. Если бы дал себе волю, то захлебнулся бы и умер. Поэтому я сумел удержаться. А потом меня обстреляли, все мысли из головы выдуло, и вдруг получается, что я стреляю в ответ. Просто… тренировка взяла свое.

– Правда? – Ярик задумчиво крутил чуб; судя по виду, мальчишка еще не решил, успокоил его рассказ или нет. – Но, Хэн… все говорят, что ты смелый. Как только слышат о тебе, так сразу говорят: «У него храбрости полный трюм, хоть отбавляй». Обо мне никто не говорит. Что, если я трус? Тебе нельзя так рисковать

Хэн окинул съежившегося мальчишку долгим оценивающим взглядом.

– Ярик, ты столкнулся с тем, с чем время от времени всем нам приходится встречаться, хотим мы того или нет. Здесь, на Нар Шаддаа, нет законопослушных граждан. Мы живем вне закона, а это, по определению, опасно для жизни. Трусы на Нар Шаддаа не выживают. Их съедают заживо.