Не получалось пока определить лишь местонахождение огненно-рыжего народца. Кресс несколько раз обшарил имение, постоянно расширяя круг поисков, – но рыжие точно в воздухе растворились. Когда с упакованного в защитный костюм Кресса – денек выдался на редкость сухой и жаркий – пот ручьями потек, он решил: пусть их, не важно. Если они обретаются где-то здесь, стало быть, скорее всего тоже нажрутся ядовитых пилюль, не хуже своих красных и черных сородичей.
По дороге назад к дому он, не без известного удовольствия, раздавил каблуком несколько пробегавших мимо песчаных королей, а дома содрал с себя защитный костюм, вволю насладился роскошным обедом и потихоньку начал расслабляться. Все под контролем. Две матки вскорости загнутся, третья, на счастье, находится там, где от нее легко можно будет избавиться, как только исполнит предназначенную для нее задачу, – да и четвертую он отыщет, несомненно. Что до Кэт, то… в конце концов, он уничтожил малейшие следы ее присутствия.
Приятные размышления прервал замерцавший сигналами вызова экран видеофона. Звонил Джад Раккис – спрашивал, можно ли привезти сегодня вечером на «игру в войнушку» червей-каннибалов.
Кресс, начисто забывший о гостях, сумел-таки быстро собраться.
– Ох, Джад, прошу прощения, – совсем из головы вон, забыл предупредить, – мне эти песчаные короли дико осточертели, скучно, мочи нет, пришлось от них избавиться. Безобразные твари! Ты уж извини, но вечеринка сегодня отменяется.
– И что теперь прикажешь делать с моими червями? – мрачно вопросил Раккис.
– Засунь в корзинку с фруктами и пошли в подарок кому-нибудь, кто тебе небезразличен, – посоветовал Кресс и дал отбой, а после принялся торопливо обзванивать прочих гостей. Еще чего не хватало – куча приятелей у дверей, когда песчаные короли еще живы-живехоньки и так и шастают по имению!
Кресс набрал номер Иди Нореддиан – и тотчас осознал, какую досадную оплошность допустил. Экран осветился, – кто-то в доме у Иди ответил на вызов. Кресс быстро отключился.
Иди прибыла часом позже назначенного. То, что вечеринку отменили, ее удивило, – впрочем, она и тет-а-тет с Крессом посидеть согласилась не без удовольствия. Тот ее развлекал подробной повестью о бурной реакции Кэт на их головидео, – а попутно с удовольствием узнал: пока она еще не успела никому проболтаться об их милой проделке.
Удовлетворенно кивнув, Кресс наполнил опустевшие было винные бокалы. Остался лишь осадок на дне.
– Смотри, а бутылочка-то уже тю-тю, – вздохнул он. – Спустишься со мной в винный погреб, поможешь подобрать нам что-нибудь поэкзотичнее? Ты в вине всегда получше моего разбиралась, а?
Иди ничуть не возражала, но на верхней ступени лестницы, – Кресс отворил и вежливым жестом пригласил ее пройти первой, – опасливо замялась.
– А света почему нет? – спросила растерянно. – И запах… чем это так странно пахнет, Саймон?
Когда Кресс столкнул ее, Иди успела только изумиться. Вскрикнула, покатилась вниз по ступенькам. Кресс захлопнул за собой дверь. Запер и наглухо заколотил досками, – гвозди и пневматический молоток он держал поблизости.
Уже заканчивая, он услышал стоны Иди.
– Мне больно, Саймон! – всхлипнула она. – Что происходит?
Внезапно плач перешел в пронзительный визг, а за визгом последовали отчаянные крики.
Иди кричала несколько часов. Кресс уселся перед сенсовизором и заказал к просмотру фривольную комедию, – надо же было хоть как-то отключиться от этих воплей!
Когда наконец сделалось ясно, что все кончено, он отбуксировал ее глайдер на север, к вулканам, и сбросил в кратер. Черт, а ведь денежки на магнитный аппарат потрачены не зря.
На следующий день Саймон спустился к двери в погреб, проверить, как там и что. Из-за двери доносились странные скребущие звуки. Несколько минут он прислушивался, терзаясь тревогой, – вдруг случилось невозможное, Иди уцелела и теперь царапает дверь, пытаясь выбраться? Да нет, навряд ли; скорее, это песчаные короли. Все равно – Кресс не любил осложнений. Следует оставить дверь забитой наглухо, по крайней мере на время. Он отправился в сад с лопатой, намереваясь похоронить черную и красную матку в их собственных замках.
Обнаружилось, что обе пребывают в полнейшем здравии и благополучии.
Черный замок блистал осколками вулканического стекла, и песчаные короли так и носились по стенам, укрепляя и украшая их. Главная башня доходила Крессу до пояса, и на ней красовалось его лицо – точнее, отвратительная на него карикатура. Он подошел поближе – черные немедленно бросили строительные работы и выстроились в две грозные фаланги. Кресс оглянулся – сзади, намереваясь отрезать ему путь к отступлению, подтягивались их собратья. От неожиданности он выронил лопату и опрометью бросился прочь из окружения, по пути раздавив нескольких маленьких воинов.
Красный замок прилепился к стене высохшего бассейна. Матку надежно спрятали в водостоке, окружили песчаными и каменными стенами и оборонительными сооружениями. Короли деловито сновали по всему дну бассейна, – Кресс видел, как они затащили в замок подкаменника и большую ящерицу. Он испуганно отодвинулся подальше от края и ощутил: что-то хрустнуло под ногой. Глянул вниз: так и есть, по ноге карабкаются три красных воина. Кресс сердито стряхнул их и безжалостно растоптал, – но к нему бежали новые и новые солдаты, и они были гораздо больше, чем ему помнилось. Некоторые уже с большой палец его вымахали!
Кресс пустился наутек.
Влетел в безопасность дома, – сердце выскакивало из груди, дыхание обрывалось. Торопливо захлопнул за собой дверь, запер на все замки. Предполагалось, что его дом абсолютно непроницаем для вторжения извне. Здесь ему ничто не угрожает.
Щедрый глоток коньяка помог успокоить нервы. Стало быть, подумалось Крессу, отравой их не проймешь. Следовало догадаться, в принципе. Ведь говорила же ему Джала Во: матка способна сожрать что угодно. Ох, надо было пестицид использовать! Для храбрости Кресс глотнул еще, напялил защитный костюм и повесил на спину канистру.
Открыл дверь…
На дворе его поджидали песчаные короли.
Две армии, объединившиеся перед лицом общего врага, стояли в боевом порядке. Много бойцов, больше, чем он подозревал. Проклятые матки, видно, размножались почище подкаменников. Воины были везде и всюду – ползучее черно-красное море воинов.
Подхватив шланг, Кресс нажал на выключатель. Серый туман окутал ближайшие ряды песчаных королей. Кресс повел рукой влево, вправо.
Когда туман рассеялся, песчаные короли отчаянно задергались, забились в судорогах, погибая в муках. Кресс широко улыбнулся – слабо тварюжкам против него вставать. Он пустил пестицид из распылителя широким полукругом и аккуратно переступил через груду красных и черных телец. Армии дрогнули и обратились в бегство. Кресс последовал за отступающими, надеясь пробиться через их защиту к маткам.
И вдруг отступление закончилось. Тысяча песчаных королей набросилась на него.
Контратаки Кресс ожидал: остался стоять на месте, делая широкие, мощные выпады своим туманным мечом. Песчаные короли наступали – и гибли. Некоторым удалось пробиться; он не мог окатывать пестицидом всех одновременно. Он чувствовал: песчаные короли лезут вверх по его ногам, ощущал, как их жвалы бесплодно вонзаются в непроницаемый пластик защитного костюма. Не обращая внимания, Кресс продолжал распылять пестицид.
А потом он вдруг ощутил мягкие прикосновения к голове и плечам…
Кресс задрожал. Дернулся, круто обернулся. Посмотрел вверх. Вся передняя стена его дома кишмя кишела песчаными королями – красные, черные, сотни и сотни. Они спрыгивали в воздух и сыпались на него градом. Падали, падали… один приземлился прямо на защитную маску костюма, – заскребли на страшную секунду, пока Кресс не успел отбросить маленького воина, жвалы у самых его глаз.
