В день приезда овидстанцев народ высыпал поглазеть – южан провожали ледяным молчанием под аккомпанемент собачьего воя. И таращились. На принца. На едущую с ним чародейку.

Она совершенно не изменилась…

…Такая же лживая, похотливая, мерзкая шлюха. Слышал, у неё был ребёнок от её любовника-чародея. Выкидыш, ну-ну. Как будто у чародеев он бывает. Интересно, что она сделала с ребёнком? Сварила на обед? Тварь, наверняка кувыркается с этим своим смазливым принцем – не зря же принесла ему клятву. Про них такие слухи ходят… ну неудивительно. Шлюха и есть. Как до меня сразу не дошло, когда она сама пришла в мою спальню, сама мне отдалась, потаскушка? Ещё и смотрит так надменно, лживая дрянь. Ненавижу… Убил бы! Убил бы сейчас, своими руками, придушил, утопил в слезах, тварь, дрянь бессердечная, гадина скользкая, ненавижу, убью…

…Люблю…

Я по-прежнему безумно хотел выцеловывать её руки, её тонкие прекрасные пальчики. Пальчики моей свергнутой богини. Хотел, чтобы она смотрела только на меня, называла моё имя, выдыхала его со стоном, лёжа, выгибаясь подо мной. Улыбалась, задыхаясь. Хотел обнимать, чувствовать, как часто бьётся под моей рукой её сердце, хотел вдыхать аромат её южных духов, хотел, хотел её всю, мою прекрасную богиню…

И за это я ненавидел её ещё больше.

Хвала богам, на её руке больше не было кольца де Креси. Теперь там красовалось другое – серебряные змеи, усыпанные мелкими брильянтами, точно чешуёй блескучей. От того чародея, наверное, говорят они повенчались. Шлюха…

–?Ланс, успокойтесь, – тихо произнёс стоящий рядом Арий, кладя руку мне на плечо.

А Арно рядом, зачарованно пялясь на Элизу, выдохнул:

–?Красавица…

Я вдохнул поглубже, но во время приветствия, когда говорил весь этот высокопарный бред от лица стоящего тут же испуганного Валерия, мог смотреть только на их принца. Но чувствовал взгляд синих глаз всем телом.

Ненавижу. Ненавижу!

Вечером был бал в честь наших высоких гостей. В столицу к этому времени даже прибыли сбежавшие было лорды – особенно те, у кого были владения на южных границах. Подкупать овидстанцев, очевидно. И меня заодно – на меня снова вешались все их леди-потаскушки. Но я смотрел только на одну. И эта дрянь похотливая танцевала со всеми, кому не лень (ненавижу!), даже с Арием. Неужели и его хотела совратить?

Я не мог на неё смотреть без желания схватиться за меч и, когда официальная часть закончилась, сбежал вместе с юным Величеством вроде как его охранять.

Ха, и всё равно меня тянуло в танцевальный павильон, как на верёвке.

Я ограничился тем, что остался в саду, отпустив кого-то из гвардейцев, вроде как мне всё равно не спится, покараулю. А нет-нет, но в окна посматривал. И всё равно просмотрел.

–?Благородный рыцарь, вы не осчастливите меня своим вниманием?

Рука сама потянулась к мечу, но на полпути остановилась – аромат знакомых духов обволакивал, как покрывало, как любовный эликсир, лишая сил. И тёплые, родные руки легли на грудь, когда она обняла меня со спины.

–?Ты за весь вечер не подарил мне даже взгляда, – шепнула Элиза, лаская моё ухо дыханием. – А я, между прочим, когда-то обещала тебе танец. Ты помнишь?

Я дрожал от желания под её умелыми руками. Боги и демоны! Я так отчаянно её хотел…

–?А я помню, Ланс. Ты придёшь сегодня ко мне? Или лучше я? Ну что же ты стоишь как замороженный, Ланс? Посмотри же на меня.

Её руки обняли мою голову, поворачивая, заставляя смотреть.

Она улыбалась.

–?Ла-а-анс, – и потянулась к моим губам. – Я так скучала…

Я тоже…

Она вздрогнула, когда мои руки сжали её шею.

–?Ну что ты, ещё злишься?..

–?Ты решила, что можешь крутить мной и дальше, чародейка? – прошипел я ей в лицо, в удивлённо распахнутые синие глаза. – Ты думала, я упаду к твоим ногам и буду просить о твоей милости? Ну уж нет, милая.

–?Ланс, пусти! – просипела она, хватая мои руки. – Мне больно!

–?И мне было больно, тварь.

Она ахнула, а мои руки на мгновение онемели. Элиза упала в снег, на колени, тяжело дыша.

–?Почему? – откашлявшись, выдохнула она. – Что, что я опять сделала? Почему?!

–?Ты убила моего короля, дрянь!..

–?Я же говорила: мне жаль! И я привезла тебе нового, – воскликнула она. – Чем ты снова не доволен?

Теперь меня трясло отнюдь не от желания. Наклонившись к её лицу, я выплюнул:

–?Послушай меня, чародейка. Если ты ещё раз заговоришь со мной, дотронешься до меня – будь ты хоть самой богиней, я тебя убью. Поняла? Я спрашиваю: поняла, шлюха?

Её лицо исказилось до неузнаваемости, на руках заклубился чёрный дым, а я замер, не успев выхватить меч.

–?Да как ты… Как ты смеешь?! – прорычала она, замахиваясь почерневшей рукой.

–?Элиза! Остановись!

Чародейка замерла, как была: с нелепо-пафосно поднятой рукой.

Овидстанский принц быстрым шагом подошёл к нам.

–?Что здесь происходит? Элиза?

Чародейка медленно опустила руку и обожгла меня яростным взглядом.

–?Прошу прощения, Ваше Высочество. Я… я не должна была.

Принц, подняв брови, недоуменно перевёл взгляд на меня. И поражённо выдохнул:

–?Элиза, немедленно отпусти герцога.

–?Как прикажете, Ваше Высочество.

Я облегчённо выдохнул и с большим трудом заставил себя выпустить рукоять меча.

–?Элиза, возвращайся в свои покои, – приказал тем временем принц. И, повернувшись ко мне, уважительно поклонился по южному обычаю. – Герцог, я прошу прощения за мою чародейку. Не знаю, что на неё нашло, но этого больше не повторится. Надеюсь, этот неприятный инцидент не скажется на переговорах?

Эх, сейчас бы сюда моего опекуна или Рэя – те умели разговаривать с важными особами. А я только и смог выдавить:

–?Не скажется. Всё в порядке… Ваше Высочество.

Принц как будто даже облегчённо выдохнул и, пожелав мне хорошего вечера, ушёл вслед за чародейкой. Я же удивлённо таращился потом в ночь, больше не глядя в залу на танцующих. И думал: неужели овидстанцы действительно так испугались нашего целителя, что стали вдруг вежливы?

(Из записок Элизы Северянки)

Амир поймал меня, когда я открывала портал по привычке в никуда.

–?Элиза! Стой!

Зак был прав, сто тысяч раз прав: я должна была перед принесением клятвы обговорить условия. Любой приказ Амира превращал меня в послушную куклу на верёвочках, за которые принц будто бы дёргал.

–?Да, Ваше Высочество, – не поворачиваясь, выдохнула я, рукой стирая сияющую дыру в пространстве. – Вы что-то хотели?

–?Элиза? – голос принца за моей спиной звучал странно неуверенно. – С каких пор ты меня величаешь? Мы, кажется, перешли на «ты».

–?С каких пор ты отдаёшь мне приказы, не интересуясь моим мнением? Словно я… твой меч. Ваше Высочество, вы что-то хотели? – повторила я, стараясь оставаться спокойной.

Амир обошёл меня так, чтобы стать лицом к лицу. Стоять и смотреть на него было… совсем не то ощущение, как если бы я точно так же смотрела на Ланса. Точно так же – и совсем не так.

–?Элиза, что случилось?

Я легко отвела взгляд. Амир никогда не вызывал у меня такого бешеного, неистового желания, как Ланс. Не знаю почему. Он ведь тоже был хорош собой, а главное – умён. И я была ему не безразлична. Но Ланс, который меня ненавидел, приковывал взгляд лучше любых, даже усиленных заклятиями цепей.

Может, всё потому, что каждая эмоция, каждое чувство Ланса были ярче. Или я просто их так воспринимала?

–?Всё в порядке, Ваше Высочество.

Амир нахмурился, изучая меня.

–?Элиза, – он помедлил немного, словно подыскивая слова, – почему ты собиралась напасть на герцога де Креси?

Я глубоко вздохнула, гипнотизируя деревянную панель у окна с вырезанными на ней идиотскими цветочками.

–?Я снова прошу прощения, Ваше Высочество, за этот неприятный инцидент. Уверяю, больше он не повторится.

Амир изогнул брови и, помолчав с минуту, тихо произнёс:

–?А я не знал, что ты с ним знакома.