Наконец чиновники, словно увидели его в первый раз, приблизились к экспериментальному образцу. Гримпке, сняв крышку с панели доступа, продемонстрировал мешанину набитых в драконью лапу эксцентриков.
– Ошнь важно, – изрек он. – Эт’ увлфщчитт работу, ввидти?
Кое-кто из высшего начальства поморщился, но генеральный продолжал смотреть ободряюще и ласково улыбался. Гримпке запустил руку внутрь механизма, раскрыл рот для дальнейших объяснений, и… искра проскочила между его пальцами.
Инженер успел вскрикнуть.
Из недр экспериментального образца взвилась огромная сияющая шаровая молния. Она поглотила и вобрала в себя тех, кто стоял ближе. Костюмы и лица растворились в исходящем от нее свете. Белая каска упала на пол и запрыгала прочь. Все пришло в движение. Занялось пламя.
И тишина раскололась.
Волна теплого воздуха ударила Джейн в лицо. Шатаясь, словно оглушенная подушкой, она отступила на несколько шагов назад. В ушах звенело. Тело разваливалось по кусочкам. Мир рассыпался на множество отдельных картинок, и зрение не успевало складывать их воедино. Тилвит-тег горит, бежит, падает. Меньший из великанов согнулся пополам в истерическом, неверящем хохоте. Кто-то, кувыркаясь, летит по воздуху. Шлакоблоки взрываются, разбрызгивая гравий и чешуйки краски.
Помещение заполнилось густым серым дымом и черной вонью горящего ПВХ. Взвыли сирены.
Посреди фонтана огненных брызг с растерянным видом возвышался Благг. Столп в море хаоса, он даже не шевельнулся, когда свет прошел сквозь него. Одна рука надзирателя медленно потянулась вверх, словно он собрался задать какой-то вопрос, и тело его рассыпалось серым пеплом.
Тонко заверещала Тряпочка – очередь из осколков прострочила ей на лице аккуратную дугу, всего на волос миновав губы, нос и глаза. Остальные дети скакали, уворачивались от искр и хлопали себя по телу ладонями.
Джейн не замечала ничего вокруг. Она, казалось, с самого начала времен смотрела и смотрела на Задиру.
Возле выхода, на стене, матово поблескивала серой эмалью металлическая коробка. Охранное устройство, один из младших отпрысков Часов Времени, не имело глаз, но слепым не было. Бессильным тоже.
Тело Задиры, усохшее и тонкое, словно лист скомканной бумаги, лежало поперек дверного проема. Струйка дыма вилась из грудной клетки. Никто, кроме Джейн, второй вспышки не заметил. Ярче основного взрыва, она вырвалась из-под его рубахи в тот момент, когда полукровка метнулся мимо охранного устройства и уже ступал за порог. Прямо в том месте, где секунду назад находилась украденная перфокарта. Джейн видела вспышку, видела, как мальчишка изогнулся в агонии, насквозь прошитый жестокой молнией, слышала короткий вскрик, резкий, словно голос ночной птицы.
Она не мигая смотрела на Задиру, а он лежал мертвый.
Дети инстинктивно жались друг к другу. Среди дыма и треска пламени, воплей и бессвязных команд Тряпочка удивленно произнесла:
– Благга убило.
– И Задиру, – добавил откуда-то из-за спин мальчик-тень. – Они отправились в Спиральный Замок вместе.
Странность такого поворота событий, абсурдность переплетения двух совершенно разных судеб заставила всех на миг умолкнуть. Наконец Колючка подала голос:
– Что нам теперь делать?
Она жалобно смотрела на Тряпочку, но та не слышала. Происшествие напугало ее не меньше всех остальных. Она дрожала, оглушенная и потрясенная, лицо ее побелело как снег, лишь изящная линия из крохотных точек крови отмечала место, где прошла очередь из осколков.
«Ну и вожак», – ядовито подумала Джейн.
Мимо, шатаясь, брел охранник с ослиными ушами и в рваной белой рубашке.
– Ждите здесь, – велел он, останавливаясь возле каждого из кабальных и прикасаясь к их плечам, словно боялся остаться без опоры. – Скоро здесь будет начальник службы безопасности. Он наверняка захочет допросить вас.
Охранник пропал в дыму.
А потом в голове Джейн, наполняя ее решимостью и силой, вновь зазвучал голос дракона.
– Строиться! – рявкнула она. – По росту становись. На выход!
Все смиренно повиновались.
Джейн вывела их из здания и повела по территории завода. Спасательные бригады все еще суетились на месте взрыва. Ночь заполнилась воем сирен, светом мигалок и вонью горящей проводки. Грузовики с погрузчиками беспокойно ворочались в своих стойлах, издавая тревожные механические крики. Дети, словно под прикрытием заклятия невидимости, шагали в ногу сквозь царивший вокруг хаос. Решительный вид Джейн защищал всех от излишнего внимания. Никому не пришло в голову остановить их и задать вопрос, куда и зачем они направляются.
Она вела их в пятый корпус. Некоторые – самые маленькие – еще кашляли и отплевывались. Кое-кто тихонько всхлипывал и шмыгал носом, но за этих можно было не беспокоиться. Вот когда Почесучка запрокинула голову и завыла, пришлось отвесить ей аккуратную оплеуху. Помогло.
У лестницы в их каморку Джейн немного посторонилась и рыком вперемежку с пинками погнала кабальных наверх. Дождавшись последнего – Червяка, разумеется, – она сдернула аптечку, висевшую на крюке сразу за дверью Благга.
Первым делом следовало заняться травмами. К счастью, поранило немногих. Дети в основном отделались шоком. Когда подошла очередь Тряпочки, хульдра из стадии тихой истерики впала в буйную.
– Мое лицо! – вопила она. – Как я теперь буду выглядеть?!
– Как чудовище, – порадовала ее Джейн, – если не вытащить эти штуки. Теперь заткнись и не мешай мне.
Набор подручных инструментов не отличался разнообразием, но она сделала все возможное. К концу процедуры под кожей у Тряпочки осталось лишь несколько черных вкраплений. Скорее всего, они не представляли серьезной угрозы. Выдав тем, кто пребывал в самой тяжелой истерике, по дозе морфина, Джейн объявила отбой.
Теперь главной стала она.
Оставалось надеяться, что ненадолго.
Наконец дети заснули, и Джейн выбралась на крышу понаблюдать за развитием событий. Спасательные машины, изрыгая дым и пламя, без устали рыскали взад и вперед. Гибель такой значительной фигуры, как генеральный инспектор, привела в движение – продуктивное или нет, не важно – весь завод.
Порядок медленно восстанавливался. Чародеи в оранжевых защитных костюмах повылезали из лабораторий и расхаживали повсюду с кадилами и курильницами, оставляя за собой шлейфы радиоактивного дыма. Они бормотали заклинания, от которых даже воздух вокруг цепенел от ужаса, и там, где дым касался земли, проступали светящиеся знаки. Замысловатые узоры вдоль и поперек исчертили территорию завода. Синие, красные и желтые полосы напоминали спятившую схему электропроводки, окружности и прямые линии встречались под немыслимыми углами и расходились снова. Чародеи надеялись отследить источник магического воздействия, но, судя по всему, не особенно преуспели – ни одна линия не вела к 7332-му.
Джейн полночи проторчала на крыше, опасаясь, как бы не обнаружили ее дракона. Она бледным пятнышком выделялась посреди черного рубероида, и заметь ее кто-либо, он непременно счел бы подменыша духом-покровителем вспомогательных и складских помещений на его законном рабочем месте.
7332-й позвал ее, когда луна доползла почти до линии горизонта.
Джейн спокойно спустилась с крыши, оделась и взяла гримуар, кристалл и орех из бронзы. Открыла дверь ключом Благга и, не оглядываясь, направилась из пятого корпуса к сборочному цеху. Она больше не боялась заводской охраны. 7332-й вполне мог позаботиться и о ее, и о своей безопасности.
Один из драконов отполз в сторону, пропуская подменыша на сортировочную площадку. Гордость не позволяла им неприкрыто глазеть на идущего мимо ребенка, однако Джейн заметила несколько брошенных искоса взглядов. Выражения морд у стальных чудовищ оставались надменными и непроницаемыми. Их навигационные огни яркими струнами красного, зеленого и белого света повторяли контуры вороненых корпусов.
