И Фесс увидел – увидел уже знакомые очертания стен и башен замка Бреннер, снег успел выбелить крыши, толстым покровом лёг на окрестные поля; белая пустыня казалась вымершей, словно всё живое в ужасе попряталось в тепло, страшась наступавшей «в силах тяжких» более чем ранней зимы.

И через белое поле от уже успевших захлопнуться ворот замка к пустынной дороге медленно, неспешно, словно никуда не торопясь, брели четыре человеческие фигуры в иссиня-чёрных тяжёлых плащах. Полы мели по только что выпавшему мягкому снежку, оставляя следы, словно тут безуспешно пытались взлететь невиданно громадные птицы.

Четверо. Один очень высокий, худой, на плече – короткая алебарда. Второй, полная противоположность первому, низенький толстяк с пропорциями, которые более подошли бы дородному гному. Сперва Фесс не увидел у него вообще никакого оружия, но затем разглядел внушительного вида цепь, сплетённую из мелких колец. Третий – не высокий и не низкий, обычного для людей роста и вооружён был соответствующе – длинным двуручным мечом.

Четвёртым вообще оказался совершенно невозможный персонаж. Фесс сперва решил, что его обманывают глаза, потому что раньше он ни о чём подобном не слыхал и даже не подозревал, что такое возможно. Четвёртым в странном отряде шёл половинчик, неся перед собой обычное оружие этого народа – недлинный толстый лук с сильно загнутыми концами.

Чтобы половинчики ходили вместе с инквизиторами? Чтобы воинственное и сильное племя, не сдававшееся никому и никогда, добровольно встало бы под знамёна святых братьев? Или это просто наёмник, солдат удачи, такой же, как во многом и они сами? Кто знает… и, если эта четвёрка на самом деле вышла по их душу, очень скоро он, Фесс, всё узнает. Так сказать, на собственной шкуре. Но интересно – если в Бреннере знали, что случилось с засевшим в болотной горловине отрядом, почему же послали всего-навсего четвёрку? Или же эта четвёрка заткнула бы за пояс все те десятки, что полегли в болотах несколькими днями раньше?

Некромант ощутил смутное беспокойство. Отцы-экзекуторы были не из тех, кто недооценивает врага. Следовало признать, что засада в горловине устроена была хитроумно, инквизиторы и дружинники сражались обдуманно и не теряя головы, так что, не обратись Фесс к Шести Тёмным, этот бой мог закончиться совершенно иначе. Значит, отцы-экзекуторы верят, что эти четверо преуспеют там, где потерпели поражение другие, тоже отнюдь не дураки и не трусы.

Некромант стиснул зубы. Кажется, на сей раз предстояло схватиться с противником, который ничем не уступал его собственному небольшому отряду.

Видение погасло. Джайлз нарочито-медленным движением затворил невидимое окно. Фесс вытер невольно проступивший на лбу пот. Если всё это правда – надо скорее уносить ноги. Просить вновь помощи у Вейде… уходить в глубь Вечного леса, петлять и путать следы… отчего-то Фесс чувствовал, что предпочёл бы в одиночку выступить против всего эльфийского воинства этих мест, нежели чем сойтись лицом к лицу с преследовавшей его четвёркой. За каждым из этой четвёрки стояла Сила, в чём-то подобная его собственной. Интересно только, как они попали в ряды святых братьев?..

– И ты молчал? – только и смог сказать Фесс.

Джайлз пожал плечами.

– Теперь это уже не имеет никакого значения. Они идут за мной, некромант. Инквизиция не прощает…

– Больно ты им нужен, нытик! – зарычал Фесс. Правда, рык получился какой-то больше от бессилия. – Да зачем…

– Они идут за мной, – тихо и настойчиво повторил Джайлз. – Ты им не нужен.

– Это ещё почему?

– Потому что Инквизиции важнее покарать изменника, чем схватить некроманта…

– Интересные дела! А что же, спрашивается, делала та засада в горловине? Почему нас Этлау сжечь пытался?!

Джайлз ничего не сказал. Он, похоже, слышал сейчас только самого себя.

Некромант повернулся к Рыси. Воительница стояла, сурово сдвинув брови и взявшись обеими руками за эфесы сабель.

– Ты слышала, страж?

– Пусть одан рыцарь не беспокоится, – хищно улыбнулась Рысь. – Они даже не войдут в лес…

Похоже, она собиралась просто взять и двинуться прямо сейчас на поиски той самой четвёрки, однако в этот миг Вейде наконец-то привела свое заклятье в действие. Привела в действие по-настоящему.

Зелёное море травы заволновалось, воздух вокруг волшебницы задрожал, точно в жаркий день над камнями, и Фесс не устоял на ногах, опрокинутый чудовищной отдачей использованного целительницей заклинания. Над телами закружился изумрудного цвета вихрь, ветер косил траву, словно бывалый косарь – оставляя корни и заваливая при этом лежавших. Вскоре над орком и гномом выросла самая настоящая копна – можно было б и посмеяться, мол, тоже мне, лечение, но Фесс не согласился бы лечь в ту копну даже за все богатства царей земных. Для него, некроманта, это означало немедленную и мучительную смерть. Сила Лесов была чужда ему, слишком чужда. Здесь всё было подчинено Жизни, а его искусство обращалось к Смерти. Некромантия была могущественнее магии эльфов, но… не во всем.

– Все, – Вейде внезапно оказалась рядом. Волосы чародейки маслянисто блестели, тонкое лицо лоснилось от пота. – Сейчас они спят. Когда проснутся, смогут двинуться дальше. А вам настоятельно надо двигаться отсюда, некромант. Потому что…

– Потому что за нами идёт охота, – пристально глядя прямо в глаза эльфийки, проговорил Фесс. – Спасибо за предупреждение, Вейде. Джайлз уже сказал мне. Могу ли я надеяться…

– Нет, – спокойно и хладнокровно ответила Вейде. – Не можешь, некромант. Мы помогаем тебе, но мы помогаем и другим. Не помочь тебе – уравнять себя со злом, не помочь твоим преследователям – уравнять себя со злом так же.

У Фесса в буквальном смысле отвисла челюсть. Вейде и не думала таиться. От подобной откровенности некромант даже растерялся. Что делать, если только что очень помогший тебе говорит в лицо, что точно так же поможет твоим врагам?.. Бросаться в драку? Сделать вид, что так и должно быть?..

– Мы не выдали бы тебя, мы пошли бы против нашего слова только в одном случае – если бы ты отрёкся от некромантии, – с напором, глядя в глаза Фессу, сказала эльфийка. – Подумай, чародей, и подумай крепко!.. Подумай, чьим орудием ты сейчас являешься, под чьи знамёна ты встал!.. Честное слово, клянусь Великим лесом, хотела бы я, чтобы мы с тобой сражались плечом к плечу – против той самой Тьмы!.. Ведь ты же читал книгу Салладорца, ты знаешь, что случилось в Арвесте… почему же ты до сих пор с ними? – Вейде незаметно оказалась совсем близко, дивные глаза смотрели требовательно, но в то же время и с какой-то смутной болью. – Почему ты с теми, чья сила может только разрушать? Вот ты сейчас следил за моим колдовством. Смог бы ты повторить его, могущественный некромант, могущественный без всяких скидок, самый могущественный Тёмный маг на всём пространстве от Волчьих островов до Кинта Дальнего?.. А ведь я не сделала ничего особенного. Я не привела в действие и малой толики истинной мощи лесов. Так не лучше ли оставить чёрные стяги и встать под светлые – цвета жизни и радости? Почему я говорю тебе это, почему хочу, чтобы ты пошёл против собственной чести – потому что твоя честь, даже она, увы, несоразмерна жизни мириадов живых и ни в чём не повинных созданий, которых ты можешь, даже, верю, против собственной воли, отправить в небытие, во Тьму?! – последние слова сдержанная эльфийка почти что выкрикнула, хватая Фесса за складки плаща.

Рысь одним неразличимым для глаза движением оказалась рядом, сабли угрожающе сверкнули возле самой шеи эльфийской волшебницы.

– Поосторожнее, почтенная, – с угрозой процедила девушка.

– Опусти мечи, глупая, – не поворачивая головы, бросила Вейде. – Я ещё не сошла с ума – позволять свершиться убийству избранника Тьмы посреди моих владений.

– Интересно, а почему же Инквизиция не боится моей смерти? – попытался сменить тему Фесс. От близости миндалевидных глаз и стройного тела ему, увы, становилось как-то не по себе.