Сейчас в королевском дворце было многолюдно. Феодалы со своими свитами и семьями собирались со всего Рейнсвальда, чтобы почтить память старого короля и принять участие в выборе нового. Множество пышных и красочных камзолов и платьев казались морем всевозможных цветов, переливавшимся и блестевшим в свете плазменных огней огромных люстр, свисавших с потолка, и множества настенных светильников. Свободной от этого моря гостей оставалась только выложенная красными коврами дорожка, вдоль которой стояли наизготовку королевские гвардейцы, лучшие из лучших солдат королевства, встречавшие всех прибывающих.
Поднимаясь по парадной лестнице, где через каждые пять ступенек стоял почетный караул королевской Гвардии, Эдвард чувствовал, что начинает нервничать. И чувство это было связано не столько с тем, что должно произойти, сколько с осознанием того, что впервые идет на собрание феодалов в качестве барона, а не его наследника или сопровождающего. При его жизни собрание феодалов проводилось всего лишь трижды, но сам он помнил только два из них.
Второе, еще отложившееся в его памяти, было посвящено объявлению войны с Саальтом, которой, к счастью, тогда удалось избежать. А вот первое, более раннее, в памяти сохранилось только какими-то отдельными обрывками, порой проскальзывающими в воспоминаниях отдельными образами или фразами, посвященное избранию Иинана Третьего. Или же это была лишь его коронация?
Он помнил лишь большое количество феодалов и их дам в пышных парадных одеяниях, значительность и торжественность момента, равно как и свой страх и восхищение, что испытывал, присутствуя там вместе с отцом. Тогда он, кажется, даже держал его за руку. Волнение пробуждало в памяти образы, казавшиеся уже окончательно забытыми и потерянными, но сейчас нахлынувшими на него с новой силой. Так что молодой барон шел, практически не обращая внимания на окружающих людей,и только ответно приветствуя других феодалов, собравшихся в залах королевского дворца и уже оживленно что-то обсуждавших. Сейчас у всех была только одна тема - смерть короля, равно как и то, кто займет его место. Претенденты, несмотря на все те изменения, что произошли в последнее время, все еще были очень сильны и вполне могли померяться силами, если дела пойдут совсем плохо и никто не решится на уступки.
- Эдвард! Очень рад вас видеть! - в Зале Героев, среди множества прочих собравшихся здесь, его встретил граф Фларский, тоже в парадном костюме. Претендент на престол находился в сопровождении герцога Камского, а так же барона Филорейского, одного из своих старых союзников, чей феод находился на противоположной от Тристана части острова. Прежде со вторым его сопровождающим Эдвард никогда не напрямую не пересекался, так что смотрел на него с подозрением, не желая начинать важный разговор. Граф, тоже явно нервничал, но только как опытный игрок, уверенный в своих картах и ждущий того момента, когда партия начнется. Сильно пожав молодому барону руку, он выдохнул и все же улыбнулся: - Наконец-то вы появились. Сразу после вашего сообщения я забросил все дела и чуть ли не бегом помчался сюда. Первый раз в своей жизни мне казалось, что корабли двигаются очень медленно в режиме прыжка, - претендент нервно рассмеялся над своей собственной шуткой. - Вы где были? Я думал, что уже увижу вас тут, а получилось, что вас еще и пришлось дожидаться.
- У меня были неотложные дела, какие необходимо было решать, - скромно ответил Эдвард, обойдясь общей фразой. - Пришлось, правда, действовать в спешке, но что-то говорить о результатах пока еще рано, - оглянувшись по сторонам, поинтересовался. - Пятьсот часов уже давно прошли, и что собираются делать остальные претенденты? Они уже прибыли во дворец?
- И уже давно, - кивнул граф Фларский, - И с каждым из них я уже успел переговорить, - по тому, какое кислое выражение приняло его лицо при этих словах, разговоры вряд ли были очень приятными. - Ни один из них не собирается отступать от своих позиций. Наоборот, все вполне готовы применить и силу, если их претензии не будут признаны... Мы действительно стоим на пороге войны, и мне очень хочется быть уверенным в каждом из тех, кого сейчас называю союзником...
- Во мне можете быть уверены, - кивнул Эдвард, вспоминая о Праве королевского выбора, лежащем сейчас во внутреннем кармане. - Однако нам необходимо действовать уже сейчас, если вы, граф, не хотите начинать свое правление с попыток подавить сразу два восстания на территории королевства. Чем быстрее это будет, тем лучше, - обернувшись, барон посмотрел прямо на своего собеседника, претендента на королевский престол. - Вы же хотите быть королем? Или уже нет такой твердой уверенности?
- Что вы имеете в виду? - удивился граф, но его смущение быстро превратилось в череду метких вопросов: - Может быть, поделитесь с нами своими планами? Вы же не собираетесь действовать в одиночку?
- Не собираюсь, - подтвердил Эдвард, - именно поэтому здесь сейчас с вами, а не у себя в замке. Кстати, раз уж я только что прибыл, по праву новичка поинтересуюсь, когда же будет первое заседание? И вообще, оно на сегодня назначено или нет?
- Как только Стража Трона откроет зал заседаний, - сказал граф. - Если верить их представителю, то должны сделать это в течение двух часов...
Дэлай упомянул древнюю, но едва проявлявшую себя в истории королевства организацию, по своей структуре похожую на рыцарский орден и набиравшуюся из непризнанных сынов феодалов, но всегда небольшую по численности, в чью прямую задачу входила защита королевского трона и дворца. Точно о ней ничего не известно, за исключением внешнего вида ее членов, всегда появлявшихся на людях в белоснежных доспехах и закрытых шлемах. Рассказывают, что все рыцари Стражи Трона проходят через киборгизацию и многочисленные имплантации, навеки соединяясь воедино со своим доспехом, а от самой личности почти ничего не остается, за исключением той части, что поклялась защищать королевский трон и престол от любых посягательств. В бою же их последний раз видели у ворот Белой Башни, где в самый решающий момент, когда штурм почти провалился, двести Стражей возглавили атаку в пробитые, но еще не взятые ворота, контратаковав шедшую на вылазку колонну противника, многократно превосходившую их в численности, и наголову ее разгромив.
- Значит, время у нас еще есть, - кивнул Эдвард. - Граф, мне нужно, чтобы вы сейчас же подняли весь ваш флот и направили его к Камским верфям. Все корабли без исключения. Они соединятся с флотом Райсора, - он посмотрел на своего друга с такой уверенностью, что тому ничего не оставалось, кроме как просто кивнуть. - И будут ожидать моих дальнейших указаний...
- Эдвард, кто здесь претендент, я или вы? - усмехнулся граф Фларский, удивившись такой активности. - Вы так уверенно командуете, что начинаю себя чувствовать неуютно на вашем фоне. Можно поинтересоваться, зачем вам понадобился мой флот? Я и так потерял несколько кораблей из-за того, что на меня напали пираты.
- Я сумел как следует разозлить Гористаров, - Эдвард оглянулся на преемника старого феодала, стоявшего с довольным видом чуть поодаль и разговаривавшего с графом Розмийским, выглядевшим уже не так довольным жизнью и заметно нервничавшим. Здесь его тоже можно понять, наступал, наверное, важнейший момент в его жизни, во время которого совершенно не хотелось позориться никаким образом. Отведя графа в сторону, он уже более тихим голосом добавил: - И после того, что устроил, они будут жаждать мести.
Сейчас необходимо было играть в открытую, иначе весь план был готов рассыпаться на мелкие кусочки, раздавленный собственной сложностью. К тому же времени действительно оставалось очень мало.
- И как же? - спросил граф, сразу напрягшись, - Пожалуйста, только не говорите, что втягиваете меня в войну против Гористаров. Это последнее, что мне сейчас нужно.
- Война уже на пороге, граф, - прошипел Эдвард сквозь зубы. - Вы думаете, что сейчас Гористары просто так возьмут и признают вас королем? Да, у вас сейчас больше всех шансов, но стоит только глашатаю объявить вас королем, как этот поганый род выступит против вас со всеми силами, что имеет, и этого вам уже не изменить никакими уговорами. Если бы старый граф не умер, наши границы уже были бы в огне, - он кивнул в сторону нового Гористарскогоф еодала, - но его преемник еще колеблется. Только отступать он точно не будет, его положение и так пошатнулось в связи с последними событиями, и теперь ему необходимо срочно укреплять свое собственное положение. А что может подействовать на вассалов лучше, чем победоносная война за королевский трон? Если же трон останется за вами, весь Гористарский феодможет смело прощаться со своим ведущим положением на острове, - он снова вздохнул, уговаривая графа к активным действиям. - Вы для них как кость в горле.
