– Вы были рыбаком, господин Финегас?

– Глупости! Я всегда был жрецом. А ловил я там Лосося познания[18] , вернее, пытался поймать. Хотя был я в те времена еще совсем молодым стариком, но уже тогда я превыше всего ценил мудрость и знания.

– Наверное, король Финн был очень жадный, если заставлял принцесс самих стирать белье?

– Это Финн-то жадный? Да что ты, мышка! Подданные говорили про него так: «Если бы все сухие листья в лесу превратились в золото, белая пена морей и рек – в серебро, Финн без сожаления раздал бы все это золото и серебро беднякам».

– Значит, это был добрый король?

– Очень добрый, отважный и честный. А принцесса была его старшая сестра – сам он был в то время еще мальчишкой. Он мне как-то испортил удачную рыбалку, но я его простил.

– Ой, расскажите, господин Финегас!

– Тебе это в самом деле интересно, мышка?

– Очень! Я люблю слушать истории про старину – я из них познаю мудрость жизни.

– О, какая разумная мышка! Ну, тогда слушай историю про Лосося познания. – Финегас откинулся в своем уютно просиженном кресле, прикрыл глаза и размеренным голосом начал свое повествование: – Как я уже упомянул, это было в стародавние времена. Я уже был признанным в народе прорицателем, но мне мало было моей мудрости, и я мечтал выловить Лосося познания. Я прознал, где водятся эти магические лососи, и дни и ночи проводил с удочкой на берегу легендарного озера Фекс Пул. Это было утомительно: ни в одной легенде почему-то не говорилось про то, сколько на его берегах водилось комаров и прочего гнуса. Я сидел там с удочкой из года в год от ранней весны до поздней осени, поедаемый крылатыми кровопийцами. И вот однажды ко мне подошел мальчик и спросил, не может ли он мне чем-нибудь помочь? Я решил, что это сын какого-то бедняка, который хочет заработать монетку, и предложил ему вторую удочку. Мы стали ловить вместе. Чтобы мальчик не скучал, я рассказывал ему древние предания, а он им с жадностью внимал. Именно мальчишке повезло поймать на удочку Лосося познания! Я сразу узнал волшебную рыбу по ее необычайно большим золотистым глазам, но мальчику, конечно, ничего не сказал. Волшебного Лосося надо было сварить и съесть, причем тот, кто хотел получить всепроникающую мудрость, должен был съесть всю рыбину целиком, ни с кем не делясь. Таковы были условия этой магической задачки. Я попросил мальчика сварить для меня рыбу и предупредил его, чтобы сам он не смел съесть ни кусочка. Когда он подавал мне Лосося, он спросил: «Скажи, мудрый Финегас, а водятся ли еще другие Лососи познания в этом озере?». Я вскипел: «Откуда ты знаешь про Лосося познания, скверный мальчишка? Я тебе не говорил о нем ни слова! Признайся, ты посмел съесть кусок моей рыбы?». «Я не ел твою рыбу, добрый Финегас. Но когда вода в котелке закипела, одна капля брызнула мне на палец, и я сунул палец в рот, чтобы унять боль». Я уже все понял, но на всякий случай спросил: «А как тебя зовут, мальчик, и откуда ты?». «Я сын покойного короля Кумалла, а зовут меня Финн». Я-то знал из пророчеств, какие великие дела должен свершить в будущем Финн, сын Кумалла, и поэтому хоть и с досадой, но велел ему самому съесть всего Лосося познания целиком. Правда, потом я выпил лососевый отвар, поскольку я страшно люблю рыбу, а Финн варил Лосося познания по всем правилам, с травами. Но умнее после этого я ничуть не стал. Тогда я ушел в сид Келпи и стал ловить мудрость в книгах, а не в озере. Да, а что там твоя подружка так замешкалась? Уж не заблудилась ли? Надо бы пойти взглянуть, – тут Финегас заворочался в своем кресле и оперся руками о подлокотники, готовясь подняться.

– Господин Финегас, а господин Финегас! Постойте, вы ведь не рассказали мне самого главного!

– Не хочешь ли ты, малышка, заставить меня рассказать тебе всю сагу про Финна и его фианов?

– Вообще-то, конечно, хочу и даже очень, но сначала мне хотелось бы узнать, как именно Финн варил для вас рыбу? Вы случайно не помните тот рецепт?

– Отлично помню. Сначала надо найти родниковую воду и набрать большой котелок и малый. В большом лосось моется, а в малом варится. Варить надо на сильном ровном огне от осиновых дров, помешивая варево березовой веточкой.

– Обязательно березовой?

– Черемуховая вяжет, а осиновая горчит.

– А рябиновой веточкой нельзя? Она такая красивая!

– Еще бы! Рябина – древо колдунов. Но мешать рыбное варево рябиной нельзя, она тоже горьковата. Только березовой!

– Неужели и дубовая не годится? Нам говорили на уроке истории магии, что дуб – дерево друидов.

– Да, воистину дуб – древо друидов. Но мешать рыбную похлебку надо березовой веткой, от дубовой рыбья кожа задубенеет!

В голосе Финегаса послышалось раздражение, и Аннушка решила сменить пластинку.

– А травки вы какие-нибудь клали?

– Когда варево закипит и начнет мутнеть, в него надо бросить зелень петрушки, укропа и корешок морковника.

– А когда класть соль?

– Перед тем как снять с огня.

– А перец и лавровый лист?

– Мышка, что ты говоришь? Это же древний друидический рецепт!

– Да, верно, тогда еще не было перца и лаврового листа.

– Они были, но на другом краю земли. В Эрин их не знали до семнадцатого века.

– А когда вы с королем Финном варили Лосося познания, это какой был век?

– Какой век? Третий, кажется. Да, точно, третий. – Финегас прикрыл глаза и весь ушел в воспоминания. Аннушка не дышала, боясь спугнуть его дрему. – Да, но что-то она там долго ходит, а? – снова встрепенулся Финегас, но Аннушка тотчас его перебила:

– Господин Финегас, а хотите, я вам скажу рецепт рыбного супа из русской народной кухни?

– Русской кухни?! Горю нетерпением.

– Может, вы сразу запишете? Рецепт очень редкий!

Финегас поднялся, подошел к небольшому шкафчику и стал рыться в нем, шурша бумагами.

– Где-то тут у меня была моя собственная кулинарная книга, которую я собирал много веков… Вот она! – старик извлек из шкафчика небольшую, но толстую книжку, из которой торчало множество разнокалиберных и разноцветных закладок. – Так, где тут у меня рыбный раздел? Ага, вот он. Итак, я тебя слушаю, мышка.