Собачку назвали Дусей. Соседка, заглянув за луковицей, увидела на руках у Светланы ушастое трепещущее существо с черными вытаращенными глазами и с умилением пропела: «Ой, какая ты дуся...» Так и окрестили животное. Первые дни Дуся не желала вылезать из-под тумбочки, на руках у новых хозяев все время дрожала, а поесть решалась только ночью, когда вся квартира погружалась в глубокий сон. На прогулке она, как только ее опускали на землю, делала свои дела и снова прижималась к хозяйской ноге. Видимо, запугали собаку капитально...

Светлана не могла без слез смотреть на это несчастное создание. Ей и без того все время хотелось оплакивать свою судьбу, а Дуська всем своим печальным видом напоминала о людской жестокости и коварстве. И для Павлушки Дуська оказалась находкой – его первого она признала совершенно безопасным человеком, стала махать хвостом и тявкать, а вскоре уже играла с мальчишкой, как беззаботный щенок. Кстати, оказалось, что ей и на самом деле нет еще и года, так что вполне можно было надеяться, что она совершенно оправится от всех своих несчастий и проживет долгую и счастливую жизнь.

Одна Ольга Ивановна иногда ворчала по поводу лишнего рта и лишних забот, но делала это больше по инерции, чем из искреннего сожаления о миске овсянки с тощими куриными лапами, которой Дуська ежедневно довольствовалась. Пожилая женщина и себе самой никогда бы не призналась, что теперь она торопится домой не только к любимому внуку или дочери, которой должна помогать, но и к этому пушистому зверьку, который встречает ее в прихожей веселым лаем. И поздним вечером, когда все ложились спать и на Ольгу Ивановну налетали грустные мысли о Павлушке, которому расти без отца, несчастной бабьей судьбе старшей дочери и предстоящей свадьбе младшей, Дуська укладывалась на ее диван, доверчиво прижималась, согревала вечно зябнущие ноги и утешала... Казалось, что все еще будет хорошо...

Катерина была разочарована. Нет, романтический ужин состоялся и Сергей был поражен потрясающе вкусной едой, изысканной сервировкой, красотой и нежностью своей невесты. Но что-то подсказывало ей, что червь сомнения, поселившийся в душе жениха, никуда не делся, а лишь затих до времени. А своей интуиции Катя привыкла верить.

Ее худшие опасения подтвердились, когда в пятницу вечером Сергей вдруг предложил навестить ее родственников или, еще лучше, съездить всем вместе к нему на дачу. Катя чуть было не вспылила – интересно, зачем им какие-то родственники? Неужели им плохо вдвоем – тем более после напряженной рабочей недели, когда он приходил домой не раньше десяти часов... Но не вспылила, решила согласиться и посмотреть, что за этим стоит. У нее хватит ума и хитрости вывернуться из любой ситуации.

– Да, мамочка, это я... Спасибо, все хорошо. А как вы?.. Завели собачку? – В голосе Катерины звучало острое любопытство и возбуждение, а лицо выражало тоскливое безразличие. – Очень мило... Да-да, Павлушке хорошо. Только тебе, бедной, еще забот прибавится... Обещал все сам? Ну-ну... Я, мам, что звоню... Сергей приглашает завтра нас всех к нему на дачу... Да нет, не замерзнем, он говорит, там печка есть. Сходим, погуляем – ты когда последний раз за город выезжала?.. У тебя дежурство? – Катерина, кажется, даже обрадовалась, хотя постаралась вздохнуть с большим сожалением... – Да, да, вдруг удастся поменяться... Я понимаю, в выходные все хотят отдыхать. Но ты все-таки постарайся... Собачку оставить не с кем?..

«Может быть, вот она и причина, чтобы всем не ездить. Пусть Светка и Пашка останутся дома, а мама, так и быть, пусть едет – там на кухне будет крутиться...» Катерина лихорадочно соображала, как лучше поступить – уговорить маму тащиться всем вместе или воспользоваться удобным предлогом, чтобы отделаться от сестры и ее ребенка? Она откинулась назад и тут увидела боковым зрением, что в дверях стоит Сергей и внимательно на нее смотрит.

– Мамуль, сейчас мы Сережу спросим... – Она привстала с кресла и повернулась к жениху с лицом, выражающим крайнюю степень растерянности: – Дорогой, как ты думаешь, можно моим взять с собой собачку? Она там никого не побеспокоит?

– Конечно, можно... Только откуда у них собачка, вроде ведь не было?

– Да Светлана на днях подобрала... – Катя снова поднесла к лицу трубку. – Мам, Сережа не против... Ну вот и хорошо. Значит, завтра мы за вами заезжаем... Нет, ничего не берите. Все, целую...

Катя положила трубку на рычаг, сладко, по-кошачьи, потянулась и медленно встала. Она хотела подойти к Сергею, но что-то в его взгляде ее остановило. Катя направилась на кухню и зажгла горелку под чайником.

– Ты чай пить будешь?

– Пока нет. Ну что, твои с нами едут?

– Ты же слышал – едут. А почему ты так волнуешься?

– Я не волнуюсь. Точнее, немного волнуюсь. Мне кажется важным подружиться с будущими родственниками.

– Да? А я думала, тебе плевать на условности. Во всяком случае, своим родителям ты меня так и не представил...

Катя сама не ожидала, что у нее вырвутся эти слова. Но мысль о том, что жених не торопится познакомить ее со своей семьей, последнее время не давала ей покоя. Сергей смутился. Было видно, что для него это непростой вопрос.

– Прости, наверное, ты права. В ближайшее время мы исправим это упущение.

В машину усаживались долго. Катерина, хмурясь, сидела на переднем сиденье. Ее страшно раздражала вся эта суета – Павлика сюда, Дусю туда, сумку на колени, корзинку под ноги, куртку сними, свитер надень, ты не забыла соленые огурчики?.. И это все ради одного дня на даче – можно подумать, они на неделю с палатками в лес собрались... Но вот что странно – Сергей чувствовал себя как рыба в воде, искренне пытался устроить всех поудобнее, галантно помогал усесться Ольге Ивановне, шутил с Павликом, ласково потрепал Дуськины уши и только со Светланой не перекинулся ни словом, избегал встречаться с ней взглядом...

Дорога была старой и разбитой. Несколько лет назад параллельно построили новую трассу и эту совсем перестали ремонтировать. Водители-виртуозы старались объезжать уж очень глубокие ямы, но Сергей после нескольких виражей оставил эти попытки – слишком велик был риск вылететь на обочину. В результате езда по пересеченной местности превратилось в самостоятельное приключение, которое особое удовольствие доставляло лишь Павлику. Он весело визжал каждый раз, взлетая над сиденьем. Взрослые охали, но улыбались – все, кроме Катерины. Она едва терпела свою семейку... Радуются. Испортили ей день и радуются. И Сережа веселится. Нет бы – как белые люди поехали вдвоем...

День прошел замечательно – все вместе разводили костер, жарили шашлыки, готовили салат, пили вино и сок, потом еще пекли картошку, которую так и не смогли съесть. Сергей оказался замечательным хозяином, а его дача скорее напоминала поместье. На огромном участке росли только несколько деревьев, кустарников и клумбы с цветами. Никакого огорода... Ольга Ивановна все сокрушалась про себя, сколько земли зря пропадает, и потихоньку давала Кате советы, что где надо посадить. Катерина маму едва слушала – ей-то как раз нравился такой вариант: гамак, шезлонг в тени деревьев... Только смущало, что Сергей никак особенно не подчеркивал, что она будет здесь хозяйкой. Много рассказывал о том, как жил здесь с родителями каждое лето, как приезжали все родственники, как ходили купаться на дальний пруд, в лес за грибами и ягодами. А о том, где они с Катей проведут ближайшее лето, – ни слова...

Катерина сидела и задумчиво покусывала тонкую веточку. Павлушка пытался дрессировать Дуську, и все были полностью поглощены этим зрелищем, а в ее голове рождался план...

– Сережа, веди, пожалуйста, потише, мне что-то нехорошо... – Катя прикусила губу, закатила глаза и сделала шумный прерывистый выдох, переходящий в стон... – Ох, останови, я выйду...