Как оказалось, в Гремене просто не было принято торговать цветами. Жителям это почему-то просто не приходило в голову. Зачем, когда этих цветов за городом полным-полно и совершенно бесплатно.

Необходимое мы все-таки нашли – в одном домике на окраине, увитом зеленью. Хозяйка разводила цветы для собственного удовольствия. Она-то нам и поведала, что мы первые на ее памяти, кто пожелал приобрести подобный товар. Должен сказать, что согласилась она не сразу, настаивая на том, что цветы должны расти на земле, а не быть собранными в букет. И то только благодаря необычности моей просьбы.

Пара серебрушек перекочевала из моего кошеля в ладонь женщины, и Лесли стал обладателем шикарного букета, который и понес по назначению.

– И помни, если она спросит, от кого букет, скажи: «Даритель пожелал остаться неизвестным», – напутствовал я добровольного курьера. Ну почти добровольного.

– А что потом?

– А потом возвращайся на корабль, если, конечно, не хочешь прогуляться по городу.

Лесли скрылся из вида. Настаивать на том, что должен меня сопровождать, он больше не стал. Я же прогулялся по улицам и решил, что пора уже посетить Найю, поскольку день клонился к вечеру, и если я не сделаю это сейчас, то придется отложить это на завтра. Не то чтобы я не собирался навестить Найю завтра, но зачем же терять сегодняшний вечер?

Амазонку я нашел легко. Стоило поинтересоваться на постоялом дворе, где остановились приехавшие с обозом из княжества люди, и мне сразу же рассказали. Приезжие купцы бывают в Гремене нечасто, а приезжие из княжеств – и того реже. Я попросил хозяина накрыть стол на двоих, заказав в основном легкие закуски и десерт. Ужинала ли Найя или еще нет, я не знал. Если нет, никогда не поздно добавить несколько более плотных блюд. Если да – надеюсь, она не откажется от десерта.

Странное чувство. Я буду счастлив угостить Найю десертом. Испытывать радость оттого, что можешь порадовать другого, – наверное, это и есть любовь. Та самая – настоящая. С такой мне встречаться еще не приходилось. Это многогранное чувство может быть очень разным. Может бросать нас в пропасть или возвышать до небес, сжигать в пламени страсти или обдавать ледяным холодом.

Я попросил хозяина постоялого двора передать Найе, что приглашаю ее на ужин. Через несколько секунд хозяйский парнишка помчался выполнять поручение.

Найя появилась минут через десять. Для вожатого караванов это не слишком быстро. Для женщины, приглашенной на ужин, – это очень быстро. Не знаю, как ей удается совмещать одно с другим.

Найя была прекрасна. Она бросила на меня жгучий взгляд, быстро спускаясь по лестнице. Костюм был походным, но сидел на ней безукоризненно. Широкий пояс подчеркивал талию. Не только подчеркивал, но и служил для ношения двух ножей. Вот так ходят на свидание истинные леди. Меч она оставила в комнате.

– Это ты?!

– Леди ожидала кого-то другого?

– Ну да! Представь, Вик, какой-то неожиданный поклонник прислал мне цветы.

Не успел я решить, смутиться мне или не стоит, как Найя улыбнулась:

– Спасибо, цветы были чудесными!

– А может, это не я.

– Ну да, Лесли, конечно, старательно напускал таинственности. Но от кого еще он мог их принести?

Мы вместе рассмеялись.

– Отлично выглядишь.

– Спасибо. Ты по делу или просто зашел навестить?

– Зашел узнать, как вы устроились.

– Спасибо, неплохо. Завтра день обещает быть горячим. Купцы уже сегодня начали осаждать наш небольшой караван. Представляю, что творится у вас.

– Да, у нас тоже весело.

Мы часа полтора просидели за разговорами, отдав должное десерту.

– Пойдешь выбирать новые фургоны, не забудь обо мне. Все-таки мы партнеры.

– Ты еще не рассказал мне о своем деле.

– Расскажу обязательно.

Я попрощался, нежно держа Найю за руку и глядя ей в глаза.

Надо срочно придумать что-то новое. Каким должно быть наше общее дело?

Нужная мысль пришла ко мне перед сном. Прокручивая события минувшего дня, я зацепился за фразу градоначальника «деньги утекают как песок сквозь пальцы». Учитывая неимоверное количество песка на отмелях реки Хат, звучит это довольно двусмысленно. Такое количество песка будет утекать неимоверное количество лет. Песок!

Я подпрыгнул, всполошив вахтенных, и начал мерить палубу шагами. Ну да, я был на корабле. Люди барона пришли поздним вечером. Пока я познакомил их с Нимли, проинструктировал его о дальнейших действиях и способах связи, идти в город было уже слишком поздно, и я решил остаться на ночь на «Заре». Условия для ночлега здесь не такие удобные, как на постоялом дворе или на базе барона (он предлагал мне остановиться там), но мне к ночевке на корабле было не привыкать. Жестковато – не беда. Зато мне пришла в голову нужная мысль.

Идея была просто шикарной. При успешной ее реализации дело обещало принести неимоверную прибыль. Осталось придумать, как привязать к этому делу Найю. Впрочем, поразмыслив минут пятнадцать, я понял, как это можно сделать. Прежде всего, следовало поговорить с бароном Людвигом. Без него такое масштабное предприятие не развернуть. Если все получится, он тоже в накладе не останется. Дело обещает быть выгодным прежде всего для него самого. Если все заработает так, как задумано, у него больше не будет забот, кроме как расплачиваться за товары, идущие из империи и Абудага. Технологию придется барону раскрыть, но это нестрашно. Он кажется достаточно серьезным человеком, для того чтобы организовать работу как следует. И достаточно умным, чтобы не пытаться полностью подмять под себя новое дело. К тому же он будет в определенной степени зависим не только от меня, но и от Найи. Не настолько, чтобы мы были незаменимы, но он умный человек и не станет тратить время на глупости.

Развернуть это дело в долине? Это было бы надежно на все сто процентов. Нарушить слово мастера для гномов совершенно неприемлемо. Но в долине нет ничего из необходимых компонентов. Доставка сырья длительная и посуху. Нет, не пойдет. Разве что небольшое экспериментальное производство. А основное следует налаживать здесь. Решено, завтра же поговорю с бароном.

Уснул я в самом благостном расположении духа.

«Юнона» вернулась почти с рассветом, существенно облегчив свои трюмы. Она заняла прежнее место у причала. Из товаров на корабле осталось лишь вооружение. В Гремене его было решено пустить в свободную продажу в очень ограниченном количестве, чтобы не привлекать к городу излишнее внимание кочевников. Что касается «Авось», его трюмы должны были стать основным источником нашей торговли в городе. Железо – это не только оружие, но и множество предметов, совершенно необходимых в хозяйстве.

Я попросил гномов, чтобы они управлялись с разгрузкой и продажей товаров сами и дергали меня только в самом крайнем случае. Купец же Лотус в моих указаниях вообще не нуждался. Что и как делать с товарами, он знал получше многих.

– Раста, Нимли, если что, посоветуйтесь с купцом. Наши товары не конкурируют. Думаю, он даст хороший совет насчет цены и условий продажи. Если будет срочная необходимость, пришлите Лесли – он знает, где меня найти.

– Вик, ты опять что-то задумал? – проворчал Раста.

– Задумал, друг Раста, задумал! Не беспокойся, если все пойдет как запланировано, это ненадолго. Вы еще сами мне спасибо скажете.

– За что это?! – заинтересовался Нимли.

– Если отвечу сейчас, то сюрприза не будет. Если дело сладится, то без вас все равно не обойтись. Все расскажу. Потом, – крикнул я, сбегая по сходням.

Тринг ждал меня на пристани, устроившись в стороне и незаметно наблюдая за разворачивающейся вместе с наступающим днем суетой. По плану мне сегодня предстояла встреча с младшим сыном барона. В другое время я с удовольствием побеседовал бы с парнишкой, но пришедшая мне вчера в голову мысль требовала реализации. Надеюсь, он не слишком обидится, если мы отложим наш разговор.