Сергей Пилипенко в полной прострации покачал головой. Если бы не личность человека, поведавшего ему эти странные и тревожные новости, то он никогда и ни за что бы не поверил столь невероятному рассказу.

Кто-то убивает бардов. Бардов, благодаря которым только до сих пор и жива человеческая цивилизация. Это было странно, жутко, но не невероятно. Фанатики были и будут всегда, и покушения на жизнь «спасателей» хоть изредка, но случались. Невероятным было другое. То, что эти покушения оказались успешны! Защитой бардов были не только и не столько их агенты, телохранители и «компетентные органы», держащие плотнейшую опеку над столь важными для всего мира людьми. Основной защитой бардов были фейри. Слишком жесткой и однозначной являлась их реакция на попытку убийства бардов, слишком просто и эффективно твари Ночного Двора вычисляли покушавшихся и слишком старательно уничтожали всех имеющих хоть малейшее отношение к покушению.

Причем слова «всех» и «малейшее» следует понимать буквально. Уничтожались не только исполнители и отдавшие приказ. Вместе с ними от рук безжалостных ночных убийц гибли и их семьи, родители, даже малолетние дети и внуки, друзья и близкие знакомые…

Страх перед жестокостью и прозорливостью фейри был настолько велик, что подобных покушений не было уже давно. Очень, очень давно. Заподозренного в таких намерениях человека немедленно «сдавали» органам даже самые ближайшие, самые любимые друзья и родичи, не желавшие погибать из-за его глупости. Жены закладывали мужей, не желая смерти своим детям. Отцы сдавали сыновей, чтобы выжили остальные члены семьи. Надежнейшие, не раз проверенные друзья и соратники разом отворачивались от «задумавшего глупость» и наперегонки бежали писать заявления в полицию – ведь и у них были дети и родичи, которым они отнюдь не желали столь страшной смерти.

Человек, решивший убить барда, должен был действовать в полном одиночестве, храня абсолютную секретность. Действовать против могучей и опытной государственной машины и обладающих невероятными способностями загадочных выходцев из Феерии. Подобный глупец был просто обречен на проигрыш! Так было до самого последнего времени.

Вот только известие о смерти четырех бардов свидетельствовало о том, что кому-то удалось найти лазейку в казавшейся до поры нерушимой броне этих странных защитников человечества. И значит, у агента и охранника Артура сейчас существенно прибавлялось работы.

– Ясно, – коротко отрапортовал Сергей и призадумался.

Настойчивая рекомендация «Иванова», который, насколько он помнил, совсем недавно носил полковничьи погоны и имел другую фамилию, недвусмысленно запрещала использование собственного дома его подопечного. Какие-либо варианты конспиративных квартир или гостиниц отпадали тоже. Артур, только вчера вернувшийся из Феерии и уже сегодня вынужденный разбираться с «диким» троллем, явно был вымотан выше всякого предела и нуждался в полноценном и максимально быстром восстановлении, что было просто невозможно в чужом, незнакомом ему доме. Увы, но капризная природа сил барда накладывала серьезнейшие ограничения на доступный выбор. Собственно, и выбора-то как такового у них не было.

– Улица Черноярская, дом двадцать семь, – скомандовал он, обращаясь к водителю, во время разговора старательно изображавшему глухонемого истукана.

– Решил отправить его к родичам? – одобрительно поинтересовался Иванов. – Хороший выбор. И отдохнет и восстановится. Да и безопасно там…

Сергей кивнул. Разговаривать с «Ивановым» ему не хотелось.

– Все еще дуешься на меня? – правильно истолковал его молчание тот. – Ну как знаешь… Сам ведь понимаешь, что других вариантов у меня не было.

Пилипенко продолжал молча осматривать окрестности.

– Ну как хочешь… Да. В администрацию завтра ты все же сходи, но особо можешь не волноваться. Оформление документов и «убеждение» заинтересованных лиц я, так и быть, беру на себя. Не такой уж я и злодей… – ухмыльнулся «Иванов».

– Благодарю, – сухо отозвался Пилипенко.

– Береги барда, – ответил Иванов и быстро вышел из машины.

– Поехали, – как только дверь захлопнулась, обратился агент к водителю и бросил озабоченный взгляд на безмятежно спящего Артура. – Только не вздумай врубать сирену, разбудишь! Ему и так в последнее время здорово досталось! – Он еще раз взглянул на усталое и нахмуренное лицо своего подопечного.

Артур проснулся от громкого птичьего пения и солнечного луча, скользнувшего по лицу. Не открывая глаз, он перевернулся на другой бок, чтобы продолжить спать.

«В конце концов, – слегка сердито подумал он, – надо же мне когда-то восполнять потраченные ресурсы?! Вот и буду спать, пока могу. А потом – валяться, читать какую-нибудь веселую книжку и обжираться тортами. И так – пока полностью не восстановлюсь. И не пошевелюсь, даже если небо на землю свалится! Все. Отспасался. Теперь отсыпаться буду. Пускай другие спасательствуют. Та же Светка – не фиг ей все по заграницам мотыляться, пусть и на благо родной страны поработает! Ой…» – Поймав себя на последней мысли, совершенно неподходящей для барда, тем более барда его уровня, Артур смущенно поежился.

Симптомом это было плоховатым. Точнее – откровенно плохим. Раз уж подобные мысли лезут в голову, значит, перенапрягся он вчера капитально, вплотную подойдя к последней черте. Вот и подавал организм сейчас, когда дело было уже сделано и он находился в безопасности, сигнал о нежелательности в дальнейшем подобных экзерсисов.

«А кстати, как у меня обстоят дела с энергией?» – подумал Артур, машинально проверяя свои запасы. В следующий момент он изумленно раскрыл глаза. Запас Чистоты восстановился почти полностью. Сила, правда, восстановилась незначительно, менее чем на четверть, но вот Чистота… Этого просто не могло быть, ночуй он дома! Столь скорое восстановление Чистоты могло произойти лишь в одном-единственном случае – если он ночевал не в своей безликой, не так давно купленной квартире, а в доме, где его любят и ждут, где ему всегда рады и готовы помочь.

Короткий взгляд немедленно подтвердил его подозрения. Он находился в гостях у тети, в своей старой комнате, где жил со времен смерти родителей и до тех пор, пока не заработал на свое собственное жилище. Вот и старый, еще дедушкин ковер все так же висит над кроватью – одна из немногих вещей, уцелевших в катастрофе, что унесла жизни его родителей и старшего брата, полностью разрушив их дом и оставив его одиноким… Он вздохнул, отвлекаясь от мрачных мыслей, и перевернулся на другой бок.

Да, все верно. Небольшая комната, оклеенная недорогими бумажными обоями, книжные шкафы, заставленные старыми, еще советскими книгами, стол с древним компом – все осталось таким, каким он помнил. Он ностальгически вздохнул и встал с кровати.

Он едва успел надеть сложенные на стуле, уже постиранные и высохшие камуфляжные штаны и разложить по карманам лежащие рядом разного рода мелочи, как распахнулась дверь.

– Арти проснулся!!! – Ворвавшийся в комнату небольшой рыжий вихрь закружил вокруг парня, засыпая его вопросами: – Как ты? Чем занимался? Почему так долго не приходил? Сколько можно себя не беречь? Опять тебя еле живым привезли! Ты надолго?

– Тише, тише! – Артур обнял кузину и внимательно вгляделся в веснушчатое лицо своей самой любимой девушки.