До появления Двух Солнц Империи, именно Хироши считался лицом сопротивления натиску Древних богов. Затем случился 2017 год и в Тальзеур пожаловали Гилберт Бейтс, непоседливые члены Братства, Кузан Таленор, Саджи и, конечно же, Джон Голд. Именно они нашли и восстановили первые Города-Поезда, соединившие Землю с миром Тальзеура.

Уже через год, в августе 2018-го, Джон и Саджи создали город-государство Институт САРДЖО. Именно в этот месяц случился какой-то серьезный конфликт между Хироши и Двумя Солнцами Империи. Состоялся весьма серьезный бой, между Джоном, Саджи и нынешним № 1 в рейтинге. Кто тогда победил, вроде как неясно. С одной стороны, Хироши во много раз сильнее любого другого пользователя Индекса. Плюс его максимальное родство к Порядку. С другой, Джон Голд и Саджи это люди, чьи силы находятся за гранью здравого смысла.

По итогам того боя, не было ни победителей, ни проигравших. Однако Хироши отказался жить с Джоном и Саджи в одном мире. Он покинул Тальзеур, основав людской анклав в Инферно, мире демонов. Именно Хироши имел в виду Круциан, говоря, что в случае моей или Кроноса гибели в Инферно, нас будет кем заменить, чтобы экспедиция смогла вернуться обратно в мир живых.

За неспешным разговором, мы дошли до личного кабинета адмирала. Охрана и свита остались за дверью. Круциан ощупал своим ментатом все темные уголки помещения и только потом начал говорить.

— Роберт… или Кощей? Не знаю, как тебя правильно называть, — княжич нахмурился. — Ты что-нибудь знаешь о дворянстве в Тальзеуре?

— Знаю те же основы, что и все, — я пожал плечами. — Одним регионом может править безземельный рыцарь. Тремя уже только барон. У графов должно быть пять регионов и более. Великие князья правят десятью регионами и больше. Над всеми ними стоит Император, у которого от пятидесяти регионов. Про родовые способности и усиления, думаю нет смысла рассказывать.

Несколько секунд княжич молчал, после чего налил себе в стакан виски из стоящей на столе бутылки.

— Знаешь, на чем держится власть дворянства? Что отличает барона от того же безземельного рыцаря? — Круциан махнул рукой. — Можешь не отвечать. Вижу, что не знаешь. У любого мелкого барона есть род. Это семья, дети и сам правитель региона. Всех их объединяет кровь и фамилия. Так вот, у каждого благородного рода есть Дух-Хранитель. Не удивляйся ты так. Думал, они только в Диких Регионах появляются?! А вот и нет. Вспомни ту бессмертную тварь в Челябинске. Она тоже была своего рода хранителем. Только не нашим, а скорее от Древних.

Княжич поставил пустой стакан на стол.

— Духи-хранители по личному желанию могут принимать материальную форму. Чаще всего это происходит, когда жизни благородного угрожает какая-то опасность, — адмирал усмехнулся, доставая из стола листки с набросками, но положил их рисунком вниз. — Духов-Хранителей не видят Система и Индекс, но они есть и являются частью мира Тальзеура. Лет десять назад, Саджи обмолвился, что все духи-хранители являются природными богами, пришедшими в Тальзеур из низших миров. Мол, став покровителем какого-то рода благородных, он получает свое право на жизнь в Городе-Мире. Ни я, ни мой отец тогда не стали углубляться в эту тему. Ну есть дух-хранитель. Ну и черт с ним. Всё равно помощи от хранителя рода не дождешься.

Круциан перевернул стопку листков с набросками, и я увидел знакомую наглую крысиную морду.

— Роберт, — голос княжича стал жестче — Я почти на сто процентов уверен, что твоя ручная крыса, это дух-хранитель. Но не обычный, не привязанный к конкретному региону, а какой-то насквозь бракованный. Там, в Ордо, Мозес смотрел на четырехсот-уровневого драккаракса, как на дерьмо. Да черт с этим недо-драконом! Твоя крыса смотрит на всех людей, как на дерьмо. На меня, на твоих друзей, даже на господина Кроноса. Наставник был в ярости и даже пытался убить Мозеса. Но крысюк сбежал, сожрав записи исследований о пространстве-времени в Тальзеуре. Роберт… вот такие вкусовые предпочтения твоей крысы… пугают даже меня. А я всякого в этом мире навидался.

Подумав секунду, я решил задать вполне очевидный вопрос.

— А какой дух охраняет дом Императора?

— У нас, Романовых, дух-хранитель — это бурый медведь. У китайского рода Лу, с их покойным императором, был цилинь. Что-то типа оленя-мутанта с мощными ветвистыми рогами. А у тебя…

Адмирал усмехнулся.

— … Безземельного рыцаря, дух-хранитель крыса. Причем эта крыса целенаправленно жрет важные документы. Закусывает книгами заклинаний и паспортами людей. Пока тебя не было, я слышал, Мозес недавно притащил в зубах клок человеческих волос. Говорят, даже спас таким образом кого-то из твоих знакомых.

— Ганса, — я кивнул, соглашаясь. — Допустим, у меня есть дух-хранитель. Что с того?

Княжич шумно выдохнул и посмотрел в потолок, будто ища поддержки у высших сил.

— Вопрос не в том, есть у тебя дух-хранитель, а в том какую цель это… чудовище… преследует, — адмирал перевел взгляд на меня. — Хироши знает о тебе, Роберт. И не просто знает! За последние два года Ассоциация Охотников направила на твое имя семнадцать приглашений! Ты хоть одно получил? Можешь не отвечать. Знаю, что ни одного. Будь это иначе, ты бы знал, что 28 февраля 2030 года, тут, в Мурманске, начнется вступительное испытание в Ассоциацию Охотников. Да, ты всё правильно понял. Наша экспедиция и их испытание, это одно и тоже. Все, кто придет на испытание, поедут с нами на Нибелунге в мир Инферно.

Я никак не мог собраться и поверить в услышанное. Семнадцать писем? Как вообще возможно, что ни одно из них не дошло до меня. Княжич ответил за меня.

— Твоя крыса, Роберт. Она сожрала почти всю корреспонденцию, направляемую на твое имя. Дошло до того, что письма от Ассоциации стали пропадать из сумок курьеров. Догадываешься, как это произошло?

Меня переполняло возмущение и непонимание. Краем сознания я уловил появление рядом разума крысюка, но тот сразу же исчез. Из всех, кто мне известен, только Мозес мог выкрасть письмо прямо из сумки курьера. Но зачем? Почему он был настолько радикально против того, чтобы я попал на испытание Ассоциации Охотников?

Дикость какая-то! Что вообще происходит в моей жизни? Культисты, Волк, Дикие Земли, Мозес, Ордо, хождение по Хроникам Акаши — это уже не на грани, а за гранью разумного. Я должен был умереть раз сто, но никак не дожить до сегодняшнего дня.

Сидящий по ту сторону стола Круциан молчал, давая мне осмыслить услышанное. С его слов выходит, что меня пригласили в Мурманск на испытание-экспедицию, потому что другие способы попросту не срабатывали.

— Кощей, — впервые за день адмирал обратился ко мне по нику, а не по имени. — Я дал тебе два дополнительных места на корабле. Решил, кого возьмешь с собой?

— Никого, — я покачал головой. — Там где я, там смерть. Все, кого я возьму собой в эту экспедицию, наверняка в ней и погибнут.

— Хорошо. Так тому и быть, — княжич пожал плечами. — Осталось одиннадцать дней до отплытия Нибелунга в Северное Море. Посмотрим, кого судьба приведет на испытание в этом году.

Февраль 2030 года, в Российской Империи запомнился целым рядом загадочных событий, случившихся едва ли не одновременно.

Содержавшаяся под строжайшей охраной Урсула Ле Куин сбежала из закрытой больницы через крохотное окошко в потолке. На стене беглянка оставила прощальное сообщение “Господин нуждается в помощи. Я вернусь за своим наказанием, когда он позволит мне это сделать.”

Еще один побег из Астраханской тюрьмы для одарённых наделал в СМИ немало шуму. Сбежал тот самый Хрилл “Урод”, обвиняемый более чем в десяти убийствах через сожжение людей живьем. В его камере, под кроватью, обнаружилась надпись, выцарапанная прямо на каменном полу. Хрилл потратил на это дело по меньше мере месяц, слово за слово расписывая то, что впоследствии журналисты назвали “Манифестом сбежавшего пироманта”.

Однако в газеты так и не попала другая надпись, сделанная кровью прямо на стене камеры “Дашка, прости. Я ухожу в тот мир, где за давку упырей не сажают в тюрьму. Заходи ко мне как-нибудь.”