В последний миг, поддавшись необъяснимой панике, я ступила обратно в тень деревьев, и в ужасе дернулась. Невидимая хватка легла на горло, а полузабытый жутковатый шепот коснулся виска:

— Чутье у тебя звериное, иномирянка.

Ифриты не любят открытых пространств, воды и яркого света, всплыло в голове. А следом вспомнилось красивое смуглое лицо, словно списанное с древнего языческого идола. Я нисколько не сомневалась, что за мной стоит тот же ифрит, с которым дрался Аш.

Одной рукой я рефлекторно вцепилась в его ладонь, пытаясь ослабить давление на горло, а вторую удержала. После незаметно скользнула в корзину, отвинчивая крышку винной бутылки.

Слава драконам и все такое. Потому что будучи человеком, я бы в жизни эту крышку с места не сдвинула. Дрожащими пальцами вцепилась в тонкое горло бутылки и резким движением плеснула через плечо, одновременно вырываясь из рук, и, не оглядываясь, помчалась к дому.

За спиной послышался глухой вскрик, шипение, а после ругань на незнакомом шипящем языке.

Повторять ошибку, уже единожды совершенную с Дарешем и оборачиваться, чтобы оценить результат, я и не подумала. Даже с откатом от зельев я промчалась по пригорку со скоростью бригантины и буквально запрыгнула в дом, захлопывая дверь и активируя заклятие защиты.

А защита у меня между прочим отличная. Родовой браслет, усеянный черными камнями, которые хорошо набирают магию.

На открытых пространствах ее сложно запустить, но вот замкнутые помещения вроде комнаты или этого дома подходят идеально. Обновляю артефакт лично каждое утро, добавляя крови в центральный камень браслета.

Давя шумное дыхание, огляделась. В этом доме я еще не была, поэтому с тревожным интересом отметила грубо сколоченный стол, пару тонконогих кресел, шкуру, возможно, медведя, расстеленную на лежанке, коллекцию неведомого происхождения костей и снадобий в пузатых склянках, закрытых в стеклянном подобии шкафчика. После перевела взгляд на огромное во всю стену окно и замерла в ужасе. По нему с тонким писком расползались трещины. Через миг стекло со звоном хлынуло в комнату прозрачным дождем.

Сердце колотилось наподобие птички, сжатой в руке великана.

С ужасом взглянула на браслет, но он был активирован. Защита действовала!

Однако ифрит, гибкий, как змея, уже спрыгнул в разрушенный проем дома. Зачем только драконы делают такие громадные окна! Делали бы классические окошки из русских сказок, глядишь, и не было бы у меня проблем с ифритом. Он бы туда не пролез. Хоть и гибкий, а вон, какой громадный.

— Как? — спросила тихо.

Даже если этот странный ифрит меня убьет, я должна знать. Как он до меня добрался, почему не сработала защита, кто… Кто дергает его за ниточки?

— Все тебе расскажи, любопытная хисса, — ифрит огляделся с видом господина, уселся прямо на лежанку, а после театрально щелкнул пальцами и голый проем зарос новым стеклом.

Что примечательно, разбитое стекло так и осталось лежать на полу.

Я стояла перед развалившимся ифритом наподобие сиротки, которую отчитывает барин: руки у груди, страх в глазах, наверняка еще и белая, как бумага. С усилием опустила в глаза в пол, усугубляя впечатление беззащитной вейры.

— Хисса — это обращение к вашим женщинам?

Исконно женское умение заговорить врага разгорелось во мне с невиданной силой. Почти с искренним интересом мне хотелось узнать человека, который меня убьет, поближе. В сокровищнице было немало книг об ифритах, вот только сведений в них кот наплакал. Все те же байки про страх воды и открытых пространств. А я этого гада вином облила и ничего. Сидит, щурится, как кошка, губы облизывает, хотя волосы и рубаха промокшие. И вином разит, как от алкомаркета.

Но деваться некуда. Надо тянуть время, ждать прихода Аша. Если он, конечно, придет. Теперь было ясно, что я попала в хитроумную ловушку, настолько тонко настроенную магически, что мне не хватило ни опыта, ни знаний, чтобы ее предугадать.

— Обращение к нашим женщинам… — повторил он эхом, а потом вдруг резко наклонился вперед, аж коса на плечо завернулась. — Боишься, что я тебя убью?

Ифрит уставился похожими на адскую бездну глазами. Только чернота и глянцевый огонек в глубине. Он был привлекателен, но я чувствовала отторжение и липкий будоражащий страх на грани любопытства. Что то подобное я ощущала в глубоком детстве, рассматривая картинки в книге японских сказок. Притягательную и пугающую чужеродность.

Но я заставила себя смягчить взгляд и стиснуть руки покрепче, имитируя беззащитность.

— Немножко боюсь, — кокетливо улыбнулась.

Почти достоверно. Курсы театрального мастерства от профессионального тренера — это вам не крестиком вышивать.

— Не бойся, ты ценный ресурс, мы не эти животные, — он мотнул головой в сторону окна, словно за окном толпой стояли драконы, покорно внимающие лекции о своем поведении, — В нашем мире была однажды иномирянка, но она умерла задолго до моего рождения, поэтому я буду беречь тебя. Ты станешь моим козырем, будешь жить в золоте, а мне отдавать свою магию.

— Вы берете темную магию только от иномирянок?

Паучок говорил, иномирянки редки в этом мире. А Леяш накупил у ифритов столько темных артефактов, что это целые стада иномирянок должны пастись в их страшном подземном мире. Что-то тут не сходится.

И что-то еще. Что-то зацепило меня в словах ифрита, но я была слишком взбудоражена, чтобы обдумать и понять его слова.

Ифрит сместился с такой скоростью, что вздрогнула только когда крепкие пальцы ухватили меня за подбородок.

— Умная, — тихо и жутко сказал он. — Ненавижу умных хисс, наплетете, навертите слов, о любви говорите станете, а потом принесете в постель нож, чтобы вонзить под сердце.

— Чтобы нож не оказался в сердце, не надо ложиться в постель с кем попало, — сказала отчетливо.

Его лицо было так близко, что в темных глазах можно было разглядеть золотые крапинки. Вместо страха в груди разгоралось возмущение. Злость, что меня провели. И… уверенность, что он меня не убьет, что он точно знает, кто я такая. Этот ифрит не из тех, кто дал бы себя использовать пешке. О… Он определенно работает с ферзем.

— Люблю дерзких, — ифрита качнуло, взгляд у него помутнел.

Он оперся одной рукой на стол, словно пытаясь держаться в вертикальном положении. Рассеянный пристрастный взгляд блуждал по моему лицу.

Это хорошо или плохо?

Но времени на раздумья, у меня не было, я обвила пальцами его запястье и шепнула:

— Если ты знаешь кто я, то понимаешь, что в настоящий момент власть в моих руках. Сотрудничай со мной, а не с тем, кто заставляет тебя выполнять грязную работу. Если этот кто-то действует исподтишка, значит, сила его невелика.