Кресс издал тонкий истерический писк и вспрыгнул на диван.

Из груды обломков на пол гостиной выбирались песчаные короли. Переползали, карабкаясь, через тело Кэт. Некоторые разбегались дальше по ковру, – сначала немногие, потом все больше и больше.

Кресс смотрел, как они сформировали аккуратную колонну – живой, движущийся квадрат песчаных королей, тащивших на себе что-то непонятное, скользкое, бесформенное, – точно кусок сырого мяса величиной с голову взрослого мужчины. Рабочие уносили это прочь от останков вольера, а оно пульсировало.

Вот тут-то у Кресса сдали нервы, и он обратился в бегство.

Далеко не сразу он решился вернуться домой, – сперва запрыгнул в глайдер и, едва удерживая паническую рвоту, на полной скорости умчался в ближайший городок, километрах в пятидесяти. Но там, в полной безопасности, нашел недурной ресторанчик, закинул в рот пару антипохмельных таблеток, запил несколькими чашками кофе, плотно позавтракал и более или менее восстановил присутствие духа.

Ну да, гнусное утро выдалось, иначе не скажешь, – да много ли толку сидеть и скулить, хныканьем проблем не разрешишь. Кресс заказал еще кофе и принялся обмозговывать сложившуюся ситуацию.

Кэт он убил, что да, то да. Может, стоит в полицию обратиться и сказать, будто произошел несчастный случай? Ага, как раз. Он, на минуточку, насквозь мечом ее пронзил, – а незадолго до этого заявил полиции, чтоб, мол, ее «ему предоставили». Стало быть, придется избавляться от улик и надеяться на то, что она не успела растрепать на весь белый свет, чем планирует сегодня заняться. Вообще-то сомнительно – не успела бы. Когда там она подарочек его получила? Вчера поздно ночью? Сама заявила – мол, всю ночь проплакала, да и приехала одна. Ну и славно, всего-то – от одного трупа и одного глайдера избавиться.

Оставались песчаные короли. И вот с ними проблем, несомненно, будет побольше. Спорить можно, – все уже разбежались. От одной мысли о маленьких тварях в доме, шарящих по его постели и одежде, кишащих в еде, у Кресса мурашки по спине поползли. Он поежился. Превозмог свое опасение. Нет, в принципе, их не так уж и трудно будет убить, – напомнил он себе. Не придется напрягаться ради каждой рабочей особи. Достаточно добраться до четырех маток, и все, дело сделано. Он справится. Матки большие, судя по той, что он видел. Найти их и убить… подумаешь тоже. Он был богом песчаных тварей, – а теперь станет их палачом!

Перед тем как лететь назад к дому, Кресс сходил за покупками. Приобрел полный защитный костюм, укрывавший с головы до ног, несколько пакетов ядовитых пилюль, предназначенных для борьбы с мелкой подкаменной живностью, и канистру с распылителем, наполненную запрещенным законом сильным пестицидом, а вдобавок к ним – магнитный аппарат для переноски грузов.

Глайдер его приземлился у дома ближе к вечеру, и Кресс методично принялся за дело. Для начала подцепил глайдер Кэт к своему собственному при помощи магнитного аппарата. Додумался обыскать и понял – повезло, впервые за день! Кристальный чип с голозаписью битвы песчаных королей, которую Иди Нореддиан делала, так и валялся на переднем сиденье, – а он-то беспокоился.

Подготовив глайдеры, Кресс влез в защитный костюм и отправился в дом – за телом Кэт.

Тела… не было.

Он аккуратно разгребал груды быстро остывавшего песка, и очень скоро сомнений не оставалось – исчезло тело. Может, Кэт не сразу умерла, может, ей отползти подальше удалось? Ох, что-то с трудом верилось, однако Кресс все-таки поискал. Произведенные по всему дому розыски (довольно поверхностные и торопливые) не обнаружили ни трупа, ни песчаных королей. А обыскивать помещение тщательнее у него времени не было – прямо у парадной двери стоял глайдер Кэт, улика посолидней и посерьезней. Ладно, ничего, он потом попытается.

Километрах в семидесяти к северу от поместья Кресса дымило целое семейство действующих вулканов, – туда-то он, с глайдером Кэт в поводу, и направился. Остановился в воздухе над сверкающим кратером одного из вулканов, отключил магнитный аппарат и с интересом пронаблюдал за глайдером, – летательная машина камнем рухнула вниз и исчезла в озере лавы на дне…

Домой удалось вернуться лишь на закате, – обратная дорога предоставила достаточно времени для размышлений. Может, мелькнуло в голове, в город податься, там переночевать? Но Кресс безжалостно подавил трусливую мыслишку – нечего. Ему дело надо делать. Он пока еще далеко не в безопасности.

Во дворе он щедро разбросал вокруг дома отравленные пилюли, – никто не счел бы это подозрительным, ведь ему вечно приходилось разбираться с проблемой подкаменных жителей. Справившись с первой задачей, Кресс вооружился канистрой пестицида, набрался храбрости и вошел в дом.

Обошел комнату за комнатой, – в каждой, где появлялся, немедленно включал свет, и очень скоро дом озарило сплошное искусственное сияние. В гостиной Крессу пришлось задержаться и провести небольшую уборку, – сгрести песок и пластиковые осколки обратно в искалеченные останки вольера. Песчаные короли – не зря он боялся! – смылись все до единого. Замки их перекосились и частично обвалились – сказалась водяная баня, которую Кресс в наказание учинил, – а то немногое, что еще уцелело, с шуршанием рассыпалось, стоило песку подсохнуть.

Кресс насупился и продолжил обыск, – канистру с пестицидом он, словно рюкзак, надел на спину при помощи лямок.

Наконец он увидел тело Кэт – внизу, в винном погребе.

Труп лежал на полу, примерно в футе от нижней ступеньки крутой лестницы, руки и ноги неестественно вывернуты, будто в результате падения. Вокруг кишели и суетились белые песчаные короли, – постепенно, прямо на глазах у Кресса, они передвигали, подталкивая, мертвую все дальше по плотно утоптанному земляному полу.

Кресс заржал. Врубил свет на полную мощность. В дальнем углу, меж двух стоек с бутылками, удалось рассмотреть невысокий земляной замок и темную нору. Кресс даже грубый абрис своего лица на стене погреба разглядел.

Тело снова дернулось. Переместилось еще на несколько сантиметров ближе к замку, – Крессу даже почудилось на мгновение: он видит там, в глубине, белую матку, с нетерпением ожидающую ужина. Ну, ступню Кэт она, может, в рот и пропихнет, но всяко не больше. Абсурд полнейший! Он заржал еще громче и всмотрелся в происходящее в погребе, по-прежнему держа палец на выключателе перекинутого через правую руку шланга распылителя. Песчаные короли – сотни и сотни! – задвигались слаженно, как один: бросили тело и приняли боевое построение, целая армия белых между ним и маткой.

Неожиданно Кресса посетило очередное озарение, – он усмехнулся и опустил руку с оружием.

– Об Кэт кто хочешь зубы обломает, – заявил он, в полном восторге от собственной остроумной задумки, – не говоря уж про вас, малыши несчастные. Ладно, давайте помогу, что ль? В конце концов, на кой еще боги нужны?

Он взбежал вверх по ступенькам и скоро вернулся с большим разделочным ножом. Песчаные короли терпеливо ждали, следили: вот он разрубает тело Кэт, вот рассекает на небольшие, легкие для переноски куски…

Кресс в ту ночь спал в защитном костюме, с контейнером пестицида под рукой, однако зря, – ни то, ни другое не пригодилось. Белые песчаные короли, насытившись до тошноты, сидели у себя в погребе, а прочих он и следа не заметил.

Утром он закончил с уборкой гостиной. К концу работы не осталось и намека на случившуюся там драку – кроме обломков вольера.

Кресс приготовил себе легкий ланч, откушал и снова вышел на охоту за пропавшими песчаными королями. При ярком дневном свете разыскать их особого труда не представляло. Черные обосновались в садике камней, – уже строили там замок, сверкавший обсидианом и кварцем. Красные обнаружились на дне давным-давно не использовавшегося плавательного бассейна, куда за годы небрежения ветром нанесло изрядную кучу песка. Кресс видел – рабочие особи, черные и красные, носятся взад и вперед по имению, а многие тащат в замки, маткам на прокорм, отравленные таблетки. Ему снова сделалось смешно. Нет, похоже, пестицид использовать не понадобится, – на кой черт ввязываться в драку, если можно попросту подождать, пока яд сделает свое дело? К вечеру обе королевы издохнут.