***

Нар Дролл в задумчивости замер над картой местности. Он считал себя опытным военачальником. Ему довелось участвовать в войнах с людьми ещё во времена ранней молодости. Двадцать лет назад, когда закончилась большая война, и люди смогли отбросить вражеские войска со своих территорий, он уже командовал большим отрядом бойцов. Когда Имперские легионы нанесли удар по орочьей армии, большинство отрядов было либо уничтожено, либо понесли большие потери. Пришлось бежать, бросив добычу. Он был один из немногих, кто не только вывел своих бойцов из-под удара, но и смог вынести добычу и даже увести пленников. Он считался среди орочьих старейшин удачливым военачальником. Много раз ему поручали нападения на земли людей, и всякий раз он возвращался с добычей. Когда старейшины предложили ему командовать этой войной, он испытал сразу два чувства. Первое, он почувствовал гордость. Командовать такой большой армией означало признание и повышение статуса. Второе — опасность. В Королевстве орков было много военачальников, происходящих из великих и благородных родов. Должность военачальника очень почётна и прибыльна, в случае удачи. Назначение на пост главнокомандующего неблагородного воина могло означать лишь то, что шансы на успех в этой военной затее минимальны. Осмотр войск подтвердил его худшие подозрения. Слишком много новобранцев, неопытных и необученных. Пришлось устраивать военную подготовку уже в ходе военной компании. А ещё пришлось смешивать рода. То, чего он избегал в течение всей своей боевой карьеры. Бойцы из разных родов не будут заботиться друг о друге, защищать в бою. Но иначе было не прикрыть новобранцев опытными бойцами. Армия была слаба изначально. Значит, и войну надо было вести крайне осторожно. Военачальника, проигравшего войну и потерявшего воинов, ждала только смерть. И хорошо если в бою. В назидание могли подвергнуть публичным пыткам и мучительной, позорной смерти. Будь шансов больше, его бы не допустили до командования. На кону стояла его жизнь и честь. Именно поэтому он сейчас так внимательно впивался глазами в карту местности. Нужно было отыскать слабые места в обороне границы.

Задание, данное ему накануне войны, было однозначно. Уничтожить как можно больше приграничных крепостей и гарнизонов, человеческих поселений вдоль границы. После чего отступить. Его младшие воеводы уже размечтались идти дальше вглубь человеческих земель. Блеск славы и добычи в их глазах, заслонял им разум. Они не понимали, зачем они потом должны отступать. Но Нар Дролл хорошо понимал мысли старейшин. Перед большой войной всегда ослаблялись границы и прощупывались вражеские армии, определялась реакция врага на нападение. Именно для этого использовались не самые лучшие войска, которыми можно пожертвовать. И не самые именитые военачальники, по тем же причинам. Потом в образовавшийся прорыв будут брошены лучшие войска, под командованием благородных военачальников. Они и принесут победу. Если войска, проводящие первый этап войны, останутся в живых, то приобретут боевой опыт. Они станут более ценными, а погибнут — не жалко. Вот только быть расходной монетой в играх вождей Нор Дроллу не улыбалось. Да и жертвовать вверенными бойцами он не хотел. Да, их уже принесли в жертву. Вот только он постарается сберечь как можно больше воинов, назло всем этим благородным ублюдкам.

При свете масляной лампады он раз за разом обходил карту вокруг, ощупывая пальцами знаки на листе пергамента. Как будто это могло предсказать действия вражеских военачальников. До сих пор всё шло так, как он и запланировал. Из шести вражеских крепостей две восточные уже были взяты и разрушены. Один гарнизон был полностью уничтожен вместе с жителями окрестных поселений. Второй гарнизон поверженной крепости предыдущей ночью совершил прорыв при поддержке воинов соседнего гарнизона. Маленькое неудобство, но он его предвидел. Поэтому приказал не препятствовать прорыву. Его бойцы должны были оказать лишь символическое сопротивление. Настоящим уничтожением должен был заняться другой отряд. Поэтому они и не стали уничтожать посыльного. Всё было разыграно как по нотам. Сражаться с противником в крепости, даже разрушенной, всегда сопряжено с большими потерями. Поэтому надо было выманить вражеские гарнизоны на открытую местность. Вчетверо превосходящий по численности отряд был спешно переброшен к месту боя. Но всё пошло не по плану. Враги прорвались в крепость, уничтожив три четверти его отряда. Да, это была лишь малая часть его армии, но это стал болезненный удар по его самолюбию. Он не принял в расчёт вражеского мага. А ведь его предупреждали. Тот гоблинский шпион, кажется, Кхарог, предупреждал их, что маг этой крепости опасен. Но он не принял эту новость во внимание. За его ошибку заплатили жизнями простые воины, доверенные ему. Нор Дролл заскрежетал зубами. Эту ошибку он больше не повторит. Надо срочно принять особенность этой крепости во внимание. Магу должны противостоять маги. Нужно запросить срочно магическую поддержку. Он сделал узелок на матерчатом шнурке, использующимся им для этой цели, на память. Развязывая узелки, он вспомнит о задуманном.

Ещё один гарнизон добровольно и в спешке покинул своё поселение. Он предвидел это. Обычно бойцы гарнизона отступали в направлении западной крепости. Она и ближе и лучше укреплена. На пути движения он расположил второй отряд бойцов, чтобы отрезать и уничтожить. Но неожиданно отряд двинулся в сторону восточной крепости и скрылся в ней, вместе с двумя другими гарнизонами, упущенными его армией. А ведь основная часть его армии сейчас находится вблизи западной крепости и готовится к утреннему штурму. Остановить штурм и перебросить к восточной крепости пока не укрепились? Или сначала уничтожить западную крепость, а заодно и дальний укреплённый гарнизон, вместе с поселениями людей? Армия слаба, а рисковать без нужды он не хотел. На уничтожение западных укреплений потребуется пару дней. Столько же потребуется на прибытие магической помощи. Нор Дролл вздохнул и оторвался от карты. Он вышел из-под навеса своего командного пункта и посмотрел на восток. Туда, где стояла вражеская восточная крепость, устоявшая под натиском его армии. Ночь была ясной. Отчётливо виднелись звёзды и нараставший месяц. К востоку от этого места небо озарялось жёлто-красным сиянием, отгороженным от наблюдателя стеной леса вблизи горизонта. Было что-то зловещее в этом сиянии. Умом он понимал, что это враги жгут трупы павших врагов и друзей. Своих он мог сосчитать сам, и надеялся, что врагов тоже пало не мало. Показания бежавших бойцов разнились о потерях врагов. Что ж, скоро они сами смогут их сосчитать. Хорошо. Он принял решение. Западные крепости падут, потом он займётся «центральной». Подтянет войска, получит подкрепление, даст воинам отдых. Половину задания его армия уже выполнила. Осталась вторая половина. Он не сомневался в успехе. Трупы врагов сокроют его ошибки. Свои станут говорить о «блестящей разведке боем». Но даже если он не сможет уничтожить одну крепость из шести, это всё равно успех. Поселения людей они всё же сожгут, а это сильно ослабит оборону границы. Обстрел крепости машинами уменьшит число защитников. Скоро войска Империи людей придут на помощь защитникам крепости. Тогда его миссия станет бессмысленной и даже опасной. Он не собирался приносить себя в жертву интересам благородных семейств, а также жертвовать своими воинами. Сделает всё возможное, а потом выведет войска из-под удара, сохранив большую часть армии. Плевать на мнение благородных. Его честь и его воины были для него важнее. Разведку вглубь людской территории. Пусть следят за перемещениями вражеских войск. Он завязал ещё один узелок.

Нор Дролл отдал приказ. Сказал он негромко. Но посыльный боец вскочил на ноги с лежанки и стал утираться, приходя в себя. Он порадовался. Раньше приходилось орать и даже пинать ногами. Армия приобретала вид боевого отряда, единого организма. Отдав приказ, он стал ждать, считая про себя. Скоро к штабу стали подтягиваться его воеводы. Первым пришёл начальник разведки. Нор Дролл глянул. Был загнут только один палец, то есть он успел досчитать до ста. Ещё через два пальца пришли два начальника связи. Ещё через один палец, когда Нор Дролл стал терять терпение, пришёл весь заспанный начальник снабжения армии. Раздражённый за медлительность, Нор Дролл решил испортить ему сладкую жизнь. Но внешне ничего не показал. Он начал отдавать приказы.