Во мне словно что-то сломалось. Я тяжело осела рядом, положила руку на скользкую шкуру и слабо погладила. Вот почему Аш тогда так улыбался. Он думал, что я не вернусь. Не захочу иметь дело с уродливой массой вместо молодого, полного сил и чарующей красоты драконира.

Это потому что он идиот.

— Я вернулась, — сказала раздраженно, но тише, чем хотела. — Милош наговорил мне всяких глупостей про неизлечимость, но я думаю, мы найдем способ…

«Уходи!» — невидимый рык прокатился по коже огненным шаром.

Я в шоке оглянулась, хотя прекрасно понимала, что этот голос, это рычание принадлежит Ашу, но он ведь… молчал?

«Уходи! — теперь рычание походило на крик. — Не смотри на нас!»

Со мной разговаривает дракон Аша? Или сам Аш?

Ах, да какая теперь разница! Я зажмурилась, тряхнула головой, отгоняя глупые мысли, и силой обняла Аша. Тот в ответ вяло двинулся, словно пытаясь скинуть меня с себя, но я держала его, и он постепенно затих в моих руках. Не было ни отвращения, ни гадливости.

— Ни за что не уйду, — сказала невнятно. — К утру прилетят драконы, мы вернемся и наверняка найдем противоядие.

Мне никто не ответил. И через час я поняла почему. Через час у Аша началась агония.

Сначала его вытянуло в струну, после скрутило едва ли не кольцом, так что он лежал, упираясь головой в собственный хвост, а я металась, как рыба в банке, и абсолютно не понимала, что делать.

Дракон в груди протяжно и глухо выл, как пес на белую луну. И в нем были просьба, страх, жажда слиться с умирающей парой, любовь. Так много, бесконечно много любви.

До меня, наконец, дошло, что это конец. Нет ни способа, ни волшебства, ни человека, способного спасти дракона от смерти, пораженного ядом Арахны. Из груди вырвался вой, потом рык, пополам со змеиным шипением:

— Мо-о-ой! Не пос-с-сволю!

Я стиснула Аша изо всех сил, удерживая в статичной позе, а после буквально взобралась сверху, как всадница, заблокировав коленями его хаотичные судороги. Вгляделась в ставшее вновь человеческим лицо.

Передо мной снова был Аш в своей человеческой форме. Поблекший, погасший, спеленутый черными нитями яда, ползущего по коже. Только живая тьма из-под вздрагивающих ресниц еще прорывалось остатками животной ипостаси. Он вцепился в меня взглядом, словно мое лицо последнее, что удерживало его на этом свете.

В памяти всплыла наша первая встреча, потом поцелуй, после долгие дни в тюрьме, когда я вопреки разуму, надеялась, что он придет и спасет меня, после встреча в Леяш… Хотя разве это можно было назвать встречей? Это было самое настоящее нападение. Он на меня напал и крови выпил.

Действительно… Он выпил у меня крови, отчего его лихорадка пошла на спад. Я, конечно, брала у Милоша лекарство, но будем честными, брала для отвода глаз. Аш лечился кровью. Что если…

Я ведь не сделаю хуже?

Хотя куда хуже. Драконий вой в груди уже давно превратился в мерное одинарное гудение, словно внутри меня проложили высоковольтный провод.

— Давай попробуем, Аш, — позвала тихо. — Понятия не имею, как это действует, но ведь первый раз помогло.

Не отводя глаз от горящих темнотой звериных зрачков генерала, я поднесла ко рту собственное запястье и прокусила ставшими неожиданно острыми зубами. А после почти сразу прижала закровившее запястье к губам Аша.

Руку снова обожгло болью. Кажется, генерал, не будь дурак, цапнул меня снова. Я чуть не вскрикнула, но тут же зажала себе рот, а Аш второй рукой дернул меня на себя, заставляя уткнуться носом ему куда-то в плечо.

Я затихла, отсчитывая про себя удары сердца, вцепившись в горящее огнем тело, пока не почувствовала, что судорожное дыхание Аша стало спокойным и тихим. Осторожно высвободилась из-под тяжелой руки и откинулась рядом. Прямо на пол, среди крови, пепла, гари и обломков.

После с трудом приподнялась, оглядывая Аша и едва ли узнавая его. Наверное так выглядит вампир, который улегся в гроб после плотного обеда в компании семерых аппетитных девственниц. Щеки разрумянились, волосы, еще недавно лежавшие выцветшим полотном, приобрели манящий черный блеск, губы порозовели. Аш был полон магии и сил. Одежда, правда, пришла в негодность, но это такие мелочи после всего произошедшего.

Обвела разгромленный домик полусонным взглядом. Мне было холодно, мокро от платья, пропитавшегося кровью, хотелось спать, есть и в горячую ванну одновременно. По телу расползалась тошнотворная слабость.

Без сил сползла обратно на пол, кое-как прислонившись к горячему Ашу и подтянула шкуру, чтобы накрыть заледеневшие ноги.

— Что сейчас вообще произошло? — спросила шепотом.

Паучок молчал.

Обычно он молчал, когда мне следовало принять решение самой, без его помощи, но сегодня его молчание воспринималось слишком жестоким.

— Ты мог бы предупредить меня, — пожаловалась тихо. — Мне было страшно, я… боялась, что Аш умрет.

Спрашивать, почему мне так плохо не стала, это было очевидно. Потому что Ашу стало хорошо, с кровью он взял часть моей магии. Той, исконной черной магии, потому что белый поток мне не удалось пока освоить, ведь я работала только с артефактами для фабрики.

Я помнила это состояние по начавшему забываться прошлому. Когда Дареш забрал магию у Эйвери, той едва хватило сил дойти до алтарной чаши, это уже здесь, в Леяш, я прервала подпитку и очень быстро набралась сил.

Зато Аш жив! Я смогла!

Лежала и улыбалась, как дура, почти физически чувствуя, как убегают драгоценные минутки, каждая на вес золота. Нужно встать, нужно двигаться, у меня нет времени рассиживаться в месте, куда проникли ифриты! Что, если они вернутся?

Но как бы я не хотела, мне не удавалось встать. Слишком велика была слабость, поэтому я покорно грелась около драконьего жаркого тела и ждала прилета дракониров из Пире. И думала.

Перебирала в памяти собранные зарубки. Паучок назвал меня Истинной Аша, ифрит назвал меня платой за работу, в бутылке был афродизиак, кровная защита Леяш не сработала. Моя собственная родовая защита не сработала.

Я тронула родовое кольцо, отданное мне змеюшкой, который клялся, что сильнее этой магии нет на земле. Я равна богине на собственных землях, потому что Леяш одни из немногих смели заключаться договоры с богами, и магию имели соответствующую — страшную, беспощадную.

А этот ифрит прошел в мои земли, как к себе домой, еще и провел за собой целую армию. Он знал куда идти, знал, что встретит меня, знал, что генерал будет не в силах ему сопротивляться. Я-то ходила, оглядываясь, ждала удара в спину, но оказалась не целью, а всего лишь приманкой.

Убить Харраша Варх-Винзо — вот что было истинной целью ифритов. Его смерть была почти равна победе в кровопролитной войне. Самый сильный из генералов, самый отчаянный, и вот он оказался на краю света, лишенный воли и собственной армии, под заклятьем, отнимающим у него жизненную силу.