- Да, - уверенно кивнул Эдвард, - Огневая мощь вашего корабля нам понадобится в ближайшее время... пока еще не совсем поздно... - Прошептал он больше себе под нос так, чтобы никто не слышал. Отойдя в сторону, барон уже в полный голос добавил, приказав ближайшему дрону, - Немедленно найдите Де Кастери, пусть подойдет в мой кабинет... как же все это надоело...
Прошипев уже совсем сквозь зубы, сам быстрым шагом направился к лифту, возвращаясь в свой кабинет. Когда добрался туда, Де Кастери, откровенно выражая свое нетерпение, покачивался на каблуках перед дверьми, подойдя буквально на пару минут раньше, но уже с кейсом в руках, где лежали инфопланшеты и несколько неаккуратно сложенных бумажных карт. Заметив приближение своего барона, капитан все же вздохнул с облегчением и поклонился.
- Барон! Что-то случилось? - спросил он, разом опустив все принятые в данном случае приветствия, по одному только напряженному виду Эдварда поняв всю серьезность ситуации. - Можно уже паниковать или пока еще не время?
Говорил он с совершенно серьезным выражением лица, чем вызвал лишь короткую усмешку Эдварда.
- Пока еще не время, но уже надо готовиться к этому, - сказал молодой барон, нажатием пальца открыв дверь и пригласив его войти. Подойдя к столу, заваленному документами, планшетами и картами, он, недолго думая, одним широким жестом смахнул все на пол. Оглядев столешницу, где ничего больше не мешалось, активировал интерактивную панель и включил голограммную карту Рейнсвальда и основных его колоний, занимавших практически половину сектора. В таком масштабе основные острова и замки отмечались только небольшими точками в почти что пустом открытом пространстве. Ткнув пальцем в точку, отмечавшую сам Рейнсвальд, Эдвард вздохнул. Он не знал, как правильно подбирать слова. В душе скопилось слишком большое смятение, эмоции накатывались друг на друга с такой скоростью, что не успевал даже понять, какие именно чувствовал, проявлялось только скопившееся раздражение и хроническая усталость, испытываемая в последнее время, но даже сам себе отказывался в этом признаваться. - Капитан, у вас опыта больше, чем у меня, в несколько раз. Вы отлично послужили мне во время войны за наследство... В общем, мне сейчас, как никогда раньше, нужен ваш совет...
- Весь во внимании, - сказал Де Кастери,сев на стул у противоположного конца стола в ожидании, что именно Эдвард хочет ему показать. Молодой барон, активировав режим взаимодействия, принялся быстро чертить на карте зоны влияния баронатов, и отмечать те вольные верфи и анклавы, с какими пришлось столкнуться в последнее время. Выходило так, что они практически граничили друг с другом, а местами даже и накладывались одна на другую. Колонии феодов все теснее жались друг к другу, цепляясь за залежи полезных ископаемых и подходящие для заселения территории. Все меньше оставалось неисследованных территорий, все ближе пограничные маяки колоний подходили друг к другу, все меньше простора для свободных исследователей и независимых колонистов. Все ближе выбор, который обязательно встанет, если не начинать ничего менять. Там остаются всего лишь два пути, один из которых шел через сплошные войны и разрушения, где в пепле непрерывных сражений останется всего лишь один победитель, истощенный и обессиленный, едва державшийся на ногах. Второй же вел к радикальным реформам и переменам, какие обязаны будут отразиться на всех сторонах жизни Рейнсвальда, и никто не мог быть уверенным, что это никак не скажется на его основах, обращаясь к которым, остров пережил уже не одно эпохальное событие и не раз отступал от той пропасти, за какой была лишь тьма и забвение. Эдвард не знал, к какому именно пути они подойдут, но чувствовал, что для самого себя решение придется принимать очень скоро.
- Смотрите... - указал он Де Кастери, - Как складывается порядок вещей... Король при смерти, борьба за престол вот-вот начнется, но и так уже все напряжены настолько, что достаточно бросить тлеющую спичку, что вспыхнет все сразу. И я здесь! - Он ткнул в точку на самой окраине сектора, где не было ни одной зоны влияния, только белое пятно на политической карте. - На самой окраине, занимаюсь делами, какие не настолько важны, как мое присутствие на Рейнсвальде. Наверное, я все же допустил ошибку, что лично отправился сюда, а не пытался влиять на ход тех вещей, что сейчас идут на острове. Респир так и не напал, Гористар в открытую не объявил войну, Иинан умирает... Капитан, я не знаю, как мне следует поступать сейчас... Стоит ли возвращаться на Рейнсвальд, либо же необходимо остаться здесь, следовать первоначальному плану и пытаться разобраться с Вассарием, чья эскадра сейчас нависла над нами...
- Барон... - прокашлялся капитан тристанского флота, нервно передернув плечами и внимательно посмотрев на своего сюзерена. - Прикажете мне говорить с вами как политик или как военный? В этих случаях ответы очень сильно отличаются друг от друга, и я не знаю, какой вам больше самому понравится.
- Говорите, как офицер флота, - кивнул Эдвард, - Вы рождены в семье с достойным прошлым, и кровью вы уже не раз доказывали моему роду верность и преданность. Я хочу услышать мнение военного, политики все равно слишком часто врут...
Он глубоко вздохнул, почти что в бессилии уставившись на ярко-красную точку, отмечавшую Тристанский замок в небольшом поле Рейнсвальда.
- Как военный, я просто обязан сказать вам, что необходимо атаковать, - прямо сказал Де Кастери, ткнув пальцем в Самрийские верфи. - Сейчас войска вашего соперника похожи на мощный и опасный танк, но разобранный по частям и подготовленный к перевозке, в то время как эскадра, что сейчас висит на нашей орбите, стянута в кулак и готова в любой момент ударить. Если начинать наступление прямо сейчас, то можно добиться серьезного преимущества. Все равно мы не сможем бесконечно ожидать его нападения, а когда оно все же произойдет, я боюсь, наших сил будет недостаточно, чтобы его удержать... - Де Кастери задумался, почесывая короткую бородку, росшую на подбородке. - Он набирает все новых наемников, и пусть их корабли и недостаточно сильны, чтобы сравниться с нашими в боестолкновении один на один, но боюсь, даже сейчас они превышают нас количество. Бить надо сейчас...
- Матерь земная, капитан! - взмахнул руками молодой барон. - Я думаю точно так же, но вокруг слишком много самых различных «но», какие не дают мне отдать приказ. Что будет, если Вассарий поймет, что именно мы нанесли удар? И как потом доказать, что это было всего лишь превентивное наступление, чтобы защитить Аверию? У нас нет ничего конкретного, кроме домыслов и той информации, что получена путем шпионажа. Король это не признает за доказательство...
- Значит, надо, чтобы удар был настолько сильным и мощным, чтобы никто не смог об этом рассказать, - усмехнулся Де Кастери, - Не должно остаться свидетелей или тех, кто сможет опознать наши корабли в дальнейшем.
Он развел руками с таким видом, словно это решение лежало на поверхности, странно только то, что до него до этого еще никто не додумался.
Устроить геноцид целого анклава. Самрийские верфи были уже очень старым и развитым анклавом, вольным портом, куда ежедневно прибывали и стояли на приколе десятки кораблей, от самых маленьких пинасс до огромных грузовых лихтеров с дальних участков Известного пространства. Для подобных масштабов необходимы сотни боевых кораблей и десятки ракет с термоядерными боеголовками, способных выжечь весь остров, превратив в каток из радиоактивного стекла, но подобное будет чудовищным преступлением, бессмысленным и жестоким. Уничтожить всех будет не то, что невозможно, но не позволят даже моральные принципы, какими Эдвард всегда привык руководствоваться.
- Вы предлагаете мне убить несколько миллиардов человек? - все же решился спросить напрямую Эдвард, глядя на Де Кастери и пытаясь понять, именно ли это он имел ввиду, либо же что-то другое, - Я не могу представить себе подобное...
- Нам незачем уничтожать целый анклав, - пожал плечами его подчиненный, - Самрийские верфи вольный анклав, вряд ли они станут официально выступать на той или иной стороне рейнсвальдских дворян, спорящих друг с другом. А даже если и рискнут сделать столь опрометчивый шаг, то им нужны будут железные доказательства, чтобы король обратил на них внимание. Нас должны интересовать только наемники и люди Вассария, что сейчас находятся там. Только их уничтожение нам и нужно, остальные особой роли не играют. Конечно, можно было бы отбомбиться и по портовой зоне, - адмирал пожал плечами, переключив карту на те голограммные модели Самрийских верфей, что у них сейчас имелись, - но это может вызвать обострение отношений уже с местными властями...
