Вздохнула. Зря возились только. Надо было просто в воду поставить да полюбоваться, пока не завянет. А сюда, на задний двор, я редко хожу.

– Ладно, – махнула я рукой, а потом, перед тем как уйти, погладила пушистые лепестки еще раз. Поддавшись наитию, опустилась на колени и склонилась над ним, поцеловав. Сразу отстраняться не стала, вдыхая нежнейший аромат. И только спустя пару минут поднялась, отряхивая колени от пыли. – Идем, – сказала, устремившись к замку. Перед тем как скрыться за углом, я остановилась и оглянулась. Удивительно, но белоснежный цветок четко выделялся в темноте, кажется, он даже слегка сиял белым светом. Так вот почему его назвали лунным. Неудивительно.

С утра я передала мешочек с оберегом гонцу.

– Отдашь моему мужу со словами, что я жду его и буду ждать столько, столько потребуется.

– Как прикажете, госпожа.

Мужчина с каким-то то ли ужасом, то ли трепетом принял мешочек из темно-синего сукна, а потом быстро, но при этом аккуратно завернул его в самую простую, ничем не примечательную тряпку (очень похоже на обычную мешковину), спрятав потом за пазуху.

Подняв на меня взгляд, гонец быстро поклонился и торопливо вышел. Спустя некоторое время он покинул Асгрим, унося мой подарок к мужу.

***

Прошло еще несколько недель после того, как в замке побывал гонец. Лето давно уже вступило в свои права. Оно здесь оказалось довольно прохладным. Иногда, бывало, налетал холодный ветер, несущий в себе запах снежных вершин. Когда шел дождь, то температура и вовсе падала чуть ли не до нуля.

Цветок, как ни странно, прижился. А еще стал достопримечательностью Асгрима. Особенно он полюбился молодым людям. Теперь ночью около цветка постоянно крутились парочки. Хельга рассказала, что они считают, если провести ночь рядом с ним, то их любовь продлится вечность.

Я не возражала, замечая, как люди с каждым днем становятся все тревожнее. Все ждали, но кроме этого многих волновало, что лето пройдет, а они не успеют заготовить припасов на зиму. Я и сама начала беспокоиться об этом.

Обычно жители вольницы покупали зерно на юге, но не в этом году. Да и для того, чтобы наловить той же рыбы, необходимо выйти за пределы стен замка, а это несло в себе опасность. Но делать что-то надо было, иначе людей погубит не война, а предстоящий голод, угроза которого с каждым днем становилась все более реальной.

Для обсуждения проблемы я позвала Хельгу, Балдера и Ивара. Как-то так получилось, что именно с этими троими я общалась больше всего.

– За травой ведь ходим, – начал Балдер, когда я озвучила надвигающуюся на нас проблему. – Один отряд пусть косит траву, другой ловит рыбу, третий собирает коренья и лекарственные травы. Некоторые из них нужно срывать именно сейчас.

– А еще нужно отправить несколько отрядов на охоту – так мы сбережем больше зерна, – добавила я, ощущая смутную тревогу. – Кроме этого, надо узнать, есть ли у людей какие-нибудь семена. Пусть свободных площадей для засева мало, но нужно использовать все, что доступно.

Сразу после этого замок повеселел. Не знаю, откуда люди брали землю, но вскоре засыпано ею было все, что только можно. Я даже разрешила засыпать открытые коридоры, опоясывающие замок.

Теперь каждое утро из замка уходили отряды, спустя несколько часов они возвращались, следом уходили другие. Рыбу ловили сетями. Ее солили, сушили, вялили, коптили, потом все спускалось в подземелья, туда, где попрохладнее и суше. Кстати, в подземной реке тоже водилась рыба, другая, белая и слепая, но на вкус вполне неплохая. Ее тоже ловили, но работали там только те, кто был посвящен в тайну подземного хода. Люди поначалу удивлялись необычной и даже страшной на вид рыбе, а потом привыкли.

А однажды один из отрядов приволок лед. Оказалось, они в поисках какой-то травы набрели на глубокую пещеру, в которой до сих пор лежал снег, а в глубине обнаружилось замерзшее озеро. Я только подивилась такому, но потом приказала в одном из подземельных помещений устроить морозильную камеру.

Охотники исправно доставляли в замок мясо, которое теперь можно было хранить намного дольше. Каши перестали подавать на стол. Наш рацион состоял из мясных и рыбных блюд, в основном супов, молока, творога и яиц. Все оставшееся зерно собрали в сухом месте, решив, что позже поделим его поровну между людьми.

Постепенно жизнь в замке вошла в колею. Каждый знал, что ему делать. Никто не ленился, все работали на совесть, понимая, что их благополучие, нынешнее и будущее, зависит от них же самих.

Заметив однажды, что люди ориентируются на меня как на маяк (я улыбаюсь – они спокойны и веселы, хмурюсь – настораживаются и тревожатся), старалась постоянно быть в приподнятом расположении духа.

Улыбалась, подлечивала всевозможные раны, если такие случались, или иные болячки, а по вечерам собирала в главном зале детей и рассказывала им сказки. Вскоре стала замечать, что к моим маленьким слушателям прибиваются и взрослые. Прогонять никого не стала, поэтому очень скоро вокруг меня начали собираться все, кто этого желал. Так в этот мир шагнули драконы, эльфы, гномы, домовые, волшебники, кикиморы, лешие, единороги и прочие сказочные создания. Я выуживала из памяти все, о чем когда-то читала, вспоминала многочисленные просмотренные фильмы и рассказывала.

И сколько бы я ни повторяла, что все это вымысел, люди относились к моим рассказам как-то странно. Например, однажды я услышала довольно занятный разговор двух служанок. Они говорили о том, что нужно обязательно оставить для замкового домового блюдечко с молоком и кусочек хлеба. Говорили на полном серьезе и действительно так и поступили. То есть люди верили.

Все странности они начали приписывать сказочным существам. Кто-то шуршит на кухне? Не мыши, нет, а домовой. Набрели на поляну, полную редких лекарственных растений? В лесу вели себя правильно, лесной владыка оценил их старания и вывел куда надо.

Вскоре они и сами начали сочинять разные истории. Хельга пересказывала все мне, а я не знала, удивляться или смеяться. Теперь над лунным цветком в особенную ночь можно встретить маленьких летающих фей. А если повезет еще больше, то не только увидеть, но и услышать их пение. Встреча с этими созданиями обещала громадное везение.

Балдер на заднем дворе сложил печь и начал свои эксперименты со стеклом. Через некоторое время у него получилось сделать его более тонким и не таким зеленым. Йон заинтересовался его работой. Несколько дней он крутился рядом, а после показал мне, что можно сделать с «неудавшимися» образцами – стеклышками разных цветов. Если коротко, то это походило на витраж. Конечно, стеклышки все еще были толстоватыми, Йон не складывал из них никакой рисунок, просто собрал разноцветное стекло и вставил в ромбовидную сетку, сделанную из дерева, но даже так смотрелось симпатично. Людям, видевшим это, тоже понравилось.

А однажды под стены замка снова пришли незваные гости.

– Кто это? – спросила, с ужасом разглядывая толпу людей, бравших замок в кольцо. Это был не тот безобидный отряд в несколько десятков воинов. Нет, это явно была пусть небольшая, но армия.

– Судя по рисункам на лицах – донгорцы, – сказав это, Балдер окинул взглядом море людей под стенами замка. – И наши.

– Наши? – встрепенулась я, подумав, что это может быть союзное племя. Но очень быстро поняла, что надежды эти вряд ли оправданны. Под «нашими» Балдер имел в виду женщин. Пленных женщин. – Это… – я запнулась, – то, что я думаю? – спросила, тяжело сглотнув от странного ощущения, пробуждающегося внутри.

– Скорее всего, да, – не стал подслащивать пилюлю Балдер. – Надо захватить языка и узнать все подробно.

– Хорошо, – я резко развернулась и чуть ли не бегом спустилась со стены. Охранники следовали за мной. – Потом расскажете.

На следующее утро я, прикрыв глаза, выслушивала Ивара, который ночью вышел из замка, захватил одного из северян, а потом вытряс из него все, что тот только знал.

Оказалось, что это племя – те, кто принял дары от Норланда. Именно они пообещали не вмешиваться в войну до следующего года. А вместо того чтобы сдержать свое слово, подождали немного, а потом отправились грабить. Их мало волновало, что все будет взято не в открытом бою, а вот так, бесчестно.