Так прекрасен тигр, вышедший из джунглей, пантера, отдыхающая после удачной охоты, могучий волк, гонящий добычу.

И тогда-то она испугалась в первый раз. Потом тень сошла, и Арти вновь превратился в привычного и любимого брата, и все, казалось, было нормально… Но затем его принесли снова. И снова… И вновь и вновь на его лице лежала странная тень, превращавшая хорошо знакомого и любимого брата в какого-то прекрасного рыцаря из древней и страшной баллады…

Тогда Алена изучила все имеющиеся в открытом, а потом и в закрытом доступе сведения о бардах. И то, что она узнала, напугало ее еще больше. Барды не жили долго. Точнее – жили они откровенно мало. Год-другой. Три года. Редко четыре или пять. Именно столько проходило с момента, как бард «открывался» и начинал «служить человечеству», и до его «ухода». В тех закрытых документах, до которых ей удалось добраться, почему-то писалось именно так – «уход», но она отлично понимала, что означает этот эвфемизм. В конце концов, похоронные сметы и компенсационные выплаты семьям бардов, шедшие в документах после этого слова, были вполне однозначны.

Тогда, впервые узнав об этом, как она была испугана… Ей хотелось немедленно рассказать всем, силком оттащить Арти от этой проклятой работы, заставить его отказаться… О, какую истерику она ему закатила…

А он… Он выслушал ее со спокойным, слегка виноватым лицом, погладил по голове, успокаивая, как в детстве, и, поцеловав в лоб, на руках отнес к кровати, а сам сел рядом, на кресло, взяв свою неразлучную гитару.

Тогда он не сказал ничего. Его силы только начинали проявляться, и разговаривать, даже с близкими, давно знакомыми и любимыми людьми, у Артура получалось очень плохо. Вместо него говорила гитара. Странная, тихая и какая-то проникающая в самую суть, самую душу мелодия родилась из-под пальцев начинающего барда, и плачущая, сжавшаяся под одеялом Аленка поняла.

«Иногда – надо, – шептала гитара. – Я буду с тобой, пока смогу, я продержусь долго! – заверяла она… – Все будет хорошо, ты спи… Не стоит волноваться». Ее тихий и ласковый голос, нежная мелодия… Все это успокаивало, убаюкивало, несло дрему и приятные сновидения… Сквозь сон она ощутила, как рука брата легко погладила ее по голове, затем он набросил на нее плед и вышел, тихо притворив за собой дверь. И лишь выходя, Арт тихо проговорил себе под нос, видимо уверенный, что она уже спит и не слышит, короткую фразу. Чуть искаженный девиз десанта: «Кто, кроме нас?» С тех пор его отлучки накрепко ассоциировались у нее с войной. Брат уходил на войну. И пока – возвращался. А все, что она могла – ждать и помогать ему держаться, защищая людей. И она старалась это делать.

С той поры прошло немало времени. Пять лет – срок большой. Особенно для барда. Вот только тень… Она лежала на нем все дольше и дольше, исчезая лишь ненадолго, когда он общался с теми, кто искренне любил и ценил его, – с ней, с ее мамой. И все. Да и с ними он общался все реже, появляясь лишь ненадолго, в коротких промежутках между все более и более частыми походами в Феерию, или, вот как сейчас, – вымотанным до донышка, нуждающимся в отдыхе и исцелении.

И потому надо было действовать! Собственно, опекающие Артура спецслужбы уже пытались предпринять что-то подобное, Аленке не раз доводилось слышать о их неуклюжих попытках из уст брата. Но у нее в этом плане было большое преимущество. Она знала его. Знала намного лучше, чем всякие глупые и ничего не понимающие фээсбэшные психологи и аналитики. Знала его особенности, вкусы, пристрастия и возможности. Страхи и опасения. И потому ее план, который она составила и отшлифовывала уже немало времени, должен был, просто обязан был сработать!

Она улыбнулась и вновь покосилась на похожего на статую Арта. «Ничего, – подумала она. – Уж кто-кто, а я знаю, как пробить эту твою броню и вновь сделать тебя человеком! Ну, братец, держись!»

– Алька, ну я же тебя просил! – не выдержал Артур, когда дверной звонок снова задребезжал.

– Ну просил… Так это ведь совсем немного! – Алена сделала вид, что совершенно не понимает своего брата.

– Десять человек это немного? – Артур вздохнул.

– Ну да, – энергично кивнула девочка. – Я и трети тех, кто хотел с тобой познакомиться, не позвала! И вообще, не понимаю, чего ты морду воротишь. Посмотри, какой малинник! Специально для тебя звала в основном подруг постарше!

Действительно, «малинник» был тот еще. Среди приглашенных гостей однозначным большинством являлись молодые и красивые девушки в возрасте от восемнадцати и до двадцати пяти лет. Вот только… Выстроенный Артуром барьер, конечно, во многом ослаблял его способности, однако кое-какая чувствительность оставалась.

– Это кто? – тихо спросил он, кивая на красивую блондинку лет двадцати, с роскошной фигурой, одетую в весьма откровенное вечернее платье.

– Марина, – обрадовалась Аленка. – Какая-то родственница Наташки. Приехала к ним пару месяцев назад. Хорошая девчонка, и пообщаться приятно. Познакомить? Она все о тебе расспрашивала…

– Она здесь на работе, – коротко вздохнул Артур. – Точно так же, как и вон та худышка в обтягивающих джинсах. – Он кивнул на невысокую, очень стройную брюнетку, курившую в раскрытое окно комнаты.

– Настька? – не поверила сестра. – Не может быть! Я ее уже два года знаю! Ей же только-только восемнадцать исполнилось. В прошлом месяце отмечали.

Артур лишь пожал плечами. Своему чутью на людские эмоции он доверял, и до сих пор оно его еще не подводило.

– Аль… пойми, – помолчав, решился он все же высказать свои претензии. – Их слишком много… Причем большая часть присутствующих здесь девушек желает закадрить редкую добычу и получить от этого какую-либо пользу. Охотничьим инстинктом и жадностью от них так и бьет по мозгам… – поморщился он. – Остальные же пришли сюда из чистого любопытства. «Посмотреть на настоящего, живого барда», – словно передразнивая кого-то, игрой интонаций изобразил он. – Любопытство – это не так плохо, это еще терпимо, но вот первый вариант… Извини, но долго я это выдерживать не смогу. Да и много их. Чересчур много…

Артур вздохнул с неподдельной грустью. Расстраивать сестру не хотелось. Она так радовалась, устраивая этот праздник, что сейчас ему было действительно жаль ее разочаровывать. Но в то же время он сказал чистую правду. Находиться среди столь большого количества людей, желающих пообщаться, познакомиться или чего-нибудь добиться от «настоящего барда», для него было тяжело. Очень тяжело. И выносить эту тяжесть на протяжении хоть сколько-нибудь значительного времени он просто не мог. Чего уж говорить о каком-либо знакомстве…

Азарт, которым так и шибало от девушек, стоило ему только включиться в какую-либо беседу, бил по мозгам не хуже кастета, удары которого ему пару раз доводилось ощущать на своей шкуре в Смутные годы.

– Часа два еще потерпишь? – деловито спросила Алена, разглядывая недовольную физиономию брата.

Она хорошо понимала, что такое количество гостей крайне тяжело для восприятия барда, но выбора не было. Позови она хоть чуть-чуть, хоть на одного человека меньше, и шансы на реализацию ее плана, и так не сильно-то большие, скатились бы и вовсе к нулю. Количество людей, которых она пригласила, было тщательно просчитанным и являлось минимально необходимым для осуществления ее затеи.

– Ох, что-то ты темнишь… – Артур внимательно вгляделся в лицо сестры. – Но раз тебе так надо… – Он печально вздохнул и ненадолго призадумался, видимо прикидывая свои силы. – Два часа продержусь, – наконец ответил он затаившей дыхание девочке. – Что хоть задумала-то?

Мысленно послав проклятие излишней, особенно сейчас, чувствительности своего брата, Аленка отрицательно мотнула головой и постаралась вызвать в памяти образ популярного киноактера, который ей давно нравился.

– Секрет. – Она улыбнулась.

– Ну-ну…

Похоже, ее невинный обман оказался успешен. Барды не могли читать мысли, лишь эмоции, и, судя по легкому смущению, появившемуся на лице Артура, он, похоже, решил, что Аленка собирается познакомить его со своим ухажером.