В общем, с названиями разобрались. В пробный поход отправились все три струга. На то были причины: во-первых, мы хотели отработать взаимодействие экипажей. А во-вторых… Оставалось у нас одно дело, которое мы хотели провернуть без присутствия любопытных. Необходимо было провести пробные стрельбы. Онагры доставили на корабли в разобранном виде – собрать и установить их предполагалось, когда мы выйдем за пределы населенных пунктов. Ни к чему демонстрировать жителям империи нашу оснащенность метательными машинами. Иначе не избежать множества вопросов.

Официальной причиной нашего плавания был поход на последнюю в этом году осеннюю ярмарку, проводимую в находящемся ниже по течению Одвеле. Съезжались туда только торговцы из ближайших поселений. С летней ярмаркой не сравнить – она бывает гораздо более многочисленной.

Кстати, в Одвеле мне удалось продать две сотни своих непромокаемых плащей. По весьма неплохой цене – два золотых за штуку. Учитывая, что себестоимость плаща была не более пяти серебрушек, весьма неплохая прибыль. Осенние дожди сделали моему изобретению хорошую рекламу. В Лукино мы сбывали их по нескольку десятков в неделю. Правда, предприимчивые лукинцы быстро смекнули, как изготовить такую же одежду, и постепенно переходили на самообеспечение. Но это к слову, а теперь об основной цели нашего пробного похода.

Испытания прошли довольно успешно. Гномы привычно взвели онагр – и калиброванное каменное ядро со свистом разрезало воздух, ударившись через несколько секунд о ствол небольшого дерева метров за триста от нас. Качка после выстрела катапульты была довольно умеренной – подводные стабилизирующие пластины сыграли свою роль.

– Нет, Вик, это совершенно невозможно, – ворчал Раста.

– Ты прав, друг Раста, времени мы потратили слишком много.

Речь шла об установке онагров. Если станковые арбалеты гномы налаживали за пять минут, то сборка и установка онагра занимала около часа.

– Будем отрабатывать установку? – поинтересовался гном.

– Некогда. По осени движение по реке не оживленное, но задерживаться с монтажом и стрельбами все же не стоит.

– Что же делать?

– Здесь лифт помог бы, но придется обойтись без него.

– Лифт? Что есть лифт?

– Забудь.

– Для того чтобы забыть, я должен знать, что это такое, – заинтересовался Раста.

– Лифт – это такой подъемный механизм, – объяснил я.

– Механизм?! Подъемный?! Это то, что надо!

– Ты думаешь? Слишком сложно будет. Хотя… Если в трюме поставить усиленные стойки…

Я быстро набросал эскиз подъемного устройства.

– Сколько переделки получается… – Я печально вздохнул.

– Ерунда, к зиме сделаю! – заявил Раста. – Штука получится замечательная. Поднимать метательную машину и прятать ее под палубу можно будет очень быстро. Еще лучше сделать таких подъемников два: один – для камнемета, другой – для погрузки товаров в трюм.

– Да, это было бы здорово. Вот только деньги подошли к концу. Придется кому-то съездить в Родерик и зайти в банк. Заодно надо договориться с купцом Лотусом. За неделю до того, как Ропа освободится ото льда, он должен быть здесь вместе с подводами. Кроме того, надо отправить гонца в долину. Пусть гномы тоже готовят обоз. Лотус Лотусом, а о своей торговле тоже забывать не стоит. Как и о том, что мы обещали оказать барону Людвигу помощь вооружением.

– А что будем делать мы?

– Думаю, на зиму лучше будет остаться здесь. Доработаем корабли, приготовим запасы для весеннего похода.

Корабли мы вытащили на берег, решив закончить навигацию. Что интересно, для этого даже не потребовалось налаживать лебедки. Мы установили катки волоков, и сотня гномов без труда вытянула на берег поочередно все три корабля.

Работы затихли, и все неожиданно загрустили. Я даже стал подумывать: не отпустить ли часть гномов на зиму в долину. Но почти половину времени им придется провести в пути. Нужно придумать какое-то развлечение.

Отвлек меня от размышлений Раста:

– Вик, я вот что подумал. Если у нас нет денег, может, мы снова пойдем обедать в трактир бесплатно?

Смеялись мы оба не менее пяти минут.

Нет, скучать долгой зимой нам точно не придется.

Весла ударили, вспенив воды Ропы, и наша маленькая флотилия тронулась в путь.

– Посторонись! – Раста отогнал от барабана, задающего ритм гребцам, молодого гнома и взялся за колотушку сам. – Чего доброго, замерзнем.

Гном зябко поежился и принялся выбивать ритм раза в полтора быстрее, чем до этого.

Мы отбыли ранней весной. До того времени, когда зазеленеют поля, было еще далеко, с реки только-только сошел лед, и заморозки по ночам были обычным делом. Нелучшее время для путешествий, но ждать мы не могли. Пройдет месяц-полтора, степь покроется травяным ковром, и тилукмены могут задуматься о том, не пора ли им отправиться за добычей. К тому времени мы должны успеть завершить свой поход. Если все пойдет, как планировалось, нам удастся отсрочить набег кочевников на долину гномов. Главное, чтобы это произошло раньше, чем этот набег станет возможным. Весенняя распутица и отсутствие в степи корма для коней – существенный фактор, определяющий время возможного похода.

Корабли наши за зиму заметно преобразились. В первую очередь поменялся их внешний вид. Раста развил бурную деятельность по их усовершенствованию, втянув в свое дело большинство гномов. Этим они и занимались два с половиной месяца, иногда не забывая о развлечениях. Кстати, с последними было не так плохо, как ожидалось. Главным из них стал армрестлинг. Регулярное посещение местных трактиров стало для гномов чем-то вроде ритуала. К счастью, вином и пивом они не злоупотребляли, а вот затеять борьбу на руках было для них заманчиво. При скудности развлечений среди зимы это было чем-то средним между театром и цирком и собирало немалые скопления народа. Трактирщики Лукино соперничали, кто больше гномов заманит в выходной к себе на соревнования. Где соревнования – там и посетитель. Не избалованные зрелищами местные жители армрестлинг воспринимали на ура.

Если первое развлечение было инициативой Расты, то второе организовал я. Не без пользы и дальнего прицела. Называлось оно – буер.

Сани, поставленные на узкие металлические полозья и оснащенные парусом, произвели небывалое впечатление на ребятню поселка. Но началось все с гномов.

Раста был увлечен усовершенствованием кораблей, отвлекать его на изготовление буера я не стал, а вот Нимли и его курьеры приняли в воплощении моей задумки активное участие. Сани мы соорудили за два дня.

– Вик, может, надо было все-таки взять коня? Он тащил бы эти сани быстрее, – ворчал гном.

– Нимли, когда ты успел стать таким занудой? Подумаешь, немного повезли санки до реки.

– Ха! А кто их повезет дальше? Горы здесь нет.

– Дальше они поедут сами.

Ворчал Нимли зря. Для испытания парусных саней я выбрал день, когда дул устойчивый боковой ветер. Это именно то, что надо. Я установил мачту, закрепил на ней перекладину и развернул небольшой косой парус.

Я уселся в своеобразную повозку, повернул парус, ловя ветер, и сани сдвинулись с места, набирая ход.

– Вик, ты куда?! Делали, значит, вместе, а кататься один поехал?! – крикнул удивленный друг.

Я пожал плечами:

– Нимли, я про тормоз забыл! Догоняй, вместе поедем!

Забытый тормоз нисколько не смутил гнома. Нимли быстро догнал не успевший как следует разогнаться буер и запрыгнул в сани. Ход сначала замедлился, но ветер наполнил парус, и скорость начала возрастать. Путь наш лежал вниз по реке. В паре километров ниже Лукино по течению Ропа разливалась, образуя широкий плес с открытыми берегами. Сейчас там образовался гладкий ледяной каток. Вот там-то я и планировал проверить сани на маневренность и скорость.

Буер разогнался километров до двадцати в час. Нимли свистел и улюлюкал. Охвативший его почти детский восторг невольно передался и мне. Один раз я заложил такой крутой вираж, что сани чуть не перевернулись. Около часа мы ездили по ледяной глади разлива. Сначала парусом управлял я, затем Нимли. Гномы-курьеры, которые помогали нам с постройкой, завистливо вздыхали, глядя на это веселье. Зря. Накатаются вдоволь. Я вовсе не собирался ездить на буере всю зиму. Мы с Нимли сделали еще круг и остановились около курьеров.