Ему нужно было отвести великанов еще на четверть мили, и пираты будут в порядке…

- Поймал!

Каэл так сосредоточился на беге, что не услышал шаги за спиной. Великан оторвался от остальных и ударил древком пики по спине Каэла, отбросив его за землю.

Камешки впились в его подбородок и ладони, он скользил. Он не успел затормозить, как уже вставал на ноги. Но каблук сапога врезался между его плеч, толкая на землю.

Грохочущие шаги остановились. Каэл скривился, на лицо упал свет факела.

- Что это, Дред? – спросил великан с факелом.

- Хмм, - сапог впился в спину Каэла, Дред рассматривал его. – Похоже на горную крысу. Точнее, - древко пики скользнуло по его рыже-каштановым волосам, - наполовину горную крысу.

- Я хочу убить его!

Каэл тут же узнал голос и едва мог поверить, что вперед вышел великан, которому он попал в грудь. Он вытащил нож Каэла из грудной пластины и поднял.

- Смотрите на этот шип! Оставит некрасивый шрамик.

Второй великан выхватил нож и поднес к факелу.

- Это не шип, а крохотный ножик!

Каэл понимал, почему великаны приняли нож за шип, в их больших пальцах было едва видно лезвие.

- Не важно, - завопил первый великан. – Он хотел убить меня, и я убью его!

- Перестань, - прорычал великан с факелом. Он переложил факел в другую руку, Каэл увидел, что нож торчит из его плеча. – Я тоже пострадал. И бедный Динги – он получил нож в зад, - он указал на великана, поджавшего губы, его лоб был мокрым, Каэл видел, что рана его беспокоила. – Да, Динги?

Он кивнул.

- Кто-то должен это вытащить. Боюсь, я туда не дотянусь.

- О, зад, плечо… Я получил в грудь! Так что… ай! – он замолчал, его ударили древком пики по животу.

- Тихо, идиоты, - прорычал Дред. Его сапог ударил Каэла в живот. – Что ты делаешь в моих долинах, крыса?

Глаза Каэла привыкли к свету, он с ужасом посмотрел на генерала Дреда.

Он был великаном среди великанов, голова и плечи возвышались над остальными. Его руки были скрещены на груди, напоминая корни древнего дерева. Плечи его могли бы стать скамейкой в уважаемой таверне. Кожа Дреда словно старалась уместить его, тянулась и тянулась на мышцах, была тоньше там, где выпирали вены. Но это было не худшим.

Даже тени не скрывали ужасный шрам, что начинался над его верхней губой. Трещина пересекала скулу и заканчивалась у левого глаза. Шрам был похож на рот, казалось, что под его носом растет что-то неприятное.

- Ты пытался убить нас, - сказал Дред, когда Каэл не ответил. Он посмотрел на ножи Каэла. – Ты убил Грута? Отвечай, крыса!

Каэл вздрогнул, Дред бросил в его лицо куски земли.

- Конечно, он убил его! – завопил великан с раной в груди. Он склонился и плюнул на землю у головы Каэла. – Он – чудовище.

- Кто-то должен проверить деревья там, - Дред посмотрел на Динги, тот быстро покачал головой.

- У меня болит зад, генерал.

- Это не моя проблема, так ведь?

- Но их может быть больше! А если я закончу, как Грут? – умолял Динги. Это не сработало, и он сменил тактику. – Мы не успеем вернуться. У нас осталось пару часов до рассвета. Если мы опоздаем, лорд нам устроит.

Он искал поддержку, и остальные кивали. Судьба Грута их пугала.

- Он все равно нам устроит, - рявкнул Дред. – Нас будет на одного меньше…

- Можно привести его, - Динги указал на Каэла. – Лорду нужна свежая кровь. А корабль герцога опаздывает…

- Тихо, - Дред гладил шрам, пока думал. Каэл задержал дыхание.

Он видел дорогу в брешь между ног Дреда, телега еще не добралась до горизонта. Облако пыли от колес еще было видно. Если великаны повернутся к лагерю, они увидят.

«Не оборачивайтесь, - яростно думал Каэл, пытаясь направить волю через железо шлема Дреда. – Забудь о Груте, иди в замок».

После долгой паузы Дред убрал руку. Он хотел поговорить, но странный звук прервал его. Он доносился со стороны дороги, вдали от телеги.

И Каэл сразу узнал этот терзающий уши звук.

- И что это такое? – прошипел Динги. Он развернулся, и Каэл увидел, что нож торчит из его правой ягодицы. Он закричал, когда Дред резко выдернул нож.

- Не уверен, - пробормотал Дред, разглядывая окровавленный нож. Он замер, когда раздалась вторая нота, такая же отвратительная, как и первая. Его костяшки побелели на пике, он сделал пару шагов вперед. – Идемте, но тихо. И не забудьте крысу.

Один из великанов поднял Каэла.

- Что это? – его рука сжалась на чехле с ножами, Каэл услышал треск кожи, чехол оторвали. – Больше никаких шипов, - сказал он, помахав ими перед лицом Каэла. – Идем.

Каэлу пришлось бежать, чтобы поспевать за великанами. Они двигались быстро по дороге. С каждой доносящейся нотой они ускорялись. Вскоре луна скрылась за облаками, и стало темно.

Когда великаны остановились, чтобы зажечь больше факелов, Каэл заметил, что они сжимают пики крепче обычного, они все время озирались.

- Это Чешуекость, - прошипел один из великанов, когда звук донесся из зарослей слева. – О, он приближается!

- Он сделает себе одежду из нашей кожи, - Динги снял шлем и провел ладонью в тревоги по белым волосам. – Мама говорила… ай!

Дред ударил его по голове.

- Чешуекость – всего лишь миф. Я это докажу.

Он без предупреждения пошел к заросли. Каэл не успел забеспокоиться, а Дред ткнул туда древком пики. Раздался стук и вопль.

- Ха! – Дред потянулся в кусты и бросил нарушителя в великанов. Они выругались и отскочили, некоторые вскинули в защите оружие. Но Каэл больше злился, чем переживал.

На него робко смотрел скрипач Джонатан. Красное пятно проступило вокруг его глаза.

- Это ваш Чешуекость, - сказал торжествующе Дред. – Это просто лесной парнишка.

- Ах, не просто, - Джонатан вскочил на ноги и занес смычок над скрипкой, он сыграл уже не такую отвратительную мелодию. – Бард королевства к вашим услугам, - он насмешливо поклонился, взмахнув рукой.

Каэл мысленно молил его не переигрывать.

- Бард? – Динги задумчиво почесал болящий зад. – Можно его использовать. В зал лорда Гилдерика требуется музыка.

Дред издал недовольный звук и махнул рукой на дорогу.

- Тогда лорд и решит, что с ним делать, если не сотрет нас. Двигайтесь, дубины! У нас долгий путь впереди, а до рассвета осталось мало.

Они заставили Каэла и Джонатана идти в первом ряду и устремились в замок Гилдерика. Юношам приходилось почти бежать, чтобы пики не пронзили им спины, великаны не убирали оружие и шутить не собирались.

- Мы принесем вас за ребра, если надо будет, - крикнул один из них, вызывая согласные вопли.

Вскоре от такого темпа у Каэла заболели ноги. Он ощущал, как ботинки натирают мозоли. Но он едва замечал неудобства. Он все еще злился на Джонатана.

Чем он думал? Не важно, какое зло ожидало в регионе Гилдерика: огромные воины, ведьмы, двуглавые змеи, Каэл смог бы сбежать, если бы успел подумать. Но с Джонатаном это будет намного сложнее.

Он ждал, пока великаны начнут шумно говорить, и послал скрипачу опасный, как он надеялся, взгляд.

Джонатан облизнул губы.

- Ну, ну… я знаю, что ты злишься…

- Ясное дело, - рявкнул Каэл. – Ты должен был уйти с ними. Я не смогу спасти тебя, если тебя уведут в замок. Ты это понимаешь? – добавил он, когда Джонатан открыл рот, чтобы возразить. – Это тебе не игра с герцогом, в регионе Гилдерика бала не будет. И сбежать вряд ли удастся.

Джонатан долго молчал, гнев Каэла остывал, и он начал жалеть о сказанном. Великаны чуть не повернулись к его друзьям. И Джонатан дал пиратам шанс сбежать. Он сам не смог увести великанов.

Каэл хотел извиниться, когда Джонатан заговорил:

- «Ты не тупой, Джонатан, - пробормотал он с улыбкой, - но дурак!» Так мне часто говорил Гаррон. Он говорил, что я бы из тех, у кого не все стоит на месте, так что я не должен был удивляться, что все потом валится на меня. Может, стоило уйти с ними, - он осторожно коснулся подбитого глаза, - но я не мог тебя бросить. Синяки, мозоли или сам Гилдерик – но мы вместе, друг.