На последней третьей фотографии от Костаса, были все оставшиеся в строю члены команды Ардент-38. На время шумихи поднятой Черной Тревогой, их вывезли на какую-то военную базу. Так что Новый год ребята будут справлять в Доме Офицеров.

В ответ на подколки Костаса о том, что командира нет рядом, я скинул ему селфи с мамой и сестрой “Новый год в семейном кругу”. На этом подготовка к празднованию подошла к концу.

1 января, 2030 года

Окур не соврал. Едва отпраздновав Новый год, мы отправились в дорогу до Мурманска. Магомобиль, потом сутки без сна в поезде, пересадка на товарный поезд и еще сутки в кабине машиниста.

Мы выпрыгнули с идущего поезда где-то в пригороде Мурманска, на полузаброшенной железнодорожной станции. Поручик, отряхнувшись от снега, достал из кармана компас и спустя секунду указал рукой на северо-запад.

Ходить по заваленному снегом лесу — то еще удовольствие. Я треть запаса маны слил, расчищая нам дорогу. Поднимал магией земли верхние слои почвы и вместе со снегом отбрасывал в сторону. Поручик привел нас к какому-то старинному путеводному камню, стоящему посреди замерзшего болота.

Снова достав компас, вояка покрутился на месте и указал в этот раз на восток. Я задумался.

— А вы уверены, что мы вообще правильно идем?

— Абсолютно, — Окур показал мне компас. — Вы, элиры, никогда и не слышали о таком, но по Тальзеуру разбросано много тайных мест. Тропы к ним открываются только в том случае, если путник пройдет через определенные места, в заранее известном порядке.

Я нахмурился. Мы же в стабильном регионе на краю Империи. Откуда здесь взяться чему-то смутно похожему на скрытый пространственный лабиринт. Видя недоумение на моем лице, поручик усмехнулся и добавил.

— Их начали находить не так давно, — Окур еще раз показал компас, лежащий на ладони. — Я слышал от господина, что существование подобных мест сначала теоретически доказал институт САРДЖО. Потом знания о них распространились по королевским семьям и элите военных. Сначала их находили ученые. Они же сделали компасы, типа того что ты сейчас видишь. Идя по таким вот ориентирам, мы в итоге попадем в кластер, которого нет на карте. Более того, его нет в реальном мире. Господин сказал, что такие места спрятаны в верхних слоях астрала или в чем-то вроде пространственно-временного кармана.

— Типа формации? Как печать в Ордо?

— Нет, — поручик нахмурился. — Место, в которое мы идем, является физическим сердцем Мурманского региона. Там 10-й уровень плотности маны. Это не кусок свернутого пространства, а нечто иное. Вижу, звучит непонятно, но я задавал господину те же вопросы, что и ты мне сейчас. И он ответил мне теми же словами.

Мы продолжали идти по лесу, а я всё никак не мог перестать думать о том, куда мы вообще идем и как ориентируемся. Дело не в образце крови, который мог быть спрятан в компасе и указывать на его владельца. Тут что-то иное. Это не магнитное поле, не оптическое и не звуковое излучение. Возможно, подсказка уже в том, что первый найденный нами путеводный камень на болотах был слабеньким Источником. Их еще называют сторожевыми менгирами. Путники, останавливающиеся около них на ночевку, запитывают охранные заклинания на менгир и таким образом могут спокойно спать.

Догадка отчасти оправдалась, когда следующий встреченный камень был источником уже 3-го уровня. Потом мы нашли идеально черную гладкую каменную плиту, являющуюся Источником 5-го уровня. Разрушенную статую-источник 7-го и треснувшее надгробие 9-го. Причем все эти объекты не излучали ману, как обычные Источники. Опознание происходило только в момент прикосновения.

Когда время перевалило за полночь, у меня уже закончилась мана. Руки окоченели, дико хотелось есть, но поручик упрямо продолжал идти вперед, глядя куда указывает стрелка компаса. В какой-то момент мы сделали шаг, и из холодной зимы вывались на летний луг. В воздухе витали ароматы цветов, приятно грело солнце и, кажется, даже птички защебетали.

— Пришли, — выпалил Окур и без чувств рухнул на землю.

Княжич Алексей Романов предложил мне прийти в очень странное место. Изнутри оно выглядело, как пузырь, за пределами которого пейзажи лугов и лесов искажались. А если сделать шаг за пределы пузыря, тут же оказываешься посреди заснеженного предгорья.

Закинув тело Окура себе на плечо, я взял его компас и пошел туда, куда по-прежнему указывала его дрожащая стрелка.

Вскоре за равниной с цветами показался ухоженного вида забор с железной решеткой, огораживающей чье-то немаленькое владение. Заработал интерфейс Системы и даже Индекса в параллельном режиме. Странное место, подумал я, входя в открытые ворота.

На грунтовой дороге виднелись следы магомобилей и даже грузовиков. Интересно, как же они сюда вообще что-то провозят по столь сложному пути?

За небольшим леском показался парк или фруктовый сад. Но удивил не открывшийся вид, а те, кто обслуживал всё это цветочное великолепие. Скелеты с пустыми глазницами сажали цветы в огромные квадратные клумбы. Стены живой изгороди секаторами стригли баньши. А у входа дежурили два трехголовых костяных цербера.

— Гребанный княжич! — сказал я, остановившись под взглядами десятков Рыцарей Смерти и Личей, вышедших прямо из живой изгороди сада. — Ты какого черта послал меня в обитель некроманта?

Две каменные статуи колоссов — выполненных в стиле римских легионеров — опустили свои щиты на землю. Оказывается, эти штуки служили каменными вратами, ведущими в запретный сад.

Сзади два гранитных великана, а впереди столько бьющей фонтаном энергии смерти, что у меня аж кожа зудеть начала. Может только этот фактор и сдерживает нежить от нападения. Мечи Рыцарей уже обнажены, а личи направили в мою сторону посохи, жезлы и даже магические палочки. Полный магический винегрет! Да на каждом трупе тут артефактов больше, чем на всей моей команде вместе взятой.

Следующая минута прошла в полном молчании. Уловив напряжение, затихли даже безмозглые птички. Им хватило ума вспорхнуть и лететь на всех парах куда подальше. Прошла еще минута, но никаких новых лиц на поле боя не появилось. А внутри меня всё нарастало ощущение неизбежности сражения. Видимо, сработала особенность Кортаны “глаза жнеца смерти”.

Меня всё больше напрягала неправильность этого места. Откуда здесь столько эссенций смерти? Дело не в нежити. Эти уродцы просто питаются местным фоновым излучением. Тут что-то иное.

Всё так же неся поручика на плече, я ударил в стену нежити перед собой всем, что есть. Из слотов с крадеными заклинаниями, вырвались четыре самонаводящихся “Огненных Гончих” — подарок от Львицы. Они, как заведенные, промчались по полю боя, приняли на себя весь огонь личей и с грохотом взорвались, врезавшись в стальную стену щитов Рыцарей Смерти.

Свои заклинания второго круга я не успел освоить, так что начал бить всем прочим доступным арсеналом, усиливая заклинания, льющей через край эссенцией смерти. Поручика от греха подальше пришлось закопать в земле, оставив дыру для доступа воздуха.

Я спрятался за двухслойным каменным щитом Парфенона. Еще парочкой щитов превратил в комья земли и костей бегущих ко мне сторожевых церберов. Несколько выигранных секунд едва не обернулись провалом. Личи начали бить дистанционной магией и сбивать заклинания на подлете. Шеренга Рыцарей Смерти начала шагать вперед.

“Сомнут числом.” Пронеслось у меня в голове, а перед глазами почему-то предстала скалящаяся морда Урода. Маг-огневик, охотившийся на вампиров, нашел бы способ противостоять даже такой ораве противников.

Ладно, Урод! Будь по-твоему. И спасибо тебе за науку.

Четыре линейно-динамических фокуса “Дыхание Агни”, до предела усиленные эссенцией смерти, ударили в уже подошедшие ряды нежити. Жар был такой, что никакие защитные артефакты надолго не спасут. Я прикрыл себя третьим щитом Парфенона, спасаясь от раскаленного воздуха.

В следующую секунду в щит начали втыкаться и застревать мечи Рыцарей Смерти. Даже оказавшись в огненной ловушке, они продолжали атаковать меня.