– Да потому что святые братья намного могущественнее меня, – спокойно отпарировала Вейде. – Их целью было пленить тебя и прикончить медленно, с соблюдением всех обрядов, с совершением экзорцизмов, или как там у них это называется…

– Когда Этлау приковал меня к столбу и вполне всерьёз вознамерился как следует поджарить, не похоже, чтобы он думал о каких-то там экзорцизмах…

– Просто он ещё не успел до них дойти. Не сомневаюсь, если бы он поджёг костёр, так просто умереть тебе бы не дали. Но так что ты мне скажешь, некромант? «Да» – и я собью ту четвёрку с твоего следа. «Нет» – извини, я помогу им. Что бы ни случилось со мной. До или после. Вот тебе моё слово. Прямое и простое. Выбор за тобой, некромант. Ты можешь, например, убить меня, если тебе станет от этого легче, только это будет совершенно бессмысленным поступком, а ты к таким как будто б не склонен…

Вейде умолкла, тыльной стороной ладони провела зачем-то по и без того сухому лбу.

– Выбирай, некромант, – теперь голос эльфийки звучал чуть ли не жалобно. – Выбирай, не мучай меня. Мне будет очень плохо в обоих случаях, нарушу ли я слово, данное Инквизиции, или же принуждена буду навести их на твой след. Но не усугубляй тяжести моего выбора! У тебя нет времени на раздумья, увы. Я хотела бы дать его тебе, но это уже не в моей власти.

– Фесс… – услыхал вдруг некромант голос Джайлза. – Пожалуйста, согласись. Ведь ты же спасёшь и себя, и всех нас! Согласись, ведь ты же останешься волшебником, только станешь повелевать другими силами!.. Фесс, умоляю тебя, на колени становлюсь!..

И Эбенезер на самом деле бухнулся в траву, молитвенно сложив руки перед грудью.

– Я тоже готова умолять тебя на коленях, – медленно сказала эльфийка. – Я, никогда и никого ни о чём не просившая!.. Но что такое гордость и честь, некромант, если их цена – тысячи тысяч жизней, которые ты же и обязался защищать?! Твоё оружие не всегда меч, или посох, или слово – иногда это и…

– И предательство? – резко закончил за неё Фесс.

– И предательство, – не моргнув глазом согласилась Вейде. – Не позор и не бесчестье предать ту силу, которой ты нынче служишь…

– Предавши раз, кто тебе поверит? – жёстко сказал некромант. – Кому нужен волшебник-ренегат? Кто подаст ему руку, кто пригласит за свой стол?..

– Часто ли тебе подают руку сейчас? – тотчас возразила Вейде. – Часто ли тебя зовут за пиршественный стол?.. Уважает ли тебя народ, тот самый, кого ты взялся защищать? Нет, страшна та сила, которой ты служишь, страшна и ненавистна она людям. Равно как и эльфам, и гномам, и прочим, прочим, прочим…

Наступила тишина. Джайлз так и застыл на коленях. Растерянно опустила сабли Рысь. Вейде обеими руками вцепилась в Фесса, почти что повиснув у него на шее.

И где-то совсем недалеко пробиралась уже через заросли та самая четвёрка инквизиторов-воинов, схватываться с которой, чувствовал Фесс, чревато его концом, несмотря ни на какое магическое или боевое умение. А рядом распахивал свои объятия Вечный лес, великий лес, живой, многошумный, изукрашенный, подлинная крепость жизни, вместивший в себя всех, вместивший и приютивший, никому не отказавший в помощи, никого не оттолкнувший…

…Вот только просящий за свое заступничество непомерно высокую цену.

– Нет, – Фесс словно бы услыхал свой голос со стороны, и сразу же – несдерживаемый стон разочарования. Вейде закусила губу и уронила голову, вздрогнув всем телом. Джайлз просто закрыл лицо руками и замер.

– Тогда уходи, – глухо сказала эльфийка. – Мне ты не поверил… что ж… но… нет, всё равно, я не могу этого так оставить! Послушай меня, некромант. Я дам тебе ещё один шанс. Иди к Пику Судеб, некромант, и спроси… у того, кто там живёт. Если, конечно, решишься.

– Пик Судеб? – насторожился Фесс. – То же самое мне говорили в Нарне…

– Ну так и последуй же, наконец, хоть одному разумному совету! – со слезами в голосе воскликнула Вейде. – Последуй, послушай хоть раз не только свою гордость и заносчивость!..

– Ладно, – глухо сказал Фесс. – Посмотрим. Пока что мне надо отделаться от погони. И добыть еды. У тебя, насколько я понимаю, просить бессмысленно?..

Вейде молча покачала головой, медленно пятясь назад мелкими шажками.

– Тогда идём, – буднично сказал Фесс, поворачиваясь к своим. – Рысь, Эбенезер, – трогаем. Тут нам больше делать нечего.

Только тут он вдруг заметил, как исчезла Вейде – просто растворилась в сомкнувшейся за нею стене зарослей. Громадный лес как-то вдруг, внезапно и разом умолк. Наступила недобрая тишина.

Рысь по-военному чётко тотчас же встала рядом с некромантом. Джайлз не шевельнулся.

– Эбенезер! – громче окликнул его некромант. Маг Воздуха соизволил наконец отвести ладони от лица. Щеки его были совершенно мокры от слёз.

– Что же ты наделал, некромант… ты погубил нас всех..

– Погоди отходную раньше времени петь, – зло бросил Фесс. – Мы пока ещё живы. И умирать не собираемся. Верно, Рысь?

– Верно, одан рыцарь. И давайте поторопимся. Куда ж нам дальше?

– Дальше? – Фесс задумался. – Надо пробираться в Мекамп, я думаю… может, и глубже на восток. Пока ещё гном с орком в себя придут…

Они кое-как поделили поклажу. Телегу пришлось бросить, коня навьючили, но не чрезмерно, поскольку именно ему пришлось нести на себе увесистые тела Прадда и Сугутора. Теперь и орк, и гном храпели дуэтом.

Двинулись в путь. Джайлза пришлось вести мало что не силой.

Сориентировавшись по солнцу (если, конечно, ему можно было доверять тут, в Вечном лесу – неспроста же во всех обычных землях небо заткано тучами и бушует метель, а тут – небеса ярки и чисты…), они пошли на юго-восток, надеясь срезать угол и, миновав заставы на эгестско-мекампском рубеже, выйти к нему несколько дальше, туда, где, по словам Рыси, начинался удобный тракт, по которому беглецы могли бы без труда уйти далеко за полдень и уже после этого выбрать себе дорогу.

Вечный лес вокруг них казался вымершим. Он тоже отгородился от опасных гостей, не мешал им, но и не помогал. Очень похоже на Нарн не так много дней тому назад.

Наверное, всё же что-то не так с тобой, некромант, если и Светлые, и Тёмные одинаково начинают тебя сторониться?..

Миновал день, миновала ночь и вновь наступил день. Крупные и ясные звёзды сменились ярким солнцем. Путники шли едва заметной тропой, что вела на юго-восток, и Фессу уже начинало казаться, что тёмные слова Вейде так и остались словами, когда Рысь внезапно тронула его за рукав.

– Тревога, одан Фесс. Враги близко.

– Откуда ты знаешь? – насторожился некромант. Сам он никакой угрозы не чувствовал. – Ты уверена?

– Нет, не уверена, одан рыцарь… только лучше бы нам занять позицию.

– Что такое? Какую позицию? – удивился Фесс.

– Потому что Инквизиция рядом, – хладнокровно сказала Рысь, разом выдёргивая из ножен оба клинка. – Совсем рядом, одан.

– Рядом?!

– Рядом, одан. Положите мне пальцы на виски… я их вижу… отчётливо… они идут по нашему следу…

Чуть поколебавшись, Фесс последовал её совету. И точно – он словно наяву увидел тропу, приметный раздвоенный дуб, который они оставили позади совсем недавно, и четвёрку в тёмных плащах, уверенно, без лишней суеты и спешки трусящую по их следам.

– Джайлз!.. – взревел Фесс, в свою очередь бросаясь к лежащему на земле посоху. – Хватит рыдать, надо драться!.. Туда, быстрее!

У них была отвратительная позиция – на всеобщем обозрении, без прикрытых путей отхода, не видя врага… а тут ещё этот маг, эта плакса, нашёл время распускать нюни!..

Фесс подхватил свой посох, застонав от натуги, стал отрывать от земли неподъёмное тело орка. Рядом оказалась Рысь, вновь без усилия вскинула на плечо храпящего гнома.

– Туда! – хрипло бросила девушка. – Там холмик должен быть…

Лучше всего, подумал Фесс, было б уходить по деревьям, ветви громадных дубов встречались и скрещивались над землёй, образуя настоящие дороги, но что делать с этой дрыхнущей парой?..