— Когда Нед был здесь вчера, он заметил, как ты регулируешь высоту стола, и сказал, что сделает тебе такой, который будет удовлетворять всем твоим требованиям, — продолжала Трейси. — И вообще — перед тобой прекрасная возможность решить все проблемы!

Дороти не смогла сдержать улыбку. Нед обожал все исправлять. Он был просто одержим стремлением все исправить! К несчастью, дети только вставляли палки в колеса на пути к исполнению идеальных планов. Сможет ли Нед смириться с этим? Ее улыбка превратилась в болезненную гримасу. Шеннон был сыт по горло тем, как ребенок его друга испортил ту гнусную вечеринку.

— Будь я на твоем месте, я вцепилась бы в него мертвой хваткой, — доверительно сообщила Трейси. — Парень — чистое золото! У него есть деньги. У него есть мозги. У него прекрасные мускулы. И он не собирается мешать нашему партнерству.

Дороти вздохнула и поведала ужасную правду:

— Он не хочет детей, Трейси. Вот почему я порвала с ним!

Брови Трейси исчезли под залихватской челкой.

— Он отвернулся от тебя, когда ты забеременела?! — выпалила она в ярости.

— Нет, я не говорила ему, что беременна. Я просто знала, что дети ему не нужны. Он не раз в недвусмысленных выражениях давал мне это понять.

Допивая кофе, Трейси обдумывала новые факты. Затем она решительно поставила чашку и поднесла Дороти плоды своих размышлений.

— Но ведь Джоанна его совершенно не смутила, разве не так? Почему он должен был отреагировать иначе, узнав, что ты носишь его ребенка?

Дороти беспомощно пожала плечами.

— Он все еще хочет меня. Я не уверена, что он до конца осознает существование Джоанны. Он вспоминает то, что было между нами, и хочет вернуть это.

— Хмм… — Трейси постучала до совершенства отполированными ногтями по стойке. — Он придет сегодня вечером?

— Да… Если не передумает.

— Хорошо! — Авторитетный палец Трейси взлетел вверх, чтобы подчеркнуть важность произносимого. — Оставь на него Джоанну, пока ты будешь заниматься с Энн Финчли. Если Нед Шеннон попытается отвертеться, что ж, тогда он отойдет в историю. А если останется с ребенком, то почувствует наконец его реальность. Подвергни его испытанию, Дороти!

И, довольная собой, Трейси соскользнула с табурета, абсолютно уверенная в прекрасных результатах своих советов.

— Но это может ничего и не значить, — возразила Дороти, которой совсем не хотелось оставлять свою дочь на Неда. — Ведь Джоанна почти все время спит.

— Все дело в отношении, — заявила Трейси, величественно направляясь к выходу. Перед дверью она приостановилась. — И не забудь о награде, если он все сделает хорошо. Я большая поклонница поощрительной системы. Она очень оживляет связи.

Дверь закрылась.

Правильно! — подумала Дороти. Ничего нет хорошего в том, чтобы бесконечно нагнетать атмосферу безысходного пессимизма. Она должна рискнуть. Если Нед сегодня придет, она оставит с ним Джоанну. В конце концов, он ее отец. Его реакция на предложение посидеть с ребенком о чем-нибудь да скажет ей.

Все дело в отношении!

Часы предупредили Дороти, что времени на колебания у нее уже не осталось. Было почти пять. Нед заканчивает работу в четыре. Она не знала его точных планов, но дорога много времени не займет. Дороти уже готова к его появлению, вернее, к вечерней встрече с Энн Финчли…

На работе она всегда носила черное. Это было стильно и в то же время ненавязчиво. Для женщин, наряжающихся к свадьбе, важно было затмить всех остальных своей красотой и туалетом. Поскольку в обязанности Дороти входило убеждать их в том, что они достигли нужного результата, сама она не хотела привлекать к себе внимания. Черное также служило прекрасным фоном, когда женщины рассматривали себя в зеркале, а она двигалась вокруг них, закладывая складки и скалывая их булавками.

Учитывая то, что она кормит Джоанну ГРУДЬЮ, Дороти стоило бы надеть застегивающуюся блузу, но тщеславие подтолкнуло ее к шелковому отрезному платью с золотым ремешком. Это был самый сексуальный ее наряд, мягкий и шуршащий. Ткань льнула к изгибам фигуры, подчеркивая ее женственность.

Большую часть своей беременности Дороти носила свободную одежду, и сейчас, когда ее фигура более или менее пришла в норму, соблазн снова почувствовать себя женщиной восстал против здравого смысла. Нед видел, каким пугалом она была в больнице; не будет большого греха, если она напомнит ему, как может выглядеть. Чтобы сделать награду желанной, если он докажет не на словах, а на деле свою готовность быть для Джоанны отцом.

Дороти не знала, сколь велика должна быть награда на этой стадии, но в словах Трейси был смысл. Определенное поощрение может изменить все к лучшему. Как бы то ни было, но попробовать стоит! Если Нед увидит, что Дороти предпринимает ради него какие-то усилия, он постарается в ответ предпринять усилия ради Джоанны.

Приняв решение, Дороти сняла с плечиков поощрительный наряд и быстро натянула его. Талия еще не вернулась к обычным размерам, но и грудь стала больше, поэтому нужная пропорция была соблюдена, и платье прекрасно сидело на ней. Она скользнула в мягкие золотистые домашние туфли и отправилась на поиски висячих серег, подходивших к ее короткой стрижке. Золото прекрасно сочетается с черным.

Еще днем Дороти помыла голову и с помощью фена придала волосам идеальную форму. Более длинные пряди по сторонам лица, слегка завиваясь, плотно прилегали к щекам, а короткая стрижка сзади открывала изгибы шеи. Этот изысканный стиль искусно подчеркивал красивую форму ее головы. Челка смягчала общую строгость прически и увеличивала и без того большие темные глаза.

Следуя политике Трейси, считавшей, что хорошо нужно выглядеть всегда, Дороти не поленилась и наложила на веки темно-серые тени, добавившие выразительности ее глазам. Ее густые черные ресницы не требовали туши. Темно-красную помаду на губах она уравновесила тонким слоем румян, оживив слегка побледневшие щеки. Трейси уверяла, что руки тоже очень важны — и красный лак в тон помаде покрыл ухоженные ногти.

У нее была длинная шея, и серьги придавали стильность всему, что бы она ни надела. Дороти вдела найденную подходящую пару в мочки ушей и, обозрев свое отражение в зеркале, почувствовала несомненный подъем духа. Неплохо. Совсем неплохо! Она усмехнулась про себя. Нед увидит совсем другую Дороти, не похожую на вчерашнюю.

Не то чтобы она стремилась безмерно поощрить его, скорее это было обещание, положенное у черты, — на тот случай, если он готов переступить ее, ласково обращаясь с Джоанной. Мать без дочери он не получит. Комплексная сделка! И Джоанна не будет мелкой разменной монетой. Это Дороти твердо решила.

Она подошла к двуспальной кровати, одну половину которой занимала переносная колыбелька, обложенная для большей безопасности подушками. Склонившись над уютно спавшей дочкой, Дороти ощутила свежий сладкий аромат, исходивший от ребенка. Днем она с восторгом искупала Джоанну. Девочка била по воде крошечными ручонками, дрыгала ножками, а ее широко открытые глаза неотрывно смотрели на мать, словно она сомневалась в этом первом опыте, хотя явно наслаждалась им. Мир был абсолютно нов. Оставалось надеяться, что он не обернется к ее дочери своей черной стороной еще долгое, долгое время!

Дороти тихо вышла из спальни и, проходя мимо кухоньки, услышала стук в дверь, испугавший ее и заставивший застыть на месте. Сердце подпрыгнуло, остановилось и вновь забилось с огромной скоростью. Это, должно быть, Нед. Судьба все же решила снова свести их. Про себя она взмолилась о том, чтобы ее не постигло разочарование, собралась, насколько смогла, и проделала оставшиеся два-три шага навстречу отцу своей дочери.

С улыбкой робкой надежды, взывавшей ко всему хорошему, что было в Неде, она открыла дверь. Ее ждала точно такая же улыбка, но она почти не заметила ее. Сердце Дороти сжалось при виде искрящейся энергией мужественности, сразившей ее наповал. Нед был одет в джинсы и рубашку цвета морской волны. Высокая мускулистая фигура, казалось, нависла над ней.