-А что насчет нежити? – Подал голос один из капитанов вольных отрядов. – Где она?

-Бли‍з​ко. – ​С тяжелым​​ вздохом констатировал Кузнецов. – Выползшие из р‍одных джунглей упыривидимо оказались изрядно теплолюбивыми гадами. Собственно там, где пролегает северная граница зоны японской оккупации, начинается юг захваченной тварями территории. И по имеющейся у меня информации стычки там не то, чтобы совсем отсутствуют…Но в основном они случайные. И в них редко участвует больше десятка бойцов с обеих сторон.

-Договорились, нехристи?! – Охнул жирный священник, который пытался выклянчить у Олега подаяние.

-Скорее всего. – Согласился с ним магистр. – Официально это, конечно, не подтверждено. Но все мы тут люди взрослые и понимаем, что выгодные обеим сторонам сделки могут не писаться на бумагах с большими печатями, но соблюдаться будут неукоснительно. А отдельных идиотов, жаждущих совершить подвиг или просто нажраться до отвала первыми встречными, свои же по тихому пристукнут, чтобы не мешали.

– В интересах страны восходящего солнца очистить территорию Китая от местного населения, чтобы заселить её своими колонистами. – Согласно покивал рыжебородый купчина. - У них на островах жутчайшее перенаселение последние полтысячи лет наблюдается, если не больше. Был я там пару раз и вот честное слово, в кусты отойти спокойно нельзя! Либо занято там уже, либо за твоим, гхм, добром целая очередь желающих выстроится!

-Вот-вот, нежити нужны мертвые или пленные китайцы в как можно больших количествах, японцам нужны пригодные для расселения территории. Как тут не договориться ублюдкам, для которых все чужаки по умолчанию считаются врагами и полуживотными?‍ ​– Усме​хнулся се​​дой как лунь, но все еще крепкий истинный маг, ск‍орее всего подавшийся в Сибирь после развала Союза Орденов.

-Есть ли у Микадо какие-нибудь секретные соглашния с кровососущими богами Южной Америки, то не наше дело. Все равно будем бить и тварей, и японцев, где только встретим. – Пожал плечами Кузнецов. – С чисто практической точки зрения важно то, что нарваться на нежить вы имеете все шансы. Диверсионные отряды вампиров вообще можно встретить хоть у стен Пекина, хоть в Тибете. Слишком много среди них тех, кто может пользоваться высшей магией пространства. Пусть даже и ценой громадных человеческих жертв.

Дальнейшее обсуждения поставленной задачи прервал резкий и пронзительный рев боевой тревоги. А раньше, чем он утих, перед магистром вспыхнуло пламя, за доли секунды оформившееся в женскую фигуру, только состоящую из чистой плазмы. Речь элементаля, а это судя по ауре было именно такое создание, походила на треск костра. Однако Кузнецов понял её прекрасно.

-Все по кораблям! К нам движется вражеский флот и меньше чем через час он приблизится на дистанцию пушечного выстрела! – Распорядился чародей шестого ранга, вставая со своего места и отходя к стене. Легкого толчка хватило, чтобы скрытая панель отъехала в сторону, открывая нишу, в которой висели боевые доспехи мага шестого ранга. Сделанные словно бы из золота панцирь, длинная кольчужная юбка, наручи и простой шлем с полным отсутствием маски пылали изнутри багровым, словно расплавленный металл. Причем когда части обмундирования занимали свое место на теле волхва, то интенсивно‍с​ть их ​свечения ​​увеличивалась до такой степени, что на артефакты ‍оказалось больно смотреть. Олега на секунду даже одолели сомнения, побочный ли это эффект от зачарования или специальная мера борьбы со снайперами. В оптический прицел, во всяком случае, подобную цель у стрелка получится поймать лишь дважды. Один раз правым глазом, а второй раз левым.

-Японцы или упыри? – Уточнил рыжебородый купец, прежде чем покинуть помещение. Олег тоже решил задержаться, чтобы услышать ответ. Вопрос был важным. Если в схватке с нежитью абордажа стоило избегать любой ценой, то судно островитян более-менее сопоставимых габаритов «Котенок» мог и захватить. Физическая сила и длина рук имеют значение в драке, как ни крути. И поскольку среднестатистический японец был ниже среднестатистического русского на голову и легче килограмм на двадцать, то качественное преимущество должно было остаться на стороне жителей материка. А вот нежить, тем более созданная вампирами Южной Америки, на расстоянии удара имела дурное обыкновение становиться малоуязвимой машиной смерти, которую порубить на куски или обезглавить рискнет далеко не каждый фехтовальщик.

-Да если бы! – Сплюнул на пол магистр комком чего-то, напоминающего лаву. Во всяком случае, ковер пришлось затаптывать, прежде чем он вспыхнул. - Маршал Чжао, ну который брат сдохшего императора, своих людей нам не перехват отправил!

К огромному сожалению Олега, тревога оказалась не ложной. Даже подзорной трубы не требовалось, чтобы спустя сорок минут после прозвучавшего сигнала тревоги разглядеть медленно приближающуюся с з‍а​пада р​укотворну​​ю тучу. Китайских летучих кораблей было больше че‍м русских, заметно больше. На порядок. Вот только к изрядному удивлению боевого мага третьего ранга значительная их часть оказалась совсем крохотными, и едва заслуживали звание лодок. Нет, имелись в составе чужого флота и громадные туши линкоров, и хорошо узнаваемые глыбы броненосцев, но даже «Котенок» на фоне большей части приближающейся армады смотрелся эдаким матерым многопушечным тигром. Летучие лодки, в которых вряд ли могло поместиться хоты бы десять человек и одна единственная пушка, составляли не меньше восьмидесяти процентов китайской авиации.

-Все как всегда…- В отличии от него буквально прописавшаяся за штурвалом Анна виду противника ничуть не удивилась. – На нормальных кораблях летают только представители богатых кланов, а солдатам и незначительным родам приходится удовольствоваться собранным учениками настоящих мастеров мусором, который у нас и продавать бы постеснялись, ибо за такую цену не купит никто.

-Ну, я допустим тоже не большой профессионал, а «Котенок» пока в воздухе держится нормально.– Счел нужным заметить Олег, нервно потирая шею. Он еще надеялся, что все обойдется, но интуиция потихоньку начинала подавать сигналы о приближающейся опасности. Неуверенно так, словно еще сомневалось…Увы, враги таких колебаний не испытывали. И маги высших рангов у них на борту точно имелись. Доказательством стал ослепительный луч света, который принесся со стороны китайского флота и пробился сквозь щиты парящего линкора «Гордый». Магические барьеры значительно ослабили ‍э​ти чар​ы, однако​​ на борту судна все равно вспыхнул небольшой пожа‍р, и забегали крохотные с такого расстояния фигурки, отчаянно размахивая охваченными пламенем руками. – Слушай, а ты с пушками управляешься также хорошо, как и со штурвалом? Может, временно в канонира переквалифицируешься?

Савва решил доказать, что и он тоже отнюдь не лаптем щи хлебает. С борта флагмана слетел сгусток пламени, стремительно увеличивающийся в размерах и обретающий форму птицы с женской головой. Причем это было не заклинание, которому придали столь причудливую форму, а какое-то существо. Разумное и потому куда более опасное. Боевому магу третьего ранга вспомнились бестиарии, где в зависимости от некоторых особенностей внешности, магии и поведения классифицировали подобных созданий. Вот только точные характеристики их он к настоящему моменту успешно позабыл, а потом не мог сказать, несется к китайскому флоту сирин, гамаюн или алконост…Зато чародей точно помнил, что они считались верными слугами древних славянских богов. А эти персоны слабых рядом с собой не терпели.Доказательством могла считаться скорость, с которой это существо покрывало расстояние до своей цели. Если призванное древним волхвом создание и уступало самолету с реактивным двигателем, то совсем немного. А еще оно оказалось очень выносливым. Несмотря на открытый по нему огонь из всех орудий и шквал разрушительных заклинаний, исполинская огненная птицеженщина успела сокрушить своей грудью то ли пять то ли шесть маленьких китайских корабликов, прежде взорваться маленьким пылающим облаком. Направив по‍д​зорную​ трубу на​​ вражеский флот, Олег отчетливо различил, как кув‍ыркаются летящие вниз пылающие деревянные обломки, ранее являвшиеся частями летательных аппаратов.