– «Не прогрессирую…» – повторил ш’Тартак задумчиво, перекатывая слово на языке, – бесплатный совет – когда общаешься с парнями – будь попроще.

– И люди к тебе потянутся! – ухмыльнулся Денис.

Ш’Тартак помолчал пару секунд, а затем резко бросил:

– Ну что ж… Испытание, так Испытание. Пошли. – И они направились к Скальному Мосту.

Во время короткого путешествия оба молчали – не о чем было разговаривать. Ш’Тартак что мог сделал, пытаясь отговорить Дениса от этой затеи, а учитывая, что оратор он был так себе, можно было сказать, что он сделал не только все возможное в этом направлении, но даже больше. Денис же, чем ближе становился Мост, тем больше проникался мыслью, что возможно живет на белом свете последние минуты, и бодрости ему это осознание не добавляло, но… надо Федя!... Надо!

Умом он ясно осознавал неизбежность предстоящей процедуры: козе понятно, что чем больше он будет уметь всяких штук, преподаваемых в Ордене, тем дольше проживет – но это в будущем… а здесь и сейчас, под ложечкой начинало предательски посасывать… что впрочем бывает перед каждым экзаменом, не говоря уже о таком, где ставка – жизнь.

– Итак, – угрюмо заговорил Мастер войны, когда они достигли береговой опоры, – ты должен официально подтвердить свое решение пройти Испытание. – Он сделал паузу. – У тебя есть еще возможность отказаться от Испытания, пока ты не произнес официальное подтверждение… И никто не посчитает это за трусость, – добавил он, глядя как Денис начинает поджимать губы.

«Ага… ага… – это посчитают за смелость!» – грустно усмехнулся Денис про себя. И тут же в памяти всплыли слова Шэфа: Дэн… или ты победишь страх, или он тебя…

– Как подтвердить? – коротко поинтересовался он.

После получения официального подтверждения несгибаемого намерения Дениса пройти Испытание, ш’Тартак казенным голосом произнес:

– Повторяю порядок прохождения Испытания и его цель. Целью Испытания является проверка навыков кандидата, необходимых и достаточных для присвоения ему квалификации «Красная Пчела». Порядок проведения Испытания является следующим: кандидат должен подняться на Мост по отвесной стене его береговой опоры; пройти до морской опоры и взять там один голубой камешек, – ш’Тартак взглянул на Денис и добавил нормальным, человеческим голосом, – размер не имеет значения. Денис чуть не расхохотался… – естественно мысленно, а ш’Тартак продолжил казенным тоном: – После этого необходимо прыгнуть в море с моста и доставить указанный камешек Испытательной Комиссии, для подтверждения квалификации. – Мастер войны снова сделал паузу и поинтересовался обычным голосом: – Все понятно?

– Да вроде бы… да…

– Вроде бы… да… – передразнил Дениса ш’Тартак, – слушай сюда! Первое – камень спрячь за щеку, иначе потеряешь при входе в воду – бывали случаи.

– А если проглочу?..

– Отмоешь, – усмехнулся Мастер войны, – когда выковыряешь…

– Бывали случаи?

– Бывали… бывали… Не отвлекайся, – одернул его ш’Тартак. – Второе – прыгать можно только в одном месте – там просвет в подводных скалах, выглядит как черное пятно… круглое… небольшое. Промахнешься – разобьешься… там кругом понатыкано… Третье – как только окажешься в воде, ты должен стать чем-нибудь несъедобным – иначе сожрут. Все понятно?

– Да.

– Тогда вперед.

Единственное, что не вызывало особых волнений – это подъем. Денис уже не раз забирался на не менее высокие стены обители. Тревожило другое – проход по мосту в обычном состоянии сознания – ведь кадат придется экономить; прыжок и «купание».

Акрофобии – боязни высоты, в клиническом смысле этого слова у Дениса не было, но в обычно-бытовом он несомненно ею страдал, по крайней мере раньше. Что будет сейчас он не знал, потому что до этого на высоте всегда был в состоянии кадат. Про прыжок в море, кишащее черт знает чем, с пятидесятиметровой высоты и говорить нечего – Денис не представлял, чем он закончится… а про то, как будет добираться до берега пока вообще не задумывался – будет день, будет пища! – главное очутится в воде с синим камешком во рту, а не на скалах с перебитым позвоночником… – а там посмотрим!

Подъем прошел штатно – Денис стал гекконом и привычно пошуровал наверх. Когда солнце, скрытое до этого скалой, ударило ему в глаза, он даже не обрадовался – до того буднично прошла первая часть Испытания.

«Интересно, сколько осталось кадата?» – кольнуло Дениса, когда он очутился наверху и вернулся в обычное состояние сознания.

«А часы взять не допер? – балда!» – скандальным голосом поинтересовался внутренний голос.

«А мог бы и напомнить! Умник!» – не остался в долгу Денис. Признав его правоту, голос смущенно умолк. – Ладно – давай думать…» – сдержанно продолжил Денис – момент для взаимных упреков был не совсем неподходящий. Как говорится – не то время и не то место.

«Давай!»

«Высота Моста и стен Обители примерно одинакова. Так?»

«Да вроде… да…»

«Будем считать одинакова – метров пятьдесят! Или у тебя другое мнение!?» – рыкнул Денис.

«Хорошо… хорошо…» – испуганно согласился внутренний голос.

«При спуске я чувствовал, что кадат кончается метрах на двадцати… восемнадцати…»

«Будем считать на двадцати – для удобства!» – проявил смекалку голос.

«Будем… и что мы с этого имеем?»

«А имеем мы, что кадата хватает на восемьдесят метров, пятьдесят из которых уже потрачены!» – с нотками паники доложил внутренний голос.

«Даже меньше – потому что вниз спускаться быстрее… будем считать, что кадата хватает на семьдесят метров, пятьдесят из которых уже потрачены… и значит у нас осталось… пять умножить на две седьмых… в лучшем случае – полторы минуты…» – грустно подытожил Денис.

«А нам еще плыть среди монстров… прикидываться там, черт знает чем… кем…»

«И что из этого следует!?» – несколько нервно поинтересовался Денис.

«Что идти по мосту и прыгать придется без кадата…»

Ну что ж – диспозиция ясна, пора, как говориться, начинать шевелить лапами. Денис шагнул на мост и огляделся. Увиденная картина оптимизма не внушала: у «гад морских» был то ли день города, то ли пивной фестиваль, то ли день ВДВ – короче говоря, они кишмя кишели, и резвились в толще вод от души. От их мельтешения рябило в глазах. Ежесекундно то тут, то там, в прозрачной синеве вспыхивали бурые облачка.

Денису эта картина напомнила документальный фильм о войне на Тихом океане, где зенитки американской авианосной группы вели заградительный огонь при налете японских камикадзе, там точно так же небесную синеву поганили бесчисленные грязные облачка разрывов. Внизу же буйство жизни и… смерти – как ни парадоксально они идут рука об руку, только усиливалось с каждой минутой – на запах крови слетались все новые и новые «заинтересованные лица», и количество «разрывов» тут же увеличивалось в разы – как будто после первого попадания, в и так обреченный бомбовоз, на него переносила огонь вся батарея.

Денис отвел глаза от красочной, но, увы, совершено безрадостной для него картины и решив, что будет решать проблемы по мере их поступления, зашагал по «мосту». И вот тут-то, после первых шагов по сильно пересеченной местности, которую представлял из себя «мост», до него дошло – он совершенно не боится высоты! Точнее даже так: он ее просто не замечает!

Он понял, что ему совершенно безразлично идти ли по «мосту» на пятидесятиметровой высоте, или по такому же рельефу на поверхности земли! БЕЗ РАЗ–НИ–ЦЫ!!! Это открытие сильно улучшило его настроение. Да что там «улучшило» – это слово не передавало и малой части пьянящей легкости и радости охватившей Дениса.

Если предположить, что имеется десятибалльная шкала настроения, где ноль – это настроение самоубийцы перед отталкиванием табуретки, а десять – мироощущение человека выигравшего олимпийское золото на глазах любимой девушки, то настроение Дениса было чуть ниже десяти, но заметно выше девяти!

Хотя в самой узкой своей части ширина «моста» не превышала метра, Денису это было индифферентно, от пьянящего чувства бесстрашия высоты он совершенно обнахалился и даже стал мурлыкать: