– Все, отходим, – донесся усталый голос командира. – Авдеенко, тяни на свою территорию, тут близко. Саблин, где ты есть?

Виктор увидел, как в стороне показалась беспорядочно летящая четверка «Яков», один из них дымил и как-то неуверенно покачивался. Выше и чуть в стороне от них летели два «мессера». Он довернул в сторону наших самолетов, пытаясь догнать своих, но очередная пара «мессеров» снова упала сверху, пришлось уходить в глухую оборону. «Мессеры» играли с Саблиным, как кот с мышью, непрестанно атакуя с разных направлений. Они ходили над ним четверкой, поочередно пикируя и так же стремительно уходя вверх, а он ничего не мог с ними поделать. Если бы не хорошая маневренность «Яка», Виктора уже давно бы сбили. Пока удавалось выживать, но долго так продолжаться не могло. Наконец улучив удобный момент, Виктор рванул в сторону ближайших облаков. На хвосте висела пара «мессеров», он отчаянно бросал самолет из стороны в сторону, не давая им прицелиться. Дымные трассы мелькали с разных сторон, иногда что-то щелкало, самолет слегка вздрагивал от попаданий, но Виктор все-таки успел. Его самолет влетел в облака, оставив врагов ни с чем.

Решив больше не связываться с «мессерами», Виктор пошел вверх, за облака, выставив истребитель так, чтобы он шел без кренов, с небольшим набором высоты. В облаках, как обычно, началась сильная болтанка, ему казалось, что самолет постоянно валится вправо, и только усилием воли он заставлял себя не выравнивать его.

В наушниках часто раздавался голос командира, он вызывал Виктора по радио, сообщал, что следует идти к аэродрому, но ответить ему Саблин не мог. Вообще с этим радио получилась глупая история, такая же, как и в прошлый раз. Воропаев все-таки настроил между собой приемник и передатчик. В наушниках хрипело, потрескивало, но разобрать слова было вполне можно, – опробовав радиосвязь, Виктор остался доволен. Он полагал, что в бою сможет управлять хоть Шишкиным, поскольку на истребителе Пищалина не было приемника, но вышло иначе. Про устойчиво работающую радиосвязь сразу узнал Дорохов, полетал на машине Виктора, и ему понравилось. Какой нормальный командир откажется управлять своими подчиненными в бою? Как и следовало ожидать, волею командира, передатчик с истребителя Виктора сразу перекочевал на самолет Хашимова, хотя тот был от такого подарка далеко не в восторге. А Воропаеву и механику по радио из второй эскадрильи сразу добавилось работы. Их усилиями были настроены на одну волну все три передатчика полка и двенадцать приемников – все что было. Вдобавок на самом аэродроме тоже установили радиостанцию, и теперь можно было надеяться, что ситуация, случившаяся с Балабаевым, не повторится.

Внезапно его ослепило яркое солнце – он все-таки пробил облачность. Однако здесь его уже поджидала пара «мессеров». Виктор грустно посмотрел на их приближающиеся силуэты и пошел обратно, в облака. Бензина оставалось уже совсем немного, и он пошел вниз, снова пробив облака, спикировал к земле и потянул на бреющем на восток.

Он шел на высоте метров двадцать. Цветущая степь пестрым ковром стремительно неслась под крылом, совсем рядом промелькнули серые ломаные линии траншей. Высоко в стороне показалась пара «Мессершмиттов», но Виктора они так и не увидели, и с набором высоты ушли куда-то вправо. Промелькнула лента реки – он пересек Северский Донец, теперь можно немного расслабиться, он был уже почти дома.

Виктор плавно набрал высоту и полетел разыскивать свой аэродром. Небо было чистое, «мессера», видимо, не захотели пересекать реку и заходить на нашу территорию. Хотя, памятуя печальную историю с Балабаевым, бдительности терять не следовало. Неожиданно чуть ниже и в стороне он увидел кружащий над какой-то деревенькой одиночный самолет. Подлетев ближе, Виктор распознал в нем «Яка», судя по бортовому номеру, это был Пищалин. Увидев чужой истребитель, тот шарахнулся в сторону, едва не сорвавшись в штопор, но потом быстро занял свое место за ведущим. Видно было, как Артем счастливо улыбается в своей кабине. На всякий случай, грозно погрозив ему кулаком, отчего улыбка Пищалина сразу стерлась, Виктор повел его на аэродром.

После посадки он немного посидел в кабине, отдыхая. После тяжелого боя гимнастерка промокла насквозь, ноги все еще подрагивали. Дорохов уже стоял возле КП, обсуждая прошедший бой с Шишкиным и сержантом Кузьмичевым. Рядом с ними стоял Жуков и скучали оба комэска. Виктор свистнул Пищалину, и они пошли на КП докладывать начальству.

Дорохов был в прекрасном настроении, весело улыбался, затягиваясь папиросой в длинном наборном мундштуке. Тем неожиданней оказался его выпад в сторону Виктора:

– Саблин, а ты в бою куда делся?

– Как куда делся? – возмутился он. – Я ваш приказ выполнял, с «мессерами» крутился, пока вы пару гоняли.

– Я команду давал на отход…

– Команду… меня четыре «мессера» гоняли. Какой отход? Если бы я прямо полетел – расстреляли бы через минуту. Хоть бы помог кто! Вы собрались и полетели, а меня четверо прессуют. Насилу облаками ушел…

– Один против четырех? А ведомый твой? – Голос у командира сразу стал суровым. – Пищалин, где во время боя был?

– Так я это, – Артем побледнел, – за товарищем старшиной ведомым шел… видел, как он по немцам стрелял. А потом в облака залетели. А я и не летал в них никогда. Все белое, трясет… самолета командира не видно. Потом облака кончились, вижу истребитель вверху, думал, это вы…

– Так у нас, – перебил его Виктор, – на хвосте пара «худых» сидела. Пришлось в облака заходить, чтобы сбросить. Там я развернулся, а тебя уже нет, – тут командир жестом приказал Виктору замолчать.

– Я начал к этому самолету пристраиваться, – продолжил Пищалин, – а он от меня удирает. Не пускает в хвост. Потом смотрю, а у него кресты на крыльях. Тут в меня трассы полетели, второй немец сзади зашел. Я от них вниз, а там снова облака. Летал в них, летал, кое-как выбрался. В небе чисто, никого нет. Пошел аэродром искать, тут меня командир и нашел. – Он говорил все тише, в ожидании неизбежного нагоняя, вжимая голову в плечи.

– М-да. – Дорохов мрачно покачал головой, – летуны, елки-палки. Как так можно? Саблин, почему у вас ведомый отрывается от командира и путает самолеты? Бардак… пусть берет схемы и учит. Спрошу с вас. И еще, Пищалин. С этого дня все передвижения по аэродрому и расположению только в компании Саблина. Ходи с ним как привязанный, отрабатывай взаимодействие на земле, – и комполка усмехнулся своим словам.

– Теперь по бою, – продолжил командир, – в общем и целом, воевали успешно. Несмотря на некоторые недостатки. В первой атаке, в лоб, я сбил одного «лаптежника». Потом Шишкин с Кузьмичевым еще одного сожгли. Плохо стреляете, товарищи, плохо. Надо бить в упор, чтобы наверняка. Шишкин, это ты начал по немцам с километра стрелять? – Игорь кивнул. – Послезавтра будешь сдавать Жукову теорию стрельбы, понял?

Шишкин мрачно козырнул. Судя по внешнему виду, он мечтал об этом всю жизнь.

– Товарищ майор, разрешите? – Хашимов решил вставить свои пять копеек. – Может, имеет смысл поставить пару самолетов на козелки, один напротив другого? Ну, чтобы потренироваться через прицел. Так молодым будет проще запомнить, с какой дистанции открывать огонь.

– Дельное предложение, – одобрил командир, – или можно еще проще сделать. Прицел снять и пусть ходят по аэродрому. Товарищ Жуков, – окликнул он начальника ВСС, – все слышали? Вы ответственный, сегодня же организуйте занятия. И еще, как вернется Авдеенко, лично проверьте у него технику пилотирования. Дожились, на «Яке» от «мессера» не могут в вираже оторваться…

Командир задумался и пару минут, прищурившись, смотрел вдаль. Остальные летчики молча переминались с ноги на ногу, но отвлекать его не рисковали. Наконец Дорохов сказал:

– У меня тут мысль интересная возникла, по итогам этого боя. Интересная штука может получиться. Но это все потом. Все свободны.

– Чего там было, вначале-то? – спросил Виктор у Игоря, когда разбор окончился. Они расположились в тени отцветающей сирени, ожидая, пока починят и подготовят самолеты.